Холодный ветер несся по земле, и кленовые листья кружились в воздухе, порхая словно бабочки.
Прозрачный ручей тихо бежал по камням, окутывая всё вокруг ещё большей тишиной.
Серая белка с пушистым хвостом метнулась с дерева, как молния, схватила шишку и принялась жадно грызть её, то и дело оглядываясь по сторонам.
Хрусть! Сухая ветка сломалась под ногой. Белка мгновенно выронила шишку, испуганно вздрогнула и стремительно забралась обратно на дерево, недоверчиво разглядывая пришлеца, нарушившего покой этого местечка.
— С тех пор, как я был здесь, прошло ещё и года нет... А уже такое вот...
Сейчас он вновь оказался в маленьком городке, где располагался вход в тайник Древней Секты Пожирателей Душ, куда он ранее отправлялся на исследование вместе со Стариком из Города Без Ночи.
Однако теперь этот городок был явно заброшен.
Какие-то серо-зелёные лианы увивали все постройки, и лишь изредка мелькали силуэты одного-двух животных, но ни единого следа человеческой деятельности.
По всем признакам, жители городка покинули его по собственной воле — и произошло это вскоре после экспедиции Лейлина с товарищами.
— Страх перед Волшебниками! — Лейлин покачал головой, нисколько не удивлённый подобным поворотом событий.
Хотя в прошлый раз они ради сохранения тайны не перебили всех жителей городка, а лишь усыпили их на три дня, подобные загадочные методы могли лишь усилить в людях подозрения, связанные с Волшебниками!
Волшебники Белой Зоны хотя бы внешне неплохо относились к простым людям, но кто мог гарантировать, что не столкнёшься с Чёрным Волшебником? Поэтому напуганные горожане немедленно подали рапорт наверх.
Но в тот момент в связи с появлением Тайника Вечной Реки все силы Белых Волшебников были целиком поглощены этим событием. Какой уж тут интерес к предположительным следам Чёрного Волшебника в глухом городке, тем более — без жертв!
Поэтому Белый Волшебнический Союз ограничился отправкой нескольких учеников Третьего ранга для проверки.
Естественно, эти ученики не могли разоблачить маскировку Старика — настоящего Волшебника, — и вход в тайник Древней Секты Пожирателей Душ так и не был обнаружен. После расследования ученики смогли лишь сделать вывод, что «обнаружены следы деятельности Чёрного Волшебника, однако он уже покинул эти места и, вероятно, достиг своей цели!»
Отчёт такого уровня, разумеется, не привлёк внимания Белого Волшебнического Союза, и дело было без движения.
Но если Белые Волшебники могли позволить себе это проигнорировать, то жители городка, проживавшие здесь, — нет!
Ведь под непрекращающейся кампанией Белых Волшебников по дискредитации Чёрных они выросли на рассказах о Чёрных Волшебниках, вырезающих города и уничтожающих целые государства! Хотя все следователи и утверждали, что Чёрный
Поэтому, даже без организатора, жители городка всё равно добровольно покинули эти места.
А последовавшие за этим несколько сверхъестественных происшествий привели к загадочному исчезновению нескольких стариков, остававшихся здесь, и весь городок окончательно опустел.
Рэйлинь невозмутимо обдумывал полученную информацию. Поручив Дамиану и остальным вернуться и охранять семью, он сам поспешил сюда — собирался взглянуть на тот древний телепортационный волшебный круг, который видел ранее.
Ради повышения до второго уровня чародея он разрушил вход в Тайное Царство и убил двух волшебников второго уровня!
Такая кровная вражда — шутка плоха! Хотя Рэйлинь и был уверен в собственных силах, и среди Белых, и среди Чёрных Волшебников имелись те, кто уже достиг третьего уровня, — свои козыри!
Нынешний Рэйлинь считал, что пока не способен тягаться с противниками такого уровня, и потому первостепенной задачей было заранее подыскать пути для отступления.
Сила Белых и Чёрных Волшебников уже полностью пронизывала каждый дюйм Южного Берега. Укрыться здесь было категорически невозможно.
Вокруг Южного Берега тянулись чудовищно опасные зоны, куда даже для полноценного волшебника девять из десяти походов заканчивались гибелью. А у Рэйлиня не было никаких маршрутов для морского путешествия. Лезть вперёд вслепую — так поступает лишь полный идиот!
Более того, даже если бы Рэйлиню повезло и он благополучно пересёк эти земли, на той стороне вполне могла оказаться такая же бесплодная пустошь, как Кели Архипелаг. Рэйлинь ещё хотел продвинуться дальше по пути волшебства и, разумеется, не собирался отправляться в такие места.
Но древний телепортационный волшебный круг — совсем другое дело! Он обеспечивал перенос на огромные расстояния — как минимум, на расстояние, равное нескольким Южным Берегам, а то и вовсе в другой мир!
Вокруг мира волшебников существовало множество могущественных планов и даже целых миров. В древности первобытные волшебники покоряли один мир за другим, разбирая их уникальные правила силы и используя их для усиления собственных возможностей!
Такой древний телепортационный круг мог быть соединён с каким-нибудь миром, покорённым волшебниками древней Секты Душерубов.
Более того, на том конце телепортационного круга непременно находилось место, богатое ресурсами, — как минимум не уступающее Южному Берегу. Иначе зачем древним волшебникам было бы тратить время на создание подобного круга? Строительство одного такого телепортационного круга требовало колоссальных затрат — настолько великих, что даже такая мощная организация, как древняя Секта Душерубов, ощутила бы серьёзный урон. Рэйлинь не верил, что они создавали его ради простого запасного выхода.
«Кстати! Тот Гэгэу! И Лао Гуй с Джеем! Интересно, как они там?»
