Lorist Norton

Nhân vật chính, vốn là một cựu binh của một đơn vị bộ binh hiện đại tinh nhuệ có biệt danh Bức Tường Sắt. Anh tái sinh vào thân xác của Little Locke, người thừa kế nam duy nhất của gia tộc hiệp sĩ Norton, khi đang theo học tại Học viện Bình Minh ở Morant.

Anh thăng từ học viên cấp Hắc Thiết lên hiệp sĩ cấp Hoàng Kim, rồi trở thành chủ gia tộc. Anh xem lãnh địa của mình không phải như một thái ấp để cai trị mà như một bảng cân đối kế toán để điều hành: hợp đồng lính đánh thuê, thống kê mùa màng, các cuộc đột kích biên giới và việc chế tạo vũ khí đều nhận được sự quan tâm quản lý như nhau.

Kết hôn với Lady Tressi. Anh sở hữu xưởng nỏ thép trứ danh của gia tộc và bến cảng trên sông Mitoburo.

**Hồi quy và những nước cờ đầu tiên trong vương quốc (chương 41-95).** Sedekamp và Patt tìm thấy anh ở Morant sau mười năm tìm kiếm; Lorist chỉ đồng ý trở về phương bắc khi nhận ra mình có thể điều hành sổ sách của gia tộc theo cách riêng. Đoàn người chiến đấu xuyên qua Madrass, vượt sông Mitoburo tại bến lội phía dưới trong lãnh địa của Baron Shulas, và chiếm bức tường do nhà Kemmes dựng ngay trong ngày họ đặt chân tới đất Norton. Lễ kế thừa ở chương 88 trao tước vị cho anh; đến chương 95 anh đã cải tổ quân đội theo bản năng của một cựu binh Bức Tường Sắt.

**Hồi Tverdynya (chương 133-166).** Công tước Lukins phái Hiệp sĩ Chevany và Henned cùng bốn nghìn binh sĩ. Lorist quét sạch họ, thả Henned theo lệ hiệp sĩ, và châm ngòi cho một chuỗi sự kiện kết thúc bằng việc Henned phản bội quay sang với danh hiệu Baron Shahin và liên minh thua trận Tverdynya. Sau khi trú đông ở Kobo dưới quyền Fatty Shi, đoàn người phương bắc trở lại Vùng Đất Phương Bắc vào mùa xuân và củng cố khối bốn gia tộc.

**Khủng hoảng với Hoàng tử Thứ hai (chương 167-200).** Việc hộ tống Công chúa Silivia, hơi tàn cuối cùng của Vệ binh Sắt, và cuộc rút lui qua Cầu Xích. Lorist ký kết liên minh bốn gia tộc, củng cố thế độc quyền muối tuyết và thép, và để Hoàng tử Thứ hai rút lui thay vì truy đuổi anh ta qua vùng biên Crissen.

Lorist trú trong thân xác của Little Locke, một chàng trai cao lớn, vóc dáng vạm vỡ thuộc một gia tộc hiệp sĩ phương bắc, có thiên bẩm về võ thuật từ thuở nhỏ. Khi còn là học viên ở Morant, anh đã nổi bật trong sảnh đấu kiếm, và đối thủ thuở nhỏ của anh là Patt, khi trở về mười năm sau, đã cao lớn hơn cả anh: hồi bé cả hai từng bị trêu là húc đầu nhau như những con bò tơ.

Vào thời sung sức, anh là một chiến binh thon gọn, thẳng người: những năm tháng chinh chiến, đấu kiếm và bài luyện tám thế kiếm cơ bản mỗi sáng tinh mơ giúp anh giữ được phong độ. Ở những chương sau, sau các trận quyết đấu cấp cao nhất, anh được khắc họa rời chiến trường với bộ quần áo lấm lem bùn đất và rách bươm, chiếc áo choàng gần như bị xé làm đôi, nhưng không một vết xước nào trên gương mặt điềm tĩnh, thư thái của mình.

