— Это… где?
Взгляд Белинды был слегка растерянным, а колебания энергии в её теле были подавлены даже ниже уровня Утренней Звезды. А вот
— Это… твой прежний мир? — Агнесса выглядела не лучше и даже едва не потеряла свой ранг Утренней Звезды.
Чем мощнее существо из иного мира, тем сильнее его подавляют в Мире Волшебников. А для таких безобидных жизней, как София, давление было минимальным.
— Дамы! Добро пожаловать в Мир Волшебников! Это первый подземный уровень! Надеюсь, вам здесь понравится!
Убедившись, что все три женщины обратили на него внимание, Лейлин потёр нос.
— Теперь вы свободны! Можете уйти в любой момент. Разумеется, если вы останетесь со мной, я обязательно вас обустрою! И ещё одно — я здесь уже женат, причём не на одной жене, так что не против взять ещё несколько в будущем…
— О, братец Лейлин уже женат! А София сможет познакомиться с сёстрами?
София вела себя очень раскованно, словно старая знакомая. Несмотря на то что её давний недуг давно вылечен, в поведении она по-прежнему была несколько ребячливой. Впрочем, глядя на её хитрые глаза, Лейлин прекрасно понимал, о чём она думает.
— Подонок! —
Агнесса посмотрела на Белинду и молча последовала за ней.
— Хорошо! Значит, пока никто не собирается уходить? Тогда идите за мной. Я постарюсь как можно быстрее обучить вас основам Мира Волшебников и языку. А пока — отправимся в гости к роду Лиас и обустроим вас там…
Лейлин улыбнулся и повёл трёх женщин-змей в путь.
Уходя, он бросил взгляд на восток, и в его глазах мелькнул намёк на улыбку.
— М-м? Аура существа из иного мира?!
Далеко к востоку от лаборатории Лейлина, в одном из величайших городов империи…
Полурослики, гномы, гоблины и подземные люди жили бок о бок — здесь царило настоящее процветание.
Это был столичный город Империи Артура, а во внутренних покоях дворца, в одном из огромных потайных залов, с резким голосом чёрный луч света вырвался наружу. Он мелькнул в воздухе несколько раз и тут же устремился к небесам.
Многочисленные защитные магические ряды словно не замечали чёрный свет,пуская его без малейшего сопротивления.
—
А во дворце средневозрастной мужчина в короне был потрясён до глубины души: «Предок пробудился от вечного сна? Что произошло?»
…
— Быть может, в мою империю вторглось существо из иного мира…
В чёрном сиянии находился мужчина-белокожий с золотистыми кудрявыми волосами, голубыми глазами и лицом, словно вырезанным ножом и топором. Весь его облик дышал горячей кровью и непреклонной силой.
— И ещё… это странное чувство тревоги в глубине сердца — что это?
Тревожная тень мелькнула в его глазах, но быстро растворилась в решимости.
Будучи монархом на пике Рассветного Солнца, он двигался быстрее молнии. За считаные мгновения он обнаружил бывшую лабораторию Лейлина.
Хотя она была заброшена, он извлёк из неё немало полезных сведений.
— Архитектурный стиль Срединного континента, да ещё и Звёздные Врата. Какой-то волшебник привёл сюда существо из иного мира? Тогда какова его сила…
Пока он ещё колебался, в его ухо вложилась голосовая передача, содержание которой заставило его мгновенно сменить направление — прямо вслед за Лейлином и его спутницами.
— Лейлин! Почему мы вдруг остановились?
София испытывала неутолимое любопытство ко всему вокруг и за всю дорогу почти ни разу не замедляла шага.
— Ждём кое-кого, — Лейлин пожал плечами с безразличным видом.
— Друга? Или врага? — Белинда спросила прямо.
— Ни того ни другого! Он ещё не дорос! — Лейлин махнул рукой.
Вскоре чёрный луч прорезал небо и устремился к ним. Ещё не долетев, высвободившаяся от него сила души заставила Агнессу побледнеть: «Шестой уровень! Мощь шестого уровня! Нет — пик шестого уровня!!!»
Будучи прежней воительницей пятого уровня и хранительницей Священного Города, Агнесса разбиралась в силе куда лучше сестёр Белинды.
Хотя лицо её изменилось, Агнесса взглянула на невозмутимого Лейлина и с горькой усмешкой произнесла: — Впрочем, для тебя шестой уровень — и впрямь ничто.
Она не видела грандиозную битву Лейлина с Верховными Владыками, но наблюдала, как он поглощал целые стаи шестого уровня — обжорливых зверей, — и то зрелище произвело на неё неизгладимое впечатление.
— Уважаемый могущественный волшебник! Меня зовут Артур! Добро пожаловать в Подземный мир!
К тому моменту чёрный луч уже очутился перед Лейлином и его спутницами, обнажив белокурого мужчину.
— Артур? — Лейлин слегка нахмурил брови, но тут же расправил их. — Тот самый Артур, основатель Империи Артура? Какая честь!
— Я предпочитаю, чтобы друзья называли меня просто «Артур». Императорский титул — лишь мирская суета, что она значит для таких, как мы?
