Cộng hòa Habsburg

Cộng hòa Habsburg là quốc gia kế thừa theo thể chế cộng hòa được tách ra từ nửa phía nam của Đế chế Habsburg bởi Công chúa Đế chế thứ ba Elisabeth von Habsburg. Trong khi Đế chế chỉ là một cái vỏ rỗng bị Phe Đồng Bằng âm thầm điều khiển thông qua xác chết bù nhìn của Hoàng đế Rudolf, thì Cộng hòa là thực thể chính trị duy nhất của loài người công khai thách thức các Lãnh chúa Ác ma. Elisabeth lãnh đạo suốt đời trong chức vụ Tổng tài — một ‘quân chủ cộng hòa’ chịu trách nhiệm trước hội đồng quốc gia mười hai thành viên, tự xưng là đại diện của thường dân và là hoàng đế của những lính đánh thuê cách mạng. Ngay từ đầu, đây là nước đi phản công cá nhân của đối thủ sắc bén nhất của Dantalion, và trong suốt phần còn lại của cuộc chiến, đây là trở ngại chính cho những kế hoạch của hắt.

**Thành lập giữa cuộc Chiến tranh Hoa Loa Kèn (chương 175).** Bị dồn vào thế bí sau khi Phe Đồng Bằng tách khỏi Liên minh Lưỡi Liềm, Elisabeth chiếm lấy ngâi vàng bằng vũ lực, rồi thực hiện canh bạc tàn nhẫn nhất trong đời mình. Trước một biển người tị nạn tập hợp bên ngoài kinh đô bị bỏ hoang, bà tuyên bố rằng Đế chế Habsburg năm trăm năm tuổi đã chết và một Cộng hòa Habsburg mới ra đời — rút thanh kiếm trong khi các tướng lĩnh giơ cao hàng chục lưỡi thép lên bầu trời. Cú sốc hoàn toàn: một tổng tư lệnh đương nhiệm đã đích thân chấm dứt một dòng dõi đế vương vinh quang. Habsburg chia đôi — Barbatos cái trị miền bắc với tư cách nhiếp chính hoàng gia, Elisabeth cái trị miền nam với tư cách tổng tài cộng hòa — để lại lục địa trong thế cân bằng mà không ai lường trước. Chỉ có phụ tá của bà là Kurz Schleiermacher nhận ra lợi ích ẩn giấu: từ bỏ ngày danh hiệu hoàng đế xoa dịu cả dân chúng lẫn quân đội, đồng thời buộc các vương quốc loài người khác phải đoàn kết cùng Cộng hòa chống lại các Lãnh chúa Ác ma.

**Đối thủ nghèo nàn nhưng kiên cường (chương 326–342).** Cộng hòa luôn trong tình trạng thiếu tiền mãn tính — gánh nặng nợ nần từ Cuộc chiến Bù nhìn và buộc phải củng cố mọi thành phố biên giới để chống lại Đế chế — nhưng về mặt chính trị, đây là trung tâm hấp dẫn của chủ nghĩa cộng hòa nhân loại cùng với Batavia. Dantalion lợi dụng điều này để chống lại nó: sau một vụ mưu sát dàn dựng tại một cuộc tụ họ p của những kẻ quyền lực, nghi ngờ đổ lên bản thân Tổng tài Elisabeth, bị một số người cộng hòa vẽ như một kẻ độc tài tham vọng, và cơ hội triệu tập đại hội cộng hòa sụp đổ. Thông qua ngoại giao lạnh lùng, Đế chế cô lập Cộng hòa đến mức chỉ còn Sardinia, Polithunia và chính Cộng hòa còn thù địch — thậm chí Đại vương Báthory của Polithunia cũng lặng lẽ tìm cách gỡ bỏ sợi dây mục nát của mình để đổi lấy một sợi mới, xa rời người đồng minh đang chìm dần.

