«Северная граница... Не думала, что ещё раз окажусь здесь...»
Ания остановила скакуна и, глядя на пустынные просторы, на мгновение замерла в задумчивости.
«