Ở kiếp trước, Lorist sống hai số phận cùng một lúc: bảy năm làm lính chuyên nghiệp trong một đơn vị bộ binh tinh nhuệ có biệt danh Bức Tường Sắt, rồi làm chủ một xưởng thủ công nhỏ, nơi anh thử đủ mọi nghề để kiếm sống. Từ đó hình thành lối tư duy kép của anh: kỷ luật và sự điềm tĩnh của một người lính tự lấy dao moi viên đạn ra khỏi vết thương ngay trên đường hành quân, và bản năng tính toán của một người buôn cân nhắc từng đồng xu.

Anh điều hành lãnh địa của mình không như một lãnh chúa phong kiến mà như một giám đốc điều hành công ty: hợp đồng lính đánh thuê, báo cáo mùa màng, chế tạo vũ khí và các cuộc đột kích biên giới đều nhận được sự quan tâm quản lý như nhau, và anh tự tay lo liệu giấy tờ. Anh khinh thường thói kiêu căng đẳng cấp — trong thâm tâm anh vẫn là gã đàn ông tầm thường ngoài bốn mươi tin rằng 'kẻ thắng làm vua, kẻ thua làm giặc, và mọi người đều bình đẳng' — nên anh thu nhận những kẻ từng là cướp, hải tặc và tù nhân, miễn là họ tỏ ra có ích.

Anh cũng nóng tính, thích lao lên hàng đầu (điều khiến các hiệp sĩ trách móc), đôi khi hoài nghi và cộc cằn, nhưng lại trân trọng lòng trung thành: anh đáp lại những người đồng đội của cả hai kiếp bằng sự hào phóng và che chở, và với các đệ tử — Redi, Swad, Jenorio — bằng sự quan tâm như một người cha.

Ở kiếp trước, Lorist sinh ra tại một thị trấn nhỏ ở miền nam Trung Quốc, trong một gia đình nối đời làm võ sư và thầy thuốc Đông y; ông nội anh, một lương y, nắm giữ 'ám kình'. Thuở trẻ anh bỏ học và gia nhập quân ngũ, phục vụ bảy năm trong một đơn vị bộ binh tinh nhuệ có biệt danh Bức Tường Sắt và thăng đến thượng sĩ. Khi cha lâm bệnh và quân đội cắt giảm quân số, anh xuất ngũ để tiếp quản xưởng nhỏ của gia đình. Trong một buổi họp mặt đồng đội cũ, anh uống quá chén, rồi tỉnh dậy ở một thế giới khác.

Thân xác mới của anh là Lorist Norton, biệt danh Little Locke, con trai thứ của Nam tước Norton. Nhà Norton, dòng quý tộc võ tướng cha truyền con nối, là hậu duệ của một người thợ săn trong rừng được Crissen I phong làm nam tước, ban cho một dải hoang địa rộng lớn ở phương bắc cùng một bí thuật cấp cao — Chiến Lực Liệt Hỏa —, giao cho dòng họ đời đời trấn giữ biên cương phía bắc của đế quốc. Triều đình Crissen gọi nhà Norton là 'Gấu Cuồng Nộ Phương Bắc'.

Hồi nhỏ, sau khi mẹ qua đời lúc sinh em trai, Little Locke đâm ra căm ghét đứa bé và, khi Chiến Lực của cậu thức tỉnh năm mười ba tuổi, cậu đã đẩy em xuống giếng trong cơn ghen tị. Vì thế cha cậu đày cậu xa hàng nghìn lý đến Morant, để học hành và không được trở về khi chưa có lệnh triệu. Mười năm sau, tai họa giáng xuống gia tộc: người anh cả tử trận trong đoàn tùy tùng của Công tước Lukins dưới trướng Hoàng tử Thứ hai, người chú thứ ba (đầu lĩnh đoàn buôn) ngã ngựa mà chết, và bản thân vị nam tước già cũng qua đời vì trọng thương sau một chiến dịch chống bọn man tộc trên núi. Chỉ còn kẻ bị lưu đày sống sót, và viên quản gia già Krais phái Sedekamp và Patt đi tìm anh.

