Такое серьёзное происшествие совершенно не ожидал
Когда они добрались до Гилдуска, был уже вечер следующего дня. Барон
Бедному рыцарю Табеку и не снилось, что изнеженная красавица-принцесса, казавшаяся совершенно беспомощной, в мгновение ока превратится в яростную воительницу. Совершенно не ожидавший никакого нападения, он жестоко поплатился — его не только обезоружила принцесса Сильвия, но и основательно избила до неузнаваемости.
Получив известие, Хеннед поспешил на место и вступил в переговоры с принцессой Сильвией. Сначала он принёс извинения от имени золотого рыцаря Табека, затем попросил принцессу вернуть ему Табека и горячо заверил, что его люди ни в коем случае не будут беспокоить покой принцессы, а та сможет свободно передвигаться по Северным Землям.
Поначалу всё шло гладко, но вдруг принцесса обнажила меч и направила его на Хеннеда, заявив, что отпустит пленника лишь в том случае, если тот одолеет её в поединке. Хеннед не имел выбора и вступил в бой с принцессой.
Как бы то ни было, Хеннед был опытным двухзвёздным рыцарем Золотого ранга, ветераном бесчисленных сражений — и по мастерству, и по опыту он не шёл ни в какое сравнение с принцессой Сильвией. С самого начала он доминировал в бою и действовал с полной лёгкостью. Хоть он и сдерживался, опасаясь ранить принцессу, рано или поздно она первая должна была устать и сдаться, сбросив меч. Поэтому рыцари семьи, наблюдавшие за поединком, были совершенно спокойны.
Никто и представить не мог, что когда Хеннед замахнулся, чтобы сбить меч принцессы и заставить её признать поражение, он вдруг поскользнулся. Промахнувшись, он обнажил грудь, и принцесса Сильвия тут же приложила клинок к его горлу.
Серебряные рыцари, наблюдавшие за поединком, всколыхнулись, обнажая мечи и готовясь броситься на помощь. Но Хеннед швырнул свой меч и громко приказал своим рыцарям отступить, поручив им позвать барона Филима и Лориста, чтобы те взяли ситуацию под контроль. Затем, покачав головой с горькой улыбкой, он последовал за принцессой Сильвией во Дворец великого герцога.
Барон Филим, услышав новость, в ужасе немедленно привёл войска к Гилдуску и окружил дворец великого герцога, требуя от принцессы Сильвии выдать Табека и Хеннеда. Однако принцесса Сильвия заявила, что получить обоих очень просто — сначала победите её клинок. Если же они решат напасть числом, она прежде всего убьёт Табека и Хеннеда.
Барон Филим не хотел сражаться с принцессой Сильвией — во-первых, победа была бы нечестной, а во-вторых, рыцари из свиты Хеннеда удерживали его. Ведь если барон Филим, как и Хеннед, потерпит поражение и попадёт в плен, тут уже некому будет принимать решения. Поражение Хеннеда было слишком странным — такая оплошность не должна была случиться с золотым рыцарём.
— Теперь всё зашло в тупик. Принцесса Сильвия даже прислала людей с просьбой прислать свежих фруктов и овощей, и мы выполнили её просьбу… — с горькой улыбкой сказал барон Филим.
Лорист привёл в порядок свой наряд и развернулся, чтобы идти: — Я зайду во дворец великого герцога и посмотрю.
Барон Филим и граф Кемас в ужасе бросились ему напереред: — Лорд
Лорист мелькнул и уклонился от протянутой руки барона Филима: — Всё в порядке. Принцесса Сильвия — золотая мечница, вряд ли станет чинить препятствия мне, чёрному железному бойцу…
А графа Кемаса удержал
Граф Кемас возмущённо воскликнул: — Вы просто будете смотреть, как ваш лорд идёт на верную смерть?
