Henrietta de Bretagne

**Một nữ vương được tôi luyện bởi chiến tranh (ch 125-133).** Henrietta de Bretagne cai trị vương quốc bán đảo hiếu chiến Bretagne, biểu tượng của hoa huệ đen, nơi có những hiệp sĩ hùng mạnh nhất và đạo quân bộ binh đáng gờm nhất lục địa. Người phụ nữ này tự mình leo lên ngai vàng bằng cách thương lượng với những quý tộc mà bà cần và triệt hạ những kẻ từ chối phục tùng, bà tự mình ra trận khi vừa tròn mười chín tuổi — mái tóc đỏ rực tung bay, nụ cười trên môi, bộc lộ cảm xúc một cách tự nhiên theo cách mà triều đình thấy vô cùng cuốn hút. Trong chiến dịch của Liên minh Lưỡi liềm lần thứ Tám, bà sánh vai cùng những anh hùng vĩ đại của thời đại, và tại đó bà gặp gương phản chiếu của mình: công chúa Habsburg Elisabeth. Hai vị quân vương, mỗi người gánh trên vai vận mệnh của một đất nước, đã trở thành bạn bè chỉ trong vòng một tuần, bởi lẽ mỗi người cuối cùng đã tìm được ai đó mà họ có thể thành thật.

**Tội ác mà Dantalion ép bà phải gây ra (ch 133).** Chiến dịch Lưỡi liềm, Cái chết Đen và nạn đói thảm khốc đã đẩy các đạo quân người đến bờ vực diệt vong. Với hàng ngũ của mình đang tan rã giữa những thường dân cộng hòa và giới quý tộc bảo thủ, Henrietta chọn cách tiêu diệt chính đội quân của mình tại Bruno Plain thay vì để mầm mống cách mạng bén rễ — chủ động thảm sát chính những người mà một vị vua có nghĩa vụ bảo vệ. Bà khóc thương binh lính của mình trên đường về và thề một lời thề không bao giờ bội phản: rằng Dantalion, người đã xui khiến bà gây ra cuộc tương tàn này, sẽ có ngày phải trả giá. Nhưng dù căm ghét đến vậy, bà chưa bao giờ sợ hắn; hắn là đối thủ khó nhằn, không phải ác mộng — sự tự tin ấy bắt nguồn từ thực tế rằng bà sẽ sớm đánh bại hắn một cách thẳng thắn.

**Chiến tranh Hoa huệ — người chinh phục Frankia (ch 187-207).** Được mời vào Đế quốc Frank bởi hoàng đế bù nhìn Henri III, kẻ hành động chống lại chính mẹ mình, Henrietta vượt biên giới với chín nghìn quân và xé nát đế quốc ấy trong hai mươi ngày. Tại Saint-Denis, bà nghiền nát một lực lượng đông hơn quân mình, đọc ra những bất đồng ngấm ngầm trong hàng ngũ kẻ thù để tuyên bố mình "mạnh hơn bốn lần," rồi tập trung kỵ binh vào trung tâm trong một chiến thuật dị giáo đã đập tan phòng tuyến đế quốc và giết chết Nguyên soái Montmorency ngay trong đợt xung phong mở màn. Bản thân bà dẫn đầu cuộc xung phong trên lưng chiến mã đen — một nữ chiến binh-nữ vương hạng 2. Viên chỉ huy bại trận mà bà đã làm nhục tại Saint-Denis chính là Dantalion cải trang, điều bà không biết lúc đó; biết được sự thật đó về sau đã mài thêm sắc bén cho lòng tự tin đã được gian nan đúc nên của bà. Về thực chất, bà đã trở thành người cai trị Đế quốc Frank.

**Bị đánh bại về mưu lược (ch 198-207).** Henrietta thắng các trận đánh nhưng thua cuộc chiến. Dantalion không đáp trả bà trên chiến trường mà trong phòng khách: hắn biến tất cả các thế lực khác chống lại cô gái mới nổi đầy rực rỡ ấy, kéo Liên minh Giải phóng của Paimon và Cộng hòa Batavia vào cuộc, và lừa Hoàng đế Henri gây ra vụ thảm sát những người cộng hòa Parisiorum, khiến toàn bộ chiến dịch của Henrietta bị gán mác tàn bạo. Khi Batavia can thiệp với tốc độ không thể tin được, chỉ mình bà nhận ra sự thật — "có một bàn tay đứng sau chuyện này" — nhưng bà không thể thấy rằng bàn tay ấy là của một Quỷ vương đang điều khiển một nước cộng hòa của người, biến số duy nhất mà không một người nào có thể biết trước.

