Законы, проводимые в жизнь посредством варварства и грубой силы, обладали поразительной сдерживающей силой в пределах Империи орков.
Торговый караван Ниэна без каких-либо затруднений распродал большую часть товаров — железо, зерно, качественное оружие и магические предметы обменяли на обилие монет из драгоценных металлов и даже на множество северных диковин, причём плата оказалась настолько ничтожной, что казалось почти невероятным.
Для орков возможность обменять свои каменные безделушки на оружие, зерно, ткани и прочие полезные вещи была поистине выгодной сделкой.
В такой благоприятной обстановке торговый караван Ниэна наконец добрался до конечной точки своего пути — Леса Тьмы.
Здесь располагался лагерь зверолюдей из Племени Чёрной Крови — и одновременно это было место, где Рэйлин не раз вёл упорную борьбу и преодолевал испытания. Раньше именно тёмная торговля с зверолюдями навлекла на Торговую гильдию Ниэна удар святых воинов.
Однако, получив благословение Церкви Великого Змея, они продолжили подобные сделки.
Тем временем ещё одна группа людей вошла в Лес Тьмы.
«
Серые мантии стремительно скользили среди причудливых ветвей и препятствий — лёгкий бриз приподнимал края одеяний, и под ними время от времени мелькал серебристый отблеск.
Та, что шла во главе, созерцала Лес Тьмы и, на мгновение погрузившись в задумчивость, сняла капюшон, обнажив лицо юной рыцарши.
«Быть может, это и не начало всего, но именно здесь пролито больше всего горячей крови и решимости. Как место для финала всего — это тоже подходит прекрасно!»
прошептала Лафиния.
«Старший паладин, вы сомневаетесь?»
Один из серых мантий по соседству остановился, и его лицо приобрело то самое милосердное и скорбное выражение, что прежде носил кардинал.
«Нет, кардинал Караэль!»
Лафиния покачала головой: «Просто мне когда-то довелось выполнять здесь задание на протяжении долгого времени — вот и вспомнилось...»
«Здесь вы прекрасно знаете местность и обстановку — это наше преимущество, и его необходимо использовать!»
Кардинал Караэль начертил перед грудью священный знак: «На этот раз мы получили сведения, что грешная Торговая гильдия Ниэна собирается здесь встретиться с зверолюдями из Племени Чёрной Крови и снабдить их материалами для Кровавого обряда...»
«Мерзкие торговцы, чьи души должны гореть в аду!»
При одной мысли о том, что они используют плоть и души невинных людей для создания кровавой эссенции, дабы ублажить сквернобожество, в груди Рафинии разгорался свирепый огонь — словно клуб пламени, готовый вот-вот вырваться наружу.
«Именем справедливости я смету всю скверну и порок!»
Рафиния торжественно произнесла клятву, и за ней, один за другим, повторили её высшие паладины. Их лица озарились слабым белым сиянием — выглядели они свято и неприкосновенно.
……
«Давненько не виделись, жрец Гара, мой друг…»
Войдя в
Предъявив опознавательный знак, караван Ниэна быстро доставили в самое сердце Тёмного леса — к Племени Чёрной Крови. Их принял жрец зверолюдей, более худощавый, чем обычный зверолюд, и щедро украшенный всевозможными диковинными безделушками.
«Мне кажется, от тебя исходит иной запах, чем раньше…»
Жрец Гара тянул носом, обнюхивая Фикса, и рядом стоящая Ания невольно сжалась от беспокойства.
«Ха-ха… Друг мой, о чём ты говоришь? Ох… Это, наверное, мой проклятый повар — утром слишком щедро пересыпал лук в суп…»
Фикс замер на мгновение, но тут же ответил с поразительной невозмутимостью, и выражение его лица осталось настолько естественным, что Ания невольно позавидовала его самообладанию.
«Может, и так…» — Гара, похоже, не стал на этом настаивать и повёл за собой. — Ты опоздал… Друг мой, ты едва не заставил нас пропустить этот обряд! Если бы боги из-за этого обрушили свой гнев, твою голову повесили бы на сучья для просушки, клянусь!»
Зверолюдий жрец разинул пасть, обнажая чудовищные зубища — острые клыки, язык с загнутыми назад шипами, отвратительный смрад и кусочки мяса, застрявшие между зубами, — и Ания почувствовала, как её подступает тошнота.
«Ты ведь знаешь…»
Услышав это, Фикс тут же начал изливать свои жалобы: «В Серебролунном городе караулы теперь возглавляют паладины. Не только наша гильдия — все остальные тоже подвергаются их беспощадному угнетению и грабежу. Чтобы не упустить эту сделку, я уже слишком многим пожертвовал в Серебролунном городе…»
«Верно! Караваны в этом году поредели. Говорят, ваша королева, чтобы финансировать очередную войну, безжалостно выжимает из купцов всё до последнего…»
Жрец Гара кивнул, словно соглашаясь с Фиксом.
Затем он дружески обнял Фикса за плечи — его громадная фигура и робко сникшая худощавая фигурка Фикса составили разительный контраст.
«Мы не допустим, чтобы наш друг остался в проигрыше! Ручаюсь!»
Тот громко говорил, хлопая себя по груди. Если бы Ания не видела, как эти зверолюди проявляют свою свирепость во время «охоты» и «жертвенных обрядов», она бы, пожалуй, решила, что перед ней такой же простаковатый орк, как Биг.
«Давай-ка! Позволь мне взглянуть на то, что вы привезли на этот раз!»
После недолгого разговора Гара быстро перешёл к делу.
«Без проблем, мой друг! Ради этой сделки я долго готовился...» Фикс улыбнулся и хлопнул в ладоши — и тотчас же десяток слуг подступили вперёд, неся тяжёлые ящики.
Отворив массивный замок цвета старой бронзы, они обнаружили внутри толстый слой шёлка — эльфийское мастерство придавало ему изящный блеск, однако всё это служило лишь амортизирующей прокладкой.
Сняв один за другим слои шёлковой обёртки, Фикс с трепетом открыл маленькую коробочку, прятавшуюся внутри.
Под оболочкой из красного дерева, испещрённой узорами, напоминающими кровеносные сосуды, пульсировала кровавая эссенция, испуская захватывающее дух сияние. Густой запах крови хлынул наружу, заставив Анию нахмуриться.
«Вот оно... этот запах...»
В отличие от неё, орочий жрец, напротив, с наслаждением вдохнул полной грудью, и на его лице даже появился румянец: «Могу утверждать — это товар высшего сорта!»
«Конечно, ты и не представляешь, как непросто было их добыть...»
Фикс тут же пустился в красочный рассказ, но Гара нетерпеливо взмахнул рукой.
«Я знаю, чего ты хочешь, мой друг!»
По его приказу двое зверолюдей подошли, неся ящик, и поставили его перед Фиксом.
Деревянный ящик, явно поношенный и неприглядный, не мог сравниться с товаром, привезённым Фиксом, но стоило его открыть, как свечение мгновенно ослепило Анию.
Золотой, серебряный, алый, изумрудный — блеск множества драгоценных металлов и самоцветов слился в уникальное великолепие.
Вот эта жажда и одержимость богатством — она и была главным двигателем, толкавшим человеческих искателей приключений и торговцев навстречу самой смерти!
«Ну как? Удовлетворён?»
Зверолюд расхохотался, наблюдая, как Фикс едва не бросился на эти сокровища — ящик, доверху наполненный золотыми монетами, и множество драгоценных украшений. Правда, многие из них из-за ненадлежащей сохранности были деформированы, а некоторые запачканы свежей кровью — можно было представить, какими методами зверолюди «изымали» эти вещи и какая горькая участь постигла их прежних владельцев, но клянусь богиней изобилия — какой торговец станет об этом задумываться?
«Достаточно! Достаточно! О, Жрец Гара, ваша щедрость и великодушие подобны океану и горам, превосходят красоту звёзд на небесах...»
Фикс совсем уже запнулся в словах.
«Рад слышать! Лишь в следующий раз привезите нам побольше оружия, магических предметов, а самое главное — жертвоприношений. Таких вещей у нас хоть отбавляй…»
При посредничестве Гары сделка была заключена весьма быстро, после чего зверолюд-жрец лично проводил Фикса до самой границы Тёмного леса.
«Ты же понимаешь… Когда мы, племя Чёрной Крови, проводим обряды, посторонним здесь не место. Разве что в качестве жертвоприношений для нашего Бога…»
Гара хмыкнул.
«Конечно, я понимаю! Понимаю! Ухожу немедленно!» Фикс вытер жирный пот с щёк белым носовым платком.
Зверолюд-жрец стоял на опушке леса, провожая взглядом караван Ниэна, пока тот не растворился на горизонте, — на его губах играла загадочная улыбка.
……
«Дошли до места… Теперь, кажется, мы покинули земли зверолюдов…»
Ания посмотрела на лес, растворившийся на далёком горизонте, и подогнала коня к Лунсу и туземному слуге.
«Господин, мы что, просто так уедем?»
«Разумеется. Дальнейшие дела — это уже наша церковь. Наш Бог не оставит без награды ни одного из тех, кто верит в него. Те сокровища — ваши!»
Туземный слуга говорил на слегка неуклюжем континентальном наречии, и одновременно с его словами его тело начало меняться.
Когда вспышка света погасла, водяная плёнка соскользнула с его тела, обнажив истинный облик — перед ними стоял легендарный охотник на демонов!
«Подождите… Я хочу пожертвовать половину всей выручки этой поездки церкви!»
Фикс поспешно шагнул вперёд.
То, что, по его мнению, должно было сопровождаться смертельным риском, прошло настолько гладко, что он едва мог поверить своему счастью.
Более того, даже вычтя половину, отданную церкви, после покрытия всех издержек и расходов прибыль всё равно была огромной!
«Благодарю за вашу щедрость!»
Охотник на демонов без всякого стеснения принял пожертвование Фикса — для развития церкви принятие подношений от верующих было необходимостью.
Более того,
Несмотря на обширные ресурсы Лэй Линя,
«Последнее предупреждение... Здесь скоро разразятся война и столкновения. Уезжайте как можно скорее!»
Охотник на демонов сказал это, уводя своих подчинённых.
Фикс, услышав эти слова, остолбенел на мгновение. Лишь провожая взглядом удаляющиеся фигуры Охотника на демонов и Лунса с остальными, он вдруг яростно взревел: «Бросайте весь обоз! Берите только золото и еду — уходим отсюда немедленно!!!!»
Пронзительный голос продолжал эхом возвращаться над бескрайней равниной, наполненный тревожной суетой.