Ở Morant, Lorist trải qua mười năm với danh hiệu 'Lorist Hắc Thiết': huấn luyện viên Chiến Lực tại Học viện Bình Minh, 'Bạch Ngân Bất Bại' với ba nghìn trận thắng liên tiếp, một người dư dả. Tin tức từ gia tộc khiến anh trở tay không kịp: anh chẳng hề muốn trở về chốn khỉ ho cò gáy ở phương bắc, nhưng 'dấu ấn linh hồn' của người chủ thân xác trước khiến anh mất ngủ, và bên Hồ Trăng anh rốt cuộc quyết định trở về nhà (chương 41-44). Anh tập hợp một đoàn người, thuê lính đánh thuê, nhận lời thề của Bodfinger cùng các bạn đồng hành — Patt, Redi, El — và dẫn đoàn đi sáu nghìn lý lên phương bắc (chương 45).

Sau khi mở đường qua công quốc Madrass và vượt bến lội phía dưới của Mitoburo vào Vùng Đất Phương Bắc (chương 82), anh công phá bức tường đôi của nhà Kemmes ở Rockcastle ngay trong ngày đầu tiên (chương 83-86), và ở chương 88 tổ chức lễ kế thừa để trở thành chủ gia tộc và Baron Norton. Sau đó anh tái thiết lãnh địa như một doanh nghiệp: khơi dậy Chiến Lực ở các tân binh bằng phương pháp đơn giản mới của mình, tái định cư trại nô lệ, lập bảy thị trấn, trường học và một học viện trên Đồng bằng Trù phú, và dựng một lò luyện hắc thiết ở Blade Ridge, nơi sư phụ Shid và lão sư phụ Yu Lian, với những chiếc búa thủy lực, rèn thép cho giáp trụ và những cây nỏ thép trứ danh (chương 95-110, 177).

Công tước Lukins giáng đòn lớn đầu tiên, phái Hiệp sĩ Chevany và Henned cùng bốn nghìn quân; Lorist tiêu diệt cả chiến dịch và thả tù binh Henned theo lệ hiệp sĩ, kẻ mà, trong nỗi nhục nhã, đã phản bội theo về với nhà Norton cùng năm nghìn binh sĩ Quân đoàn Phương Bắc. Sau khi trú đông gần Kobo dưới quyền Fatty Shi, đoàn người phương bắc trở lại vào mùa xuân, và tại Rockcastle (Tverdynya) liên minh Lukins bị đập tan và Nam tước Camora được giải thoát khỏi ngục nước (chương 133, 158-166). Lorist sau đó đẩy lùi các đợt sóng thú ma thuật bằng ba lớp tường băng và hàng nghìn cây nỏ thép gắn bánh xe, từ chối Hoàng tử Thứ hai, ký kết liên minh bốn gia tộc của Vùng Đất Phương Bắc, và hộ tống Công chúa Sylvia (chương 173-200).

Chiến tranh lan rộng trên mọi mặt trận. Lorist dời việc sản xuất và giao thương ra bờ biển: tại cửa sông Lanzan, trong Đầm Lầy Bùn Đen, anh xây một cảng biển và gây dựng Hạm đội Phương Bắc, qua đó nhà Norton vươn tới Morant và những vùng đất xa xôi (chương 185, 268, 498). Anh nghiền nát Vương quốc buôn nô Haniabada vốn đã tấn công hòn đảo Shilowas của anh và bắt giữ Fatty Shi, đối phó với Đại Công tước Fisabrun cùng những thảo nguyên du mục, học được thuật hỏa dược từ tộc người lùn, và trang bị cho quân đội đại bác đồng cùng tàu phóng ngư lôi (chương 268, 379-394, 497-508).