Реди с улыбкой ответил: — Не волнуйтесь, граф. Наш лорд до сих пор не знал поражений, а кроме того, золотой рыцарь
— Правда? — граф Кемас опешил, и барон Филим рядом тоже невольно поднёс руку к уху. Они знали лишь, что золотой рыцарь Чевани по приказу герцога Лукинса, правителя
Реди указал на стоявших рядом стражников: — Правда, посмотрите — ни один из нас не нервничает. Все мы верим в нашего лорда. Раньше в каждом сражении лорд сам шёл вперёд, возглавляя атаку — мы уже привыкли видеть, как он побеждает. Когда он захватил рыцаря Хеннеда, тому хватило одного приёма, поэтому рыцарь Хеннед так его уважает...
Лорист уже подошёл к воротам дворца великого герцога. Дверь была приоткрыта — стоило слегка толкнуть, и она распахнулась.
За воротами открывался небольшой плац, который раньше использовался для смены караулов, перестроений и тренировок охраны дворца великого герцога.
Лорист остановился у входа, глубоко вздохнул и громко объявил: — Семья Нортон, граф, лорд Нортон Лорист прибыл с визитом к её высочеству принцессе Сильвии! Прошу принцессу выйти для встречи!
Лорист не кричал, но его голос раскатился, словно гром, прокатившись по крышам особняка великого герцога.
По отношению к одному лишь Лористу — все относились как к серьёзной угрозе...
Вскоре раздался окрик: — Её высочество принцесса Сильвия королевства Иберия прибыла...
Это была первая встреча Лориста с принцессой Сильвией, и теперь он понял, как граф Кемас описывал её — она была словно богиня. Лорист, проживший уже две жизни и видевший множество красавиц, был поражён при виде принцессой Сильвии — в голове мелькнуло одно слово: эльфийка.
Она и впрямь была так же красива и изящна, как эльфийки из легенд... Лорист тихо вздохнул, а затем сосредоточился, отгоняя мысли о её необычайной, пленяющей внешности.
Принцесса Сильвия тоже разглядывала Лориста с любопытством — с тех пор как она приехала в Северные Земли, он так и не являлся, и она была заинтригована этим северным лордом. Лорист был одет весьма скромно — в отличие от своих солдат, он не носил новейшей Шидской стали, а был одет в простое серое короткое пальто из тонкого льна, чёрную рубашку, чёрные штаны и чёрные полусапоги. На верхней части тела была наброшена мягкая кольчуга из серебристой стальной проволоки.
Метр восемьдесят с лишним — на высокорослом континенте
Однако кое-что показалось Сильвии необычным. У этого нортонского лорда были чёрные, яркие, пронзительные глаза, и когда он смотрел на неё, во взгляде не было ни тени фальши. Совсем не то, что у прочих дворян — внешне почтительных, а внутри похотливых и непристойных. От него исходило что-то приятное. Длинные чёрные волосы были стянуты назад, между бровей таилась уверенность, словно в нём жило какое-то особое обаяние — интуитивно чувствовалось, что этому человеку не по плечу ни одна преграда. Это было поистине странно.
Лорист опустил голову, слегка согнулся и, приложив правую руку к груди, отдал приветствие между равными дворянами: — Уважаемая принцесса Сильвия. Глава Семьи Нортон из Северных Земель, граф Нортон Лорист — кланяюсь вам.
— Какая дерзость! Вы — дворянин Иберийского Королевства, почему не отдаёте принцессе надлежащего приветствия? Не пытаетесь ли вы преступить свои полномочия? — принцесса Сильвия ещё не успела ответить, как стоявший рядом стражник пришёл в ярость и громко обвинил Лориста.
— Простите, а когда Семья Нортон стала дворянством Иберийского Королевства? Семья Нортон об этом, похоже, не ведала. Если Семья Нортон когда-либо приносила присягу верности Иберийскому Королевству, то покажите текст присяги и лист верности, а нет — заткнитесь! — Лорист улыбался невозмутимо, но в его глазах пылала ярость, и от его пристального взгляда стражник отступил на два шага, не в силах вымолвить ни слова.
Принцесса Сильвия сделала шаг вперёд, встав между стражником и Лористом. Лицо её было холодным, как морозный иней: — То есть барон Нортон не признаёт себя дворянином Иберийского Королевства?