**Casus belli (chương 450–464).** Elisabeth, sau khi biết rằng Hoàng đế Rudolf chẳng qua chỉ là một xác chết được hồi sinh, bắt cóc Barbatos — nhiếp chính của Phe Đồng Bằng — đưa về Cộng hòa, quốc gia được hưởng lợi nhiều nhất từ sự sụp đổ của hắt, vì Tổng tài chính là em gái ruột của Rudolf và là người thừa kế ngâi vàng duy nhất. Giết Barbatos thì xác hoàng đế sẽ thối rữa; tốt hơn nữa, chứng minh rằng quân đội của các Lãnh chúa Ác ma đang điều khiển hoàng đế như con rối sẽ biến Đế chế thành kẻ thù công khai của thế giới chỉ sau một đêm. Thế nhưng vụ bắt cóc lại trao cho Dantalion chính xác cái cớ hợp pháp mà hắt vẫn đang chờ đợi: ‘Cộng hòa đã bắt cóc nhiếp chính của chúng ta.’ Hắt huy động toàn bộ Quân đội Lãnh chúa Ác ma, vượt dãy Alps trong ba ngày để cướp phá Salzburg ở sường phía nam yếu ớt của Cộng hòa, và tung ra quái vật dưới danh nghĩa một lý do hợp pháp.

**Sự sụp đổ và lục địa thống nhất (chương 468–474, hồi kết).** Chiến dịch quyết định được giao tranh trước kinh đô Munich. Elisabeth, đúng với bản chất mình, dùng chính lực lượng dân quân của mình làm mồi nhử có thể tiêu hao để bào mòn bầy quái khổng lồ và bảo toàn các hiệp sĩ — nhưng Laura de Farnese, chỉ huy đội quân đế chế từ tuyến đầu, đọc được chiều hướng thay đổi của gió, dụ Cộng hòa vào một cuộc truy đuổi tan hoàng, và đập vỡ trung tâm cùng cánh phải của đối phương tại Munich. Cộng hòa, kiên cường đến phút cuối giữa tiếng hô ‘Tổng tài muôn năm! Cộng hòa muôn năm!’, bị đánh tan trên chiến trường. Cuối cùng bánh xe xoay về điểm kết mang tính huyền thoại: Elisabeth, nay là Nữ hoàng, quỳ xuống trước Dantalion cải trang cùng với mười hai quân chủ của thế giới loài người và dâng lên thanh kiếm của hoàng đế — lục địa cuối cùng được thống nhất dưới tay người thừa kế của Cộng hòa, trong khi các Lãnh chúa Ác ma vẫn là những chủ nhân vô hình của nó.

Nền Cộng hòa là một «nền cộng hòa» về tên gọi và tư tưởng, nhưng gần như một chế độ quân chủ trong thực tế. Nguyên thủ của nó là Chấp chính quan — một chức vụ trọn đời do Elisabeth nắm giữ, người tự nhận là một thường dân giữa những thường dân, đại diện của dân đen và «nữ hoàng của những lính đánh thuê cách mạng», chịu trách nhiệm trước một hội đồng quốc gia mười hai thành viên. Sự mơ hồ có chủ đích này vừa là sức mạnh vừa là vết thương của cô: nó cho phép Elisabeth ràng buộc cả niềm hy vọng của dân chúng lẫn lòng trung thành của quân đội vào con người cô, nhưng cũng khiến cô hứng chịu lời buộc tội là kẻ mưu toan độc tài, lời cáo buộc mà Dantalion hân hoan khuếch đại. Quân của nền Cộng hòa được huấn luyện từ thuở bé và được nhồi nhét lý tưởng cộng hòa, biết rằng cơm áo và chỗ trú của họ được trả bằng thuế của công dân; nơi trận mạc họ xông lên giữa những tiếng hô «Chấp chính quan muôn năm! Cộng hòa muôn năm!»

Dẫu ngang ngạnh đến đâu, nền Cộng hòa vẫn nghèo triền miên. Những món nợ từ Cuộc Chiến Của Những Con Rối đè nặng lên nó, và nó phải dốc số tiền ít ỏi để củng cố mọi thành phố dọc biên giới đế quốc — nhưng lại để thị trấn Salzburg phương nam có tường thành sơ sài, chưa từng tưởng tượng có kẻ sẽ bỏ những đồng bằng dễ đi để vượt dãy Alps mà tấn công, và đó chính là kẽ hở Dantalion khai thác. Pháo đài mạnh nhất của nó là Heidelberg bên sông Neckar, thành lũy của trung tâm lục địa; kinh đô là Munich. Về mặt ngoại giao, nền Cộng hòa và Batavia là hai cực của chủ nghĩa cộng hòa loài người, nhưng chiến dịch cô lập của Dantalion tước dần bạn bè của nó từng người một cho đến khi chỉ còn Sardinia, Polithunia do dự và Đế quốc Anatolia đứng bên nó — và ngay cả những kẻ ấy cũng lung lay khi gọng kìm của Đế quốc siết chặt.