Đến năm 1781 (chương 543) Lorist là Đại Công tước Vùng Đất Phương Bắc, được xưng tụng là 'Điện hạ': anh đã chiếm Morant, đập tan quân đội của Liên minh Thương mại trên Đồng bằng Đồi Ma thuật, và ký một hiệp ước độc lập (chương 541, 546). Công chúa Sylvia và các thiếp sinh cho anh những đứa con; Lady Tressi và Sedekamp coi sóc lãnh địa và hậu phương. Đến hồi kết, lục địa phần lớn đã được bình định, Hoàng tử Thứ hai trở thành hoàng đế của Đế quốc Crissen thống nhất được nhà Norton hậu thuẫn, còn bản thân Lorist là Thánh Kiếm duy nhất ở phương bắc, đất đai của anh không ai dám động đến (chương 561-591).

Lorist tu luyện Chiến Lực Liệt Hỏa của gia tộc và leo qua toàn bộ thang cấp bậc: từ học viên hiệp sĩ Hắc Thiết tam tinh tại Học viện Bình Minh — qua Bạch Ngân và Hoàng Kim — đến Kiếm Sư (một cấp bậc gồm bốn bậc), và đến những chương sau là Thánh Kiếm giai đoạn một. Đây là một tầm cao hiếm có: trên khắp lục địa chỉ có vài Thánh Kiếm, và phần lớn, như Lorist, đang ở giai đoạn một.

Quân bài chủ thực sự của anh là lĩnh vực huyết sát của Thánh Kiếm: một trường vô hình màu đỏ máu với sát ý lạnh lẽo, đến hồi kết trải rộng mười lăm mét. Nó độc nhất ở mật độ: kẻ địch lọt vào đó, dù là một Thánh Kiếm khác, cũng cảm thấy mắc kẹt như rơi vào một vạc cháo sôi sùng sục; cử động trở nên chậm chạp đến đau đớn, tựa như một ngọn núi đè xuống. Bằng đặc tính này, Lorist hai lần cầm hòa các trận đấu với Thánh Kiếm Phong Bão (sư phụ Magrute), kẻ có lĩnh vực rộng gấp đôi nhưng loãng hơn nhiều.

Ngoài Chiến Lực, Lorist còn nắm giữ một nội lực riêng và di sản võ thuật của kiếp trước: lối đánh tay không trông như 'nhà tu' của anh cho phép quật ngã những kẻ địch cấp cao hơn; ngay khi còn là chủ gia tộc Hắc Thiết, anh đã trọng thương Hiệp sĩ Hoàng Kim Tabek, khiến Công tước Lukins phải sửng sốt. Anh chữa trị cho đồng đội bằng cách bắt mạch và dùng dược tễ, và với 'thị giác động' (mà chính anh rèn cho Redi và Patt trên một chiếc ghế xoay) anh đọc được quỹ đạo của những đòn đánh chớp nhoáng như đang xem cảnh quay chậm.

Nhưng vũ khí chủ lực của Lorist là học thuyết quân sự của một kỹ sư và người lo hậu cần. Anh trang bị cho quân lính những cây nỏ thép trứ danh và máy bắn đá gắn bánh xe, giáp thép nặng, máy bắn đá phóng đá, và về sau là hỏa dược, đại bác đồng bắn đạn ghém cùng tàu phóng ngư lôi. Quân đội của anh — các trung đoàn hạng nặng của Bodfinger, Quân đoàn Phi Hổ, Quân đoàn Kỵ binh Săn, tiểu đoàn trinh sát của Yuri, Hội Gấu Cuồng Nộ, đội Vệ binh — chiến thắng bằng hỏa lực ồ ạt từ xa chứ không bằng sự dũng mãnh của hiệp sĩ: tại Bruvia, sáu trăm khẩu đại bác đạn ghém xóa sổ theo đúng nghĩa đen một đoàn quân mười vạn người của Liên minh Thương mại.