**Chiến tranh Con rối và Le Havre (ch 275-301).** Bí mật liên minh với Quỷ vương lưu vong Agares — kẻ phục vụ bà với tư cách khách tướng — Henrietta gặp lại đạo quân Lưỡi liềm lần thứ hai, lần này đội lốt đạo quân người Habsburg dưới trướng hoàng đế xác chết Rudolf và thực chất do Laura de Farnese chỉ huy. Bà phản công từng nước cờ một cách hoàn hảo: đặt đạo quân tựa vào sông để chặn chiêu trò cắt nguồn nước của Laura, tập kích phòng tuyến quân ác ma, thậm chí đoán ra đòn nghi binh nhắm vào Parisiorum. Nhưng đòn nghi binh ấy che giấu cú đánh thực sự — hạm đội Batavia chiếm kho hậu cần của bà, cắt đứt quân đội. Bị dồn vào chân tường tại cảng Le Havre, liên tiếp chịu đựng những vụ thiêu người công khai có tính toán nhằm đánh sập tinh thần, và bị phản bội từ bên trong khi Agares (người mà bà chỉ cho cơ hội bỏ trốn hoặc đầu hàng cùng bà) nổi loạn và bị gươm của Daisy hạ gục. Các hiệp sĩ đoàn của bà bị tiêu diệt; bà ký Hiệp ước Le Havre, trao đi Catherine de Medici, chấp nhận hiệp ước bất tương xâm mười bốn năm, và nhìn tham vọng chinh phục lục địa của mình lụi tắt — sự kiểm soát vương miện thu hẹp lại còn bằng lưỡi dao.

**Lính đánh thuê ở Sardinia (ch 414-415).** Nhiều năm sau, Henrietta tái xuất với tư cách kiếm khách thuê mướn trong Chiến tranh Cúc vàng lần hai, dẫn đầu một đội quân Bretagne tiến vào Piedmont — và ở đó tiết lộ lòng trung thành mà bà truyền cảm hứng. Thay vì chỉ đơn giản trừng phạt vị thánh của mình là Jacqueline Longwy vì đã thách thức các đại quý tộc, bà tự nhận hai mươi roi quất, ngồi thẳng lưng không một lần la hét (bản thân kỹ năng của bà có thể sánh với bậc kiếm sư), để bảo vệ Longwy và các tướng lĩnh của mình. Binh lính của bà, những người sùng kính bà như một vị thần hóa thân thành người, khóc đồng loạt; những phiến quân Sardinia chứng kiến cảnh đó đã đào ngũ về phía bà hàng đoàn. Đó là bức chân dung chân thực nhất về Henrietta de Bretagne: một nữ vương mà người dân sẵn sàng chết vì bà không phải vì sợ hãi, mà vì tình yêu.

Henrietta bộc trực và nồng nhiệt trong cảm xúc — cô cười trước bức thư tình của một hoàng đế thù địch, hờn dỗi khi một trận đánh làm cô chán, và trò chuyện với người bạn duy nhất của mình, Elisabeth, như một người bạn nhậu ngà ngà hơn là một vị quân chủ. Sự thẳng thắn ấy là một vũ khí: nó khiến các triều thần yêu mến cô và cho phép cô hóa giải một hội đồng chiến tranh căng thẳng bằng một câu đùa, rồi lại buộc chặt các tướng lĩnh của mình hơn bằng việc từ chối nghi ngờ họ phản trắc. Ẩn dưới đó là một cốt lõi hiệp sĩ đạo cứng như sắt. Cô tàn nhẫn với quý tộc và phản loạn nhưng thật lòng dịu dàng với dân đen, những kẻ chỉ đơn thuần tin rằng các nữ thần đã chọn ra vị vua của họ, và cô không bao giờ phản bội đồng đội — ngay cả với kẻ phản bội Agares, cô cũng cho hắn cơ hội chạy trốn hoặc đầu hàng bên cạnh cô thay vì lặng lẽ ám sát hắn để đổi lấy hòa bình dễ dàng. Vết thương duy nhất cô không thể kiểm soát là mặc cảm tội lỗi: bị hoàn cảnh buộc phải tàn sát chính đội quân của mình ở Bruno, cô mang theo ký ức về tiếng thét của binh sĩ và coi lẽ «vua là cha của toàn dân» là món nợ cô không bao giờ trả nổi. Chính lương tâm ấy, nhiều năm sau, khiến cô cầm lấy cây roi thay cho vị thánh nữ của mình.

Bretagne dàn ra những kỵ sĩ và đội quân bộ binh mạnh nhất lục địa, và Henrietta là mũi nhọn của họ, chứ không phải hình nộm trang trí. Cô là chiến binh hạng 2 với sức bền sánh ngang một kiếm sư — trong phiên xử ở Sardinia, cô chịu hai mươi roi mà không hề kêu một tiếng — và đích thân dẫn dắt các đợt xung phong kỵ binh trên lưng chiến mã đen «Lông Quạ». Thiên tài của cô mang tính chiến thuật và tâm lý: ở Saint-Denis, cô đếm ra các cánh quân ẩn giấu của kẻ thù để tuyên bố mình «mạnh gấp bốn lần», rồi giành thắng lợi bằng cách tập trung kỵ binh ở trung tâm, trái với mọi sách vở, và những kỵ sĩ mang aura cùng những cây thương dài 5 đến 8 mét của cô là cơn ác mộng ngay cả với những Lãnh Chúa Quỷ kỳ cựu như Zepar. Ngoài chiến trường cô cũng nguy hiểm không kém, hòa quyện tài quân sự với khả năng chi phối xã hội — nhưng điểm mù duy nhất của cô là cuộc chiến phòng khách của những lời vu khống và những kẻ trung gian, nơi sự hậu thuẫn Lãnh Chúa Quỷ ẩn giấu của Dantalion trao cho gã những biến số mà không con người nào có thể lường trước.