Глава пятьдесят шестая. Визит Золотой предмет описал блестящую дугу и приземлился в объятия лысого торговца.
«Держи! Это твоё законное вознаграждение!»
«Благодарю вас за щедрость, почтенный молодой господин!» Лысый поспешно поклонился.
«Далее мне нужен управляющий и два счетовода. Если разыщешь — вот ещё одна золотая монета будет твоей!» Лейлин тут же подбросил золотую монету.
«Дайте подумать! Дайте подумать!» Увидев ещё одну золотую монету, словно зовущую его, лысый тут же ободрился, запинаясь схватился за свою лысую голову и углубился в размышления: «Точно!!! Старый Вокер! Старый Вокер когда-то был управляющим у одного барона и в последнее время не перестаёт твердить, что снова хочет выйти на работу и заработать!»
— сказал лысый торговец.
«Отлично! Отведи меня к нему!» Лейлин удовлетворённо кивнул.
Два дня спустя, ранним утром, белый туман ещё не рассеялся полностью, и воздух был пронизан стужей.
Скрип! Ворота Роланда медленно отворились, и из них выступила каретная колонна.
Дюжина наёмников в потрёпанных кожаных доспехах, вооружённых железными копьями и луками со стрелами, окружала большую чёрную карету, медленно выезжая за городские ворота.
Впереди кареты Фэйлунь скакал на бурой лошади, а позади него двадцатилетний наёмник нёс красное знамя, на котором был вышит чёрный орёл — таков был знак Группы наёмников «Орёл Роланда».
А вокруг кареты Гелин ехал верхом, уступив кучерское место. На нём сидел беловолосый старик — хоть ветер и растрепывал ему волосы, одежда была безупречна.
Это был Старый Вокер — управляющий, которого нашёл Лейлин. Барон, у которого он раньше служил, обанкротился, и Вокер остался без работы. Он с радостью откликнулся на предложение лысого торговца и присоединился к отряду Лейлина.
Дорога из Роланда в Город Полярной ночи занимала около семи дней, и «Орёл Роланда» действительно оправдал хвастовство Фэйлуня — они отлично знали маршрут и часто находили место для ночлега, избавляя отряд от необходимости разбивать лагерь.
Через семь дней отряд благополучно прибыл в Город Полярной ночи.
Лейлин откинул занавеску кареты и посмотрел на мрачное небо вдали — слой за слоем чёрные тучи сплошной стеной лежали в воздухе, целиком заслоняя солнечный свет, словно вот-вот хлынет дождь.
Кусты и трава вокруг тоже были окутаны тёмной тенью, выглядя зловеще.
«Фэйлунь!» Лейлин вышел из кареты. — Говорили же, что в окрестностях Города Полярной ночи целыми участками увяла растительность? В какой именно области?
— Молодой мастер! — Фэйлунь подобрал вожжи, замедлил лошадей и поехал рядом с каретой.
— Город Полярной ночи очень большой, районы со странными происшествиями — лишь совсем маленький участок на востоке. Мы стараемся объезжать тот район стороной, ведь люди всегда избегают опасности…
— Где именно эта роща? — Лейлин облокотился на дверцу кареты, словно любуясь открывающимся впереди видом.
— На востоке Тёмного Леса, ближе к его центру! — Фэйлунь бросил взгляд на Лейлина и понизил голос. — В Тёмном Лесе в изобилии растут всевозможные травы, но после того как произошло это высыхание, доля поставок лекарственных растений из Города Полярной ночи упала сразу на тридцать процентов!
— Да? — Лейлин слегка улыбнулся. Город Полярной ночи считался немалым городом в Восточной лесной провинции, и значительная часть его экономики держалась на торговле травами. Теперь же, вероятно, городской управитель и чиновники были в крайнем волнении.
—
— Были ли случаи исчезновения сборщиков трав в зоне высыхания? — Лейлин внезапно спросил.
— Сборщики трав? Вы имеете в виду всевозможных наёмников, воров и авантюристов? — Фэйлунь пожал плечами. — Лес полон опасностей, каждый день там погибает несколько человек — это совершенно нормально. Кто знает?
Пока двое беседовали, обоз постепенно подъехал к стенам Города Полярной ночи.
Стены были невысокие, но очень толстые, словно сложенные целиком из чёрного гранита — выглядели они весьма внушительно.
Стражники у городских ворот, по всей видимости, знали Фэйлуня в лицо и, получив плату за въезд и повозки, спокойно пропустили всех внутрь.
— Сначала найдём гостиницу и обустроимся, — невозмутимо приказал Лейлин.
……
Спустя время наступила ночь. Лейлин отпустил Анну и остался один в номере гостиницы.
Он открыл окно, и внуть хлынул резкий холодный ветер. Снаружи было довольно темно, лишь здесь и там мерцали желтоватые огни.
Лейлин закрыл окно и достал из перевязи, носимой на поясе, маленький синий хрустальный шар.
— Активируй! — Лейлин произнёс заклинание.
По мере того как звуки заклинания разносились по комнате, световые точки внутри шара начали колебаться, постепенно выстраиваясь в необычный символ.
Символ был причудливо изогнут, непрерывно вращался, пока наконец не превратился в подобие глаза, а его цвет стал алым.
Выражение лица Лейлина стало серьёзным. Он направил символ в сторону собственного лица, чтобы его слегка осунувшиеся черты отразились в хрустальном шаре.
«Теневой календарь, 1032 год, месяц лютой зимы, день крика ворона», — медленно произнёс Лейлин, говоря неторопливо, но предельно разборчиво.