Trái tim của Lorist là Rockcastle, pháo đài thung lũng của nhà Norton trên một tảng đá trắng khổng lồ: mọi phía trừ con đường đều là vách đá tự nhiên cao hơn mười mét; Tử tước Kemmes vây hãm nó hai tuần rồi ra về tay trắng. Tòa lâu đài được khép kín bởi bức tường đôi còn lại từ thời nhà Kemmes chiếm đóng (lũy ngoài cao bảy mét và tường trong cao mười mét), Lady Tressi coi sóc việc nội phủ, và Lorist trở về đây sau mỗi chiến dịch. Gần đó là các thị trấn Beye và Beiyuan, thị trấn Gildusk là nơi đóng của vị đại công tước láng giềng, và Trang viên Rừng Phong làm chốn hậu phương.

Đầu não công nghiệp của lãnh địa là Blade Ridge, nơi Lorist dựng một lò luyện hắc thiết bên một mỏ hắc thiết: bảy lò cho ra hàng nghìn cân thỏi kim loại mỗi ngày, và những chiếc búa thủy lực do anh thiết kế giúp sư phụ Shid và lão sư phụ Yu Lian rèn hàng loạt loại thép đàn hồi dùng cho cánh nỏ và giáp trụ. Tại đây còn có xưởng nỏ thép (sư phụ Falin) và một cơ sở vũ khí cho ra những cây nỏ thép gắn bánh xe trứ danh, máy bắn đá và giáp nặng; về sau có thêm các xưởng hỏa dược và đại bác.

Vùng Đất Phương Bắc thông với thế giới bên ngoài qua ba huyết mạch: bến lội phía trên và phía dưới của sông Mitoburo cùng Cầu Xích ở phía đông. Khi Đại Công tước Madrass đóng bến lội phía dưới, Lorist quay sang biển: tại cửa sông Lanzan, trong Đầm Lầy Bùn Đen, nơi giáp với Blade Ridge, anh tháo cạn đầm bằng một con đê dài trăm lý và xây một cảng biển. Trên đó vươn lên Hạm đội Phương Bắc (Baron Sembawood) với những con tàu phóng ngư lôi, qua đó nhà Norton giao thương từ Madrass và Andinak đến Morant và đập tan 'Hạm đội Bất Bại' của Liên minh Thương mại.

Khi chiến tranh kéo dài, lãnh địa của Lorist trải rộng vượt xa đất tổ tiên: hòn đảo Shilowas và các thuộc địa hải ngoại, các mỏ đồng và vàng, những điền trang giành lấy từ tay hàng xóm (Dãy núi Sakura của Baron Shahin), khối bốn gia tộc của Vùng Đất Phương Bắc, một Morant bị chiếm đóng cùng Đồng bằng Đồi Ma thuật và các tỉnh xung quanh, và đến hồi kết là một Đại Công quốc Norton độc lập, nơi Liên minh Thương mại và Liên minh Tự do Morant phải cống nạp bằng nhân lực, lương thực và đất đai.

Ở Morant, Lorist được biết đến với các biệt danh 'Lorist Hắc Thiết' và 'Bạch Ngân Bất Bại', và Học viện Bình Minh đã dựng cho anh một bức tượng đồng toàn thân; chỉ vỏn vẹn chừng chục người biết tên thật của anh, Lorist Norton, đó là lý do Sedekamp và Patt phải mất quá lâu mới tìm ra anh.

Tài năng kế toán đích thực của anh là di sản từ kiếp trước: thứ mà với người bản xứ là một môn khoa học cao siêu, thì với người chủ xưởng cũ chỉ là 'số học lớp bốn lớp năm', và anh đã qua môn kế toán của học viện chỉ trong một năm.

'Thị giác động' của anh là một phương pháp đặc trưng từ kiếp trước: anh rèn nó cho các đệ tử bằng một bánh xe và một chiếc ghế xoay, và ngay cả những cựu binh gan lì của Bức Tường Sắt cũng không chịu nổi cực hình ấy hai ngày liền.

Sức mạnh của một Thánh Kiếm ban cho người sở hữu thêm khoảng ba mươi năm tuổi thọ; Lorist lấy điều này ra để khích lão già hèn nhát Enjerek, vị Kiếm Sư đầu tiên của gia tộc anh, ép ông ta quay lại phục vụ.