—
Весь город был пропитан сиянием, но более всего запоминалась гигантская скульптура в самом его центре.
Это была обворожительная женщина, чьи развевающиеся волосы распадались на головы всевозможных змей — комоинская гигантская змея, демоническая белая фосфорная змея, триглавый питон и прочие из потомков Тысячи Змей находили отражение среди этих змеиных прядей.
Эта статуя, должно быть, создана по образу Матери Тысячи Змей. А я могу разглядеть её так чётко ещё за стенами города — если пересчитать по масштабу, её подлинная высота наверняка превышает десять тысяч метров...
Глаза Лейлина полнились восхищением. Без магии иного мира и прочих преимуществ подобное было бы совершенно невозможно.
А скрытые волны силы, таившиеся повсюду в Священном городе, заставили Лейлина слегка побледнеть.
Хотя он всё ещё не мог ощутить присутствие существ седьмого уровня, сияющее излучение шестого уровня уже не могло укрыться от сканирования Чипа.
Поэтому Лейлин мог с уверенностью утверждать, что в этом Священном городе не менее десяти сильнейших шестого уровня! И все они — потомки Тысячи Змей!
Судя по прежним сведениям и тому, что он видел прошлой ночью,
— Кхе-кхе... — Лейлин вдруг закашлялся.
— Что случилось, Ник? —
— Н-ничего! — Лейлин натянуто улыбнулся и незаметно спрятал в одежду ладонь, на которой блестели следы красноватой крови.
В Священном городе, где аура Матери Тысячи Змей ещё сильнее, утрата жизненной энергии ускоряется. Таким темпом он, может быть, не продержится и нескольких лет. Но к счастью, этих нескольких лет должно хватить!
— Просто я немного впечатлён таким огромным городом. Давайте скорее войдём. Ты уже предупредила своего друга?
— Я уже связалась с Агнессой — она скоро прибудет! — Белинда улыбнулась.
Сейчас все трое стояли перед входом в гигантский Священный город. Три огромных каменных триумфальных арки служили входом, а также были широкие мосты в несколько десятков метров. Внизу бурлил и ревел водяной ров, но вода в нём была чёрной и, казалось, источала зловещее дыхание.
Ворота были распахнуты настежь. Множество полузмей, а также чистокровные потомки Тысячи Змей спокойно выстроились в очередь и двигались вперёд.
Зрачки Лейлина слегка сузились, когда он увидел одну картину.
Длинная, как змея, очередь остановилась. У ворот поднялась суматоха, и вскоре полузмей с чёрными чешуйками на лице, рыдая, был вытолкнут наружу и швырнут в чёрный водяной ров.
— Ааа... — Пронзительный крик мгновенно оборвался. Лейлин успел разглядеть лишь белые змеиные кости, но и они тут же быстро растворились.
Только что...
Взгляд Лейлина переместился на каменные змееподобные статуи, стоявшие у каждого входа. Вертикальные зрачки статуй в этот момент мерцали зелёным светом.
Похоже, когда тот полузмей пытался пройти, зрачки статуи стали алыми. Какое-то устройство для распознавания крови?
Лейлин ощутил лёгкий холодок. Он сам не заметил аномалии того полузмея.
— Это «Статуи Тысячи Змей» — они повсюду в Священном городе! — Белинда слегка нахмурилась. — Любой, чья душа или кровь нечисты, а также тот, кто не получил разрешения на проживание, будет безошибочно определён и выброшен в Пропасть Стенаний! А согласно уставу Священного города, ни обладатели таинственного происхождения крови, ни разыскиваемые преступники не могут задерживаться в городе!
— О! То есть, если мы с тобой всё же войдём, зрачки статуи покраснеют, и тут же явится толпа стражников? — Лейлин погладил подбородок. — Тогда что же такого привлекательного в Священном городе, что столько наших собратьев готово сюда ринуться?
— Привлекательного? — Белинда горько улыбнулась. — Разумеется, здесь много преимуществ! Во-первых, каждый, кто получил разрешение на проживание в Священном городе, гарантированно защищён лично. Даже на всём Чёрном континенте лишь считанные силы осмелятся грубо обращаться с жителем Священного города!
— Абсолютная защита? — Лейлин кивнул.
В такое непредсказуемое время абсолютная безопасность для многих слабых существ была бы заветной мечтой.
— И не только это! Священный город — это ядро всего Чёрного континента. Здесь можно найти любой товар, даже высочайшие пути силы, лучшие жертвенные дары и духи зверей... Но самое главное — — Глаза Белинды загорелись возбуждением при упоминании Священного города. — Самое главное в том, что весь Священный город был освящён благодатью Матери Тысячи Змей. Чистота крови каждого потомка, проживающего здесь, не падает ниже установленного ранга и даже продолжает расти по мере увеличения срока проживания...
Другой голос раздался откуда-то рядом, и вместе с чёрным лучом света на месте появились ещё двое чужеземных существ.
— Агнесса! — Белинда, увидев прибывших, расплылась в улыбке.
— Белинда! Сестра моя! Уже сто тридцать два года мы не виделись! — Одно из существ подошло прямо к Белинде и обняло её с горячей теплотой. Похоже, это и была подруга, о которой Белинда так часто вспоминала, — Агнесса.
Лейлин невольно впился в неё взглядом.
У прибывшей были короткие каштановые волосы, высокая стройная фигура, молочно-белая гладкая кожа, а на ней — обтягивающая броня, словно выточенная из хрусталя. Прямой нос, решительная осанка — во всём облике проступала энергичная, почти мужественная сила. Несмотря на то что она была женщиной, в ней чувствовалась привлекательная андрогинность.
Ещё больше Лейлина поразило сияющее излучение, исходившее от неё.
То ощущение, от которого даже он сам ощутил опасную осторожность, — несомненно, только гигантский змей шестого уровня мог так давить. Сама же Агнесса уже достигла пятого уровня.
Страшная сила аристократов Чистой Крови — это отчётливо видно по ней! Ещё лишь на стадии полузрелости, а уже обладает силой пятого уровня. Когда кровь будет полностью раскрыта, шестой уровень неизбежен! А ранги жреца и зверодуха — их не определить...
В отличие от Белинды — помеси, — эта была чистокровным потомком гигантского змея высокого ранга. Иными словами, её истинная форма — гигантская змея, а человеческий облик служил лишь удобным обличием.
Эти двое смогли оказаться вместе — видимо, тогда произошло какое-то удивительное стечение обстоятельств!
— Не переживай! Те негодяи из Ока Жертвоприношений осмелились так с тобой обращаться — я им этого не прощу! Ведь тогда я тебя предупреждала — зачем ты лезла в тот культ безумных глаз? Только Мать Тысячи Змей достойна того, чтобы мы посвятили ей всё! — Агнесса взяла Белинду за руку, словно совершенно не замечая присутствия Лейлина.
Затем она обняла Софию, и её глаза, казалось, загорались звёздами: — Это и есть твоя сестрёнка, София? Какая прелесть! Видела её раньше лишь на изображении. Не переживай! Я оформлю документы для тебя и твоей сестры — получите «Зелёную Карту» и право на постоянное проживание в Священном городе!
Глядя на то, как Агнесса, казалось, готова была прижать Софию к себе и навалившись щекой нежно тереться о её лицо, Лейлину невольно вспомнилось одно слово из его прежней жизни.
— Хорошо, хорошо! Агнесса! У меня есть ещё один друг, которого я хочу тебе представить! —
Белинда особо выделила слова «хороший друг».
— Хороший друг? Этот? — Лишь в этот момент Агнесса, похоже, заметила существование Лейлина и бросила на него вызывающий взгляд. — Не очень-то впечатляет... Лишь пятый уровень — и то помесь с демонической белой фосфорной змеей. О! Прости, дорогая Белинда, я не о тебе. И отцовская, и материнская линия крови у тебя прекрасно сочетаются — и эти глаза, словно рубины, и сверкающие платиновые волосы — всё так зачаровывает...
— Агнесса! Ник — тоже мой друг! Как и ты! — Белинда с лёгкой усмешкой повторила ещё раз.
— Ладно, ладно! Друг! — Агнесса провела рукой по волосам. — Раз он твой друг, тогда и на него оформлю!
— Постой, сестра! Как можно позволить человеку с неизвестным происхождением войти в Священный город! Разве ты забыла о своих обязанностях?! — Голос раздался из-за Агнесси — это был её спутник.
— О?! — Лейлин тоже обратил внимание на этого человека.
У того были такие же каштановые короткие волосы, лицо отдалённо напоминало Агнессине — словно между ними была кровная связь.
— О, Белинда! Это тот самый мой бездельник-брат Томас, о котором я тебе рассказывала! Томас! Подойди и поздоровайся!
— Здравия желаю, прекрасные дамы! — Томас вежливо поклонился. Глядя на Софию, которая выглядела как маленькая девочка, он невольно заворожённо замер.
— Агнесса! — Белинда заметила, как Агнесса и Томас намеренно игнорируют Ника — явно с целью его разозлить — и сама пришла в раздражение. — Если ты продолжишь в таком духе, я уйду вместе с Ником! Без Священного города нам есть куда пойти!
По словам Белинды, получив «Зелёную Карту» Священного города, можно было рассчитывать на привилегии в любом месте Чёрного континента, а также нейтрализовать розыск. И вот теперь Белинда была готова отказаться ради Лейлина — и это было действительно немало.
Только вот, дорогая, ты ведь не понимаешь, что чем теплее ты со мной общаешься, тем больше проблем мне создаёшь?
Лейлин мысленно вздохнул. Два взгляда, которые, казалось, готовы были испепелить его, уже жгли ему спину.