— Разумеется. Ваша светлость, весь мир знает: Семья Нортон из Северных Земель поколение за поколением верно служила королевской династии Крисона, стояла на страже рубежей империи. Триста лет она неукоснительно и без малейшего упущения несла свой долг, а поколение за поколением люди шли на смену друг другу, обеспечивая спокойствие большей части Северных Земель. Увы, империю разъела внутренняя смута: три короля боролись за престол, и могучая империя раскололась и рухнула. Но Семья Нортон по-прежнему хранит завет предков — стеречь северные рубежи империи и не вмешиваться во внутренние распри. Спросите себя, Ваша светлость: разве всё это не заслуживает названия верности?
— Правда? Но не забывайте, что империи больше нет, а потому Семья Нортон взялась творить бесчинства. Разве несколько лет назад это не вы, нортонцы, устроили разбойничьи набеги на владения Великого герцога? — принцесса Сильвия рассмеялась холодно.
— Ваша светлость, пусть империи и нет, но верность и преданность Семьи Нортон живы по сей день, и мы по-прежнему несём долг по охране рубежей и отпору приливу чудовищ. Что касается тех печальных событий на владениях Великого герцога несколько лет назад — герцог
Щёки принцессы Сильвии, белые как нефрит, окрасились двумя румяными пятнами. Она была в крайнем раздражении: — Вот ты какой остроязыкий, барон Нортон! Неужели ваша Семья Нортон отбивает приливы чудовищ одним лишь красноречием?
Это было сказано довольно резко, но принцесса Сильвия на этот раз была в ярости от стыда и уже ни о чём другом не думала.
Лорист спокойно улыбнулся: «Не забывайте, Ваша светлость, я уже выполнил вашу просьбу — вы хотели увидеть порождений чудовищ, и вы воочию видели трупы этих созданий, знаете, как храбрые воины Семьи Нортон сражались с ними. Хочу напомнить Вашей светлости, что Семья Нортон ныне носит графский титул. Наши предки на протяжении многих поколений несли тяжесть охраны рубежей империи, и потому законная кровь крисенских монархов, перешедшая к андинакской королевской семье, пожаловала нам графский титул. Мы его приняли — он нам по праву.»
Принцесса Сильвия была ошеломлена словами Лориста и не нашлась, что ответить, но, дослушав до конца, тихо фыркнула носом: «Так вот почему ваша Семья Нортон связалась с андинакской королевской семьёй. Неудивительно, что вы не оказываете никакого почтения нашему королю Иберийского королевства и раз за разом отвергаете его требования...»
Лорист невольно усмехнулся и достал из-за пазухи листок бумаги: «Ваша светлость, возможно, вам стоит услышать, какие три требования ваш король предъявил к Семье Нортон.»
Лорист громко зачитал три суровых условия из письма второго принца. Лицо принцессы Сильвии то краснело, то бледнело. Такие условия не принял бы ни один владелец — это было всё равно что толкнуть собственную семью в пропасть. Теперь принцесса поняла, что опозорилась по-настоящему.
— Не хочу слышать! Не хочу слышать!.. — принцесса капризничала, топая ногой от стыда и злости.
— Всё уже зачитано, Ваша светлость. Пока оставим в стороне мои разногласия со вторым принцем — в любом случае он привёл армию в сто тысяч против Семьи Нортон, был разбит наголову и сам неизвестно куда убежал. Я пришёл обсудить с вами вопрос о том, что вы ограничили личную свободу рыцаря Табека и барона Шахина. Какие условия нужно выполнить, чтобы вы даровали им свободу? Ведь вы знаете, после большой войны дел невпроворот, многое ждёт их решения... — сказал Лорист.
Услышав о деле, принцесса вернула себе самообладание: — Просто. Победите мой меч — и я их отпущу.
Окинув Лориста взглядом, принцесса Сильвия скривила рот с презрением: — Граф Нортон, ты всего лишь ранга чёрного железа — не лезь в это. Ступай обратно, присылай своего семейного рыцаря Золотого ранга.
Лорист расхохотался и медленно обнажил меч: — Я хотел бы попробовать...
«Наглый!» Телохранитель принцесс Сильвии бросился вперёд, длинный меч в его руке засветился белым сиянием, выступавшим на палец за край клинка.
Серебряный телохранитель рухнул к ногам Лориста.
«Звяк! Звяк!» — ещё двое серебряных телохранителей вскинули мечи и ринулись вперёд...
Но и они, не успев сойтись с ним, рухнули на землю.
Когда к ногам Лориста повалилось около десятка телохранителей, он потерял терпение: — Ваше высочество, у вас ещё остались стражники? Лучше пусть выйдут все разом — я побыстрее разделаюсь с ними, и на этом всё кончится...
Принцесса Сильвия выглядела сосредоточенной. Выхватывая меч, она подняла руку, останавливая оставшихся телохранителей, рвавшихся вперёд: — Вы не сможете одолеть его. Позвольте мне...
— И вы тоже не сможете меня одолеть, Ваше высочество, принцесса Сильвия. Пусть выйдет тот, кто прячется за вами. Не думайте, что, укрывшись в тёмной тени дерева, можно остаться незамеченным, — Лорист не стал церемониться с принцессой и повернулся к огромному дереву у стены двора.
— Я никогда не встречала такого искусства фехтования и не понимаю, как вы обнаружили моё присутствие. Могу лишь сказать, что ваша боевая школа весьма необычна, — из-под дерева раздался слегка хриплый женский голос, и перед стволом появилась фигура в широком чёрном плаще с капюшоном.
Впервые на лице Лориста появилось напряжение — его врождённая способность «динамического зрения» не могла уловить истинное положение фигуры в чёрном плаще. Казалось, она находилась у дерева, но в то же время плащ словно был пуст — там висела лишь одежда без хозяина.
Лорист облизнул губы: — Полагаю, вы и есть кормилица принцессы, Мастер Меча Шанди. Неудивительно, что Хеннед потерпел поражение в схватке с принцессой — оказывается, вы помогали ей из-за угла... Мне и правда казалось странным: как бы ни была талантлива принцесса, какими бы выдающимися ни были её способности, она ведь ещё молода и едва достигла Золотого ранга одной звезды — как она смогла одолеть закалённого в боях золотого рыцаря?..
— Ты осмеливаешься меня презирать! Хм, держи меч! — Принцесса Сильвия разгневалась, топнула ногой, и на клинке её меча вспыхнуло золотистое сияние, после чего она ринулась прямо на Лориста.
— Стой! — Чёрная фигура в плаще вскрикнула в ужасе — непонятно, обращалась ли она к принцессе с требованием прекратить или к Лористу, повелевая ему не сопротивляться и позволить принцессе ударить, чтобы выпустить пар.
Лорист, разумеется, не обратил ни малейшего внимания на крик тени. Он резко присел, молниеносно выполнив на месте манёвр «железный мост», и рывок принцессы унёс её мимо. Затем, как пружина, он подскочил вверх и уже оказался вплотную к принцессе — практически вплотную к ней.
Принцесса была поражена. Она была готова ко всему — к парированию, к уклонению, — но никак не ожидала, что Лорист, уклоняясь, останется на месте, а её собственный рывок приведёт её прямиком к нему. Теперь он подпрыгнул и оказался так близко, что она чувствовала его дыхание. Бедная принцесса никогда не оказывалась столь близко к незнакомому мужчине — в панике она замахалась руками, пытаясь оттолкнуть Лориста, лишь бы он отодвинулся...
Тело Лориста мелькнуло, и он оказался за спиной принцессы. Одной рукой он схватил её руку с мечом, а другим мечом прижал клинок к её лицу — холодное сияние клинка мгновенно заставило принцессу Сильвию замереть без движения.
Из полумрака вспыхнул холодный луч стали, но прямо навстречу опасному клинку виднелось лишь бледное лицо принцессы Сильвии…
…(Продолжение следует.)