Рэйлинь погладил подбородок.
Хоть Рэйлинь уже и стал чародеем второго уровня, он по-прежнему очень опасался того ужасного сгустка душ — Гэгэу, порождённого из месива проклятых духов и ненависти!
Ведь волшебники Секты Душерубов держали его запечатанным неизвестно сколько лет, а он, лишь вырвавшись на свободу, тут же обладал силой волшебника второго уровня!
Стоит напомнить: чёрная змея Хорала из Сада Дилана после долгого заключения в печати деградировала с третьего уровня волшебника до состояния, когда она оказалась слабее даже обычного полноценного волшебника!!!
По подсчётам Рэйлиня, Гэгэу в Тайном Царстве до запечатывания достиг как минимум четвёртого уровня волшебника!!!
А волшебники такого уровня в древности имели особый титул — Волшебники Утренней Звезды!
Согласно описанию в «Книге Великого Змея» Кармазинового Великого Волшебника, когда Волшебник достигает третьего уровня, он входит в затяжной период бутылочного горлышка! А чтобы Волшебнику третьего уровня прорваться на четвёртый, трудность этого процесса неизмеримо превышает все предыдущие повышения — совокупная сложность продвижения от обычного человека до Волшебника третьего уровня, даже сложённая целиком, и близко не стоит с трудностью прорыва с третьего на четвёртый!!!
Даже в древние времена Волшебники четвёртого уровня были могущественными владыками, безраздельно господствовавшими на своей территории! А их официальный титул звучал так — Утренняя Звезда!
Каковы звёзды? Возвышаются надо всеми! Непобедимы! Вечны и бессмертны!
И Волшебник, достигший четвёртого уровня, вполне достоин этого звания! Более того, их продолжительность жизни резко возрастает — прожить больше тысячи лет для них пустяк! Для смертных и даже для низших Волшебников это уже бессмертие!
Волшебники этого уровня по-настоящему овладевают ужасающей мощью, способной засыпать горы и испепелять моря! Никакая тактика «живой силы» на них не действует! Один такой Волшебник способен противостоять целой армии коллег!
В отличие от нынешней Молниеносной Армии, волшебнические армии древности насчитывали не менее десяти тысяч полноценных Волшебников и десятки Волшебников второго уровня! Командир и заместитель командира армии непременно были самыми сильными среди Волшебников третьего уровня!
Если бы Молниеносная Армия соответствовала этому стандарту, Рэйлин давно был бы мёртв и без погребения.
А Утренняя Звезда четвёртого уровня способна полностью уничтожить такую могущественную волшебническую армию!
Тот Гэгэу, которого Рэйлин ранее повстречал, после бесконечно долгого заключения в печати, лишь появившись на свет, уже обладал силой Волшебника второго уровня — а его мощь до запечатывания была абсолютно неизмерима; с огромной вероятностью он уже достиг уровня Утренней Звезды!
Волшебник такого уровня, если говорить откровенно, одним пальцем прихлопнет нынешнего Рэйлина.
Если бы Рэйлин не получил нескольких сведений, подтвердивших, что тот Гэгэу уже покинул эти места, он не отважился бы вернуться сюда.
В окрестностях Бессонного Города, поручив несколько заданий своим духовным слугам, Рэйлин однажды в обличии проник внутрь города.
Используя свои нынешние возможности чародея второго уровня, полностью задействовав технику сжатия Духовной Силы и Заклинание подражания, он мог остаться незамеченным даже для такого же Волшебника второго уровня, не говоря уже об обычной страже.
Немного потратив Магических Камней, он без труда получил нужные ему сведения.
Внимание всего Южного Берега по-прежнему приковано к Тайному Царству Ганга, а самой горячей новостью стало внезапное появление нового Волшебника второго уровня — Рэйлина!
Разрушив врата Тайного Царства и убив двух Волшебников второго уровня, Рэйлин теперь объявлен в розыск Альянсом Чёрных и Белых Волшебников, а его уровень опасности определён как максимальный!
На Южном Береге Волшебник второго уровня — это уже высшая сила уровня Слая, способного держать под контролем целый регион; если бы Рэйлин всё ещё числился в
Хотя открыто Рэйлин и объявлен в розыск, втайне многие организации протянули ему оливковую ветвь, предлагая исключительно щедрые условия.
Но, столкнувшись с этим, Рэйлин лишь слегка улыбнулся.
Ресурсов, добытых на этот раз, ему с избытком хватит на период второго уровня, а уж выбравшись с трудом из водоворота, он не собирается снова втягиваться во всякого рода неприятности.
А помимо собственных сведений, больше всего его внимания на Южном Берегу привлекала душевная чума, одна за другой обрушивающаяся на западные территории!
В нескольких обычных царствах на западе Южного Берега в последнее время начала распространяться загадочная болезнь!
У заболевших снаружи не наблюдалось никаких отклонений — лишь мелкие чёрные пятнышки на лице и пояснице, а всё тело постепенно худело.
Когда проходило семь дней и чёрные пятна разрастались до видимых размеров, больные тихо умирали.
По результатам расследования белых волшебников, души этих больных просто исчезали без вести! А способ сбора душ был поразительно похож на душевную чуму древней Душерубной секты!
Эта душевная чума распространялась невероятно быстро — на данный момент она унесла жизни и нанесла урон сотням тысяч простых жителей!
Даже несмотря на то, что Союз Белых Волшебников был привлечён Тайником Ганги, он всё же направил специальную следственную группу во главе с волшебником второго уровня, которая занималась этим вопросом.
Их самым ценным открытием стало то, что во всех очагах душевной чумы были обнаружены следы деятельности предположительно последователей древней Душерубной секты, а управлял ими один из древних Гэгэу!!!