Grand Duke Lukins

Vị đại công tước đã phái các hiệp sĩ Chevany và Henned cùng bốn nghìn binh sĩ đến đè bẹp gia tộc Norton khi Lorist trở về. Đoàn quân viễn chinh bị tiêu diệt, và liên minh của công tước chẳng bao lâu sau thua trận Tverdynya.

Đòn mở màn. Lukins phái Chevany và Henned cùng bốn nghìn binh sĩ ở chương 133. Chiến dịch bị quét sạch, Chevany tử trận, Henned bị bắt, và trong cơn thịnh nộ, công tước tịch thu điền sản của gia đình Chevany. Nam tước Camora — chính là sứ giả của công tước — bị ném vào ngục nước vì không cứu được các hiệp sĩ bị bắt.

Thất bại ở Tverdynya. Khi Henned đào ngũ cùng năm nghìn binh sĩ Quân đoàn Phương Bắc, công tước tập hợp các lãnh chúa miền nam Vùng Đất Phương Bắc cho chiến dịch thứ hai. Họ bị đánh tan ngoài Tverdynya; công tước sống sót, nhưng quyền khống chế chính trị của ông đối với miền nam Vùng Đất Phương Bắc sụp đổ.

Chẳng phải võ tướng cũng chẳng phải học giả — tầm thường ở mọi mặt, lại còn tham tiền, mê gái, ưa xa hoa và do dự kinh niên. Nhưng ông có một ưu điểm thực sự, mà lại không nhỏ: con mắt tinh tường nhìn người. Chính ông đã phát hiện và cất nhắc Camora vốn xuất thân hèn kém, giao cho hắn việc thuế khóa, tiếp tế và xây dựng Quân đoàn Phương Bắc.

Chính lòng tham ấy đã hại ông. Nghe tin nhà Norton đã chiếm một trăm nghìn forde từ ngân khố bí mật của tử tước Kemmes, ông mất trí khôn và đưa tay vơ lấy số tiền đó, phái một toán quân vũ trang đến gia tộc Norton với một cái cớ bịa đặt.

Gia tộc Lukins xưa kia chỉ là dòng tử tước. Hoàng đế Crissen III, vì mục đích riêng, đã phong họ làm đại công tước và ban cho miền nam Vùng Đất Phương Bắc làm lãnh địa thế tập — nhưng đồng thời tước đi điền trang tử tước trù phú của họ ở trung tâm đế quốc. Với gia tộc, đó là sự bạc bẽo cay đắng: được gấp mười lần đất, nhưng mất gấp mười lần thu nhập. Từ đó, dòng họ Lukins ôm mối thù sâu nặng với Vương tộc Crissen.

Trải bao thế kỷ nơi Vùng Đất Phương Bắc cằn cỗi, dòng dõi này suy thoái từ những vị tể tướng từng cai quản cả đế quốc thành những địa chủ võ biền chốn quê mùa — bị mỉa mai là 'dòng họ đã bỏ bút theo gươm'. Bổng lộc của công quốc chỉ vừa đủ nuôi Quân đoàn Phương Bắc hai mươi nghìn người, mà Lukins thì không đủ sức mở rộng thêm.

Đòn đầu tiên nhằm vào nhà Norton (chương 133): thông qua một tên buôn nô lệ, Lukins kéo các hiệp sĩ Chevany và Henned lại với nhau rồi phái họ cùng bốn nghìn quân đến đè bẹp gia tộc Norton vừa trở về. Đoàn viễn chinh bị tiêu diệt hoàn toàn — Chevany tử trận, Henned bị bắt. Trong cơn thịnh nộ, công tước tịch thu gia sản của gia đình Chevany và đuổi họ ra đường.

Khi Lorist thả các hiệp sĩ bị bắt theo lễ nghĩa hiệp sĩ và sứ giả Camora trở về tay không, công tước mắng nhiếc hắn thậm tệ. Rồi Henned đào ngũ, kéo theo năm nghìn binh sĩ Quân đoàn Phương Bắc và trở thành nam tước Shahin — điều này khiến Lukins mất hết kiên nhẫn; ông trút toàn bộ tội lỗi lên Camora, tước tước hiệu của hắn và ném hắn vào ngục nước cho chết đói.

Sau khi tập hợp hơn sáu mươi lãnh chúa Vùng Đất Phương Bắc — hai phần ba toàn bộ giới quý tộc nơi đó — công tước điều một đạo liên quân bốn mươi sáu nghìn người tiến đánh nhà Norton. Ngày 9 tháng 5 năm 1768, dưới chân Lâu đài Đá, liên minh của ông bị đánh tan tành; công tước bỏ chạy dưới sự che chở của hiệp sĩ vàng Bitson (đã tử trận) về phía đông, vào đất nhà Kemmes. Trong khi ông lẩn trốn, Lorist thi hành chính sách 'ba lần hủy diệt' — cướp bóc, thiêu đốt, di dời dân — và vét sạch cả công quốc.

Trở về vào tháng Tám và thấy hàng trăm li làng mạc cháy rụi, cung điện bị cướp phá cùng đám đông quý tộc đòi bồi thường, công tước thổ huyết ba lần, ngất đi và lâm bệnh nặng. Tử tước Kemmes tóm gọn trong mấy lời: 'Công tước Lukins xong đời rồi', và gia tộc Kemmes thôi không còn nghe lệnh ông nữa.