Артур улыбался мягко и обходительно, без малейшего оттенка высокомерия.
Впрочем, это могло быть обусловлено силой Лейлина — в противном случае его гость вряд ли был бы столь учтив.
[Артур?
За считаные мгновения разговора Чип незаметно собрал все данные о собеседнике.
Вместе с Лейлином, чья душа давно была связана с Чипом, тот также получил обновление и начал касаться самих правил. Всё ниже седьмого уровня больше не могло укрыться от его сканирования и анализа.
— Эти данные… не старого формата, а нового, по шкале звёздно-призрачной расы?
Лейлин погладил подбородок. — Хотя оба на пике Рассветного Солнца, его духовная сила по старым меркам даже не дотягивает до десяти тысяч. Обычно так не бывает — значит, дело в различии постижения правил…
Лейлин подозревал, что его собственные пугающе чудовищные показатели — отнюдь не то, чем может похвастаться обычный маг на пике Рассветного Солнца.
— Согласно данным Чипа и моему собственному чутью: по постижению правил он превосходит Трон Огня процентов на двадцать-тридцать, не более…
Лейлин погладил подбородок, а тем временем в глазах Артура чёрноволосый волшебник, несмотря на молодую внешность, излучал глубину, которую невозможно постичь. Особенно подавляло пугающее притяжение его поля — силовое поле, поглощающее всё, — от которого даже в сердце Артура возникла искренняя тревога.
— Не может быть! Я прошёл через множество Подземных Кровавых Битв, основал Империю Артура! Я даже встречал существ, постигших правила… Существа Правил…
Глаза Короля Артура расширились — он словно о чём-то вспомнил и невольно вызвал силу правила Земли.
Три женщины рядом с Лейлином мгновенно упали на землю. Казалось, весь Подземный мир пришёл в движение — призрак целого континента обрушился на них, и каждая из них ощутила, что следующее мгновение их душа будет окончательно уничтожена.
— Проверяешь? — Лейлин усмехнулся. Какой бы грандиозной ни была сила, рядом с ним она таяла в бездонном поглотительном вихре, а затем он одним глотком проглотил даже призрачный образ чужого мира.
— Фу-фу… — Артур тяжело дышал. Увидев это, он без тени колебания опустился на одно колено: — Артур кланяется великому волшебнику седьмого уровня! Пожалуйста, назовите ваше имя! Прошу извинить за прежнее дерзость!
— Седьмого уровня? — Лейлин не удержался от улыбки. — Я — разве что наполовину. А имя? Можешь звать Лейлин.
— Так точно, Лейлин-господин! — Артур ощутил, как невидимая сила подняла его на ноги, и его тело послушно выпрямилось. Но почтение на его лице лишь возросло.
— Почему ты решил, что я — волшебник седьмого уровня?
Лейлин нахмурился и спросил Артура, а тот объяснил, и Лейлин получил больше сведений о пути, лежащем за шестым уровнем.
По словам Артура, даже самый могущественный маг пика Рассветного Солнца не способен обладать силой, подобной силе Лейлина. Их показатели — физические и духовные — примерно равны его собственным. Разница лишь в глубине постижения правил.
— А как только постижение какого-либо правила достигает пятидесяти процентов, маги пика Рассветного Солнца погружаются в период глубокого сна и переживают жуткую трансформацию! Все их показатели резко возрастают! И если им не удастся довести постижение этого правила до совершенства и выйти на седьмой уровень, они уже никогда не пробудятся?
Лейлин погладил подбородок, размышляя о собственном положении.
Его состояние было крайне особенным: правило Поглощения он целиком отнял у Веельзевула — у того, кто владел правилом Жадности во всей его полноте, — однако подлинная сущность Веельзевула по-прежнему существовала, и до совершенства не хватало совсем чуть-чуть. Лейлин оказался на тончайшей грани.
— Впрочем, я уже фактически прошёл через трансформацию периода правил шестого уровня. Моё тело уже начинает пропитываться силой Законов, и от седьмого уровня меня отделяет лишь шаг…
Лейлин мгновенно всё обдумал.
Его текущий уровень можно считать завершающим шагом перед седьмым, а по показателям он уже вполне сопоставим с обычными существами, постигшими правила.
Тогда как шестой уровень — пик Рассветного Солнца, — данные которого не превышают показателей Артура, и лишь после периода сна происходит грандиозный скачок силы. Но к тому моменту маги либо погибают, либо уже поднялись на седьмой уровень. Лейлин же был особым исключением.
— Значит, только маги пика Рассветного Солнца, постигшие какие-либо правила более чем на пятьдесят процентов, переживают трансформацию под воздействием силы Законов? — спросил он спокойно.
— Да, господин! — Артур с некоторой тревогой взглянул на Лейлина.
По его мнению, перед ним однозначно был волшебник седьмого уровня, постигший правила, но тот по какой-то причине отрицал это.
Тем не менее самая почтительная позиция в любом случае была верным выбором.
— Хотя я очень стремлюсь к седьмому уровню и царству правил, постижение Законов слишком трудоёмко. Даже спустя несколько тысяч лет я так и не достиг того порога…