The Northern Lands

Diện tích lớn hơn ba bốn tỉnh Drelmuk gộp lại, vậy mà dân số chưa đến một triệu người. Vào được vùng này qua hai khúc cạn vượt sông Mitoburo, trong đó lãnh địa phía nam của Đại Công tước Lukins là phần trù phú và được khai khẩn nhất. Sau khi Lorist củng cố quyền kiểm soát, liên minh bốn gia tộc biến khu vực này thành một khối gần như tự trị.

Minh họa: dữ liệu ESA / Copernicus Sentinel (Wikimedia Commons, CC BY-SA 3.0 IGO). Ảnh thực tế được chọn để tạo không khí; bản thân tiểu thuyết không có minh họa chính thức.

Tanah Utara (trong lời ăn tiếng nói thường ngày còn gọi là Cao nguyên phương Bắc) là một vùng cao nguyên rộng lớn nhưng thưa thớt dân cư: diện tích lớn hơn ba bốn tỉnh Drelmuk gộp lại, vậy mà dân số chưa đến một triệu người. Bất chấp cái tên, vùng này lại nằm gần trung tâm lục địa hơn là rìa phía bắc; trong tiếng phổ thông Galentea, 'cao nguyên' hàm ý sự lạc hậu hơn là địa hình, bởi đất chỉ nhô lên chừng một trăm mét so với những đồng bằng xung quanh. Phía nam bị sông Mitoburo ngăn cách, phía bắc là Dãy Ác Long, mà bên kia là một vùng hoang vu không thể vượt qua, suốt nghìn năm chưa ai đặt chân tới.

Khí hậu khắc nghiệt: mùa đông mang tuyết dày và giá rét cắt da, và mỗi năm một làn sóng quái thú ma thuật từ Dãy Ác Long tràn xuống đánh vào các thành trì có tường bao. Đất chỉ cho một vụ mùa mỗi năm. Phía tây lãnh địa Norton, vùng này giáp biển ở Dãy Lưỡi Kiếm, một bức tường liền mạch gồm vách đá dựng đứng và những rạn đá đen, chỉ có ba lối xuống tới mặt nước.

Dải đất trù phú và phát triển nhất là lãnh địa phía nam của Đại Công tước Lukins, được mệnh danh là 'viên ngọc của Tanah Utara'; ngay cả ở đó dân số cũng chỉ ba bốn vạn người. Mối liên hệ với thế giới bên ngoài chỉ trông cậy vào hai chỗ vượt sông Mitoburo, và đó là lý do chính khiến vùng này chưa bao giờ được khai phá.

Tanah Utara là vùng biên cương đông bắc của Đế quốc Krissen đã sụp đổ và trên danh nghĩa thuộc về Vương quốc Iberia của Hoàng tử thứ hai như một phần trong năm tỉnh của nó. Nhà Norton trấn giữ rìa phía đông nơi đây suốt hơn hai thế kỷ, chặn đứng đám rợ man di vùng núi và che chắn hậu phương cho các láng giềng.

Khi Vương quốc Iberia được lập nên, Hoàng tử thứ hai, để lấy lòng Đại Công tước Lukins, đã đặt toàn bộ quý tộc có đất trên cao nguyên dưới quyền ông ta; nhưng đồng thời, chỉ trong một động thái, lại phong tước cho hơn bốn mươi lãnh chúa mới khắp các vùng đất hoang địa phương. Điều này cố ý khiến quý tộc cũ và mới quay sang ăn thua đủ với nhau: chiến tranh giành đất nổ ra và nhiều gia tộc bị diệt cả nhà. Thay vì dập tắt các mối hiềm khích, Lukins ngầm thổi bùng chúng lên, làm suy yếu giới quý tộc và bắt họ quy phục 'Công quốc Lukins' mà ông ta đang toan tính.

Chính tại nơi này, Lorist trở về để giành lấy gia sản Norton. Tại hội đồng hiệp sĩ của gia tộc, Shi Mập đưa ra chẩn đoán chính xác: toàn bộ căn bệnh của vùng này là đất rộng mà người quá ít; giải được điều đó thì không gì cản nổi sự phục hưng của gia tộc. Lorist dẫn đoàn xe phương bắc cùng mười vạn dân tị nạn lên cao nguyên, đặt cược không phải vào việc chinh phục toàn cõi Bắc, mà vào việc phát triển lãnh địa của riêng mình.

Sau 'Thảm họa phương Nam' (chương 163-164), chiến dịch trừng phạt của nhà Norton với chính sách 'tam hủy' (cướp sạch, đốt sạch, dời sạch), 'viên ngọc' phía nam của Lukins hóa thành tro tàn, trong khi khối Norton chiếm các tuyến thương lộ phía đông cùng thế độc quyền muối tuyết, biến khu vực này thành một vùng đất gần như tự trị giữa cảnh loạn lạc.

Lorist mơ đến một ngày khiến những người tị nạn và đoàn xe tự hào không phải vì là 'dân phương Bắc', mà vì thuộc về Nhà Norton, tự xưng mình là 'người Norton'.