«Сегодня я прибыл в Город Полярной ночи и пока что ночую в гостинице Холлфорд». Лейлин повёл хрустальным шаром по кругу, захватывая окружение в поле символа, а затем подошёл к окну и включил в запись вид на ближайшие окрестности.
«По имеющимся сведениям, Мёртвая область расположена к востоку от Тёмного Леса. Сообщений о жертвах пока нет. Завтра я намерен снова выйти на разведку — возможно, удастся собрать дополнительные сведения».
«Довольно! Ученик Второго Ранга Лейлин Фарелл!»
Произнеся это, Лейлин провёл бледным пальцем по поверхности шара. «Хи-хи! Хи-хи!» Из хрустального шара донёсся странный звук, словно смеялся маленький ребёнок, после чего глазоподобный символ вспыхнул и рассеялся, превратившись в бесчисленные золотистые огоньки, плавающие внутри кристалла.
Этот хрустальный шар был пропуском, выданным академией Лейлину для выполнения задания.
Шар мог записывать определённые сцены и звуки, и задача Лейлина заключалась в том, чтобы запечатлеть в нём ключевые моменты выполнения задания — только после этого он мог сдать его на проверку по возвращении в академию.
Разумеется, контроль над шаром оставался в руках Лейлина. Если он сам не активировал его — без подпитки магической энергией шар не начинал запись самостоятельно.
Именно это позволяло
«Судя по описанию Ферена, Мёртвая область не представляет особой опасности — вероятно, там обитают какие-нибудь деревянные демоны или поглотители, с которыми ученик Второго Ранга вполне способен справиться!»
Лейлин задумался: «Нет смысла торопиться — у меня более двух лет в запасе. Сначала лучше отправить туда кого-нибудь из наёмников, чтобы разведали обстановку...»
«Прежде всего нужно обустроиться здесь и навестить одного «друга"...» На губах Лейлина появилась загадочная улыбка.
Город Полярной ночи располагался в относительно отдалённом месте, однако находился рядом с несколькими точками добычи ресурсов для волшебников. Неподалёку даже пролегало месторождение магических камней — правда, уже полностью выработанное, — но оно по-прежнему привлекало немало бродячих волшебников и небольших магических семей. Здесь возник даже небольшой волшебнический рынок, который был отмечен на карте Биджи.
Более того, в процессе сегодняшнего краткого пребывания в городе Чип уже обнаружил несколько энергетических возмущений ученического уровня — похоже, в этом городе жили ученики-волшебники.
Это было вполне естественно. Бродяжники или отставные волшебники, устав от волшебнической жизни, как правило, выбирали для себя уединённый город и селились там под чужим именем.
Разумеется, из-за продолжительности жизни, внешнего вида, излучения и тому подобного они не могли жить на одном месте слишком долго — спустя несколько лет им приходилось переезжать.
«
«Милорд, какое у вас поручение!» Вскоре Анна вошла, одетая в красивое красное платье. Она слегка приподняла подол и почтительно поклонилась, обнажив белоснежные голени.
«Подготовь подарок — завтра я пойду навестить одного гостя!»
«Что касается подарка — найди Вокера, он тебе всё объяснит!» Лейлин зевнул и произнёс это безразличным тоном.
Отпустив слегка разочарованную Анну, Лейлин расставил предупреждение из энергетических частиц, задул свечу и погрузился в сон.
Рано утром следующего дня Лейлин вышел из дома вместе с Анной, которая несла красивую шляпу.
«Это подарок, который выбрал Вокер?» Лейлин взял шляпу и обнаружил, что она сшита из звериной шкуры — на ощупь была гладкой и скользкой, а сверху торчало одно перо.
«Управляющий Вокер говорил, что в Городе Полярной ночи кожаная шляпа с пером ночного ястреба символизирует мир и добрую волю — это лучший подарок для первого визита!» На лице Анны появилось смущение, переходящее в лёгкий страх.
«Ми... Милорд! Тот, кого вы собираетесь навестить, тоже... тоже «Владыка»?» Голос Анны дрожал.
«Да! Он тоже Ученик Волшебника!» Лейлин слегка понизил голос — чтобы услышать его могли только он и Анна.
Стоило ему произнести эти слова, как плечи девушки дрогнули. Лейлин усмехнулся — Анна стала рабыней после того, как её перепродали Волшебнику, и это явно оставило глубокий след в её душе.
«Если боишься, можешь вернуться домой!» Лейлин шагнул вперёд и обнял Анну за тонкую талию.
«Нет! Анна хочет идти с Милордом!» Анна выдавила улыбку.
Лейлин покачал головой: «Раз хочешь идти со мной — иди!»
Архитектура Города Полярной ночи во многом напоминала готический стиль — повсюду возвышались острые, словно шипы, крыши, а дорожки под ногами были вымощены цельными каменными плитами. По всей видимости, финансовое положение города было весьма крепким.
Лейлин и Анна пришли в восточную часть города, где прохожие были одеты заметно приличнее, чем в других районах, а фасады зданий украшали всё более пышные декоративные элементы.
«Похоже, восточная часть Города Полярной ночи — это район мелкопоместных дворян, учёных и прочей городской знати!»
Окинув взглядом цветочные клумбы по обеим сторонам улицы и открытые фонтаны, Лейлин с улыбкой обратился к Анне.
Вскоре они подошли к небольшому белому особняку. На табличке у входа значилось: «Проспект Шанзелье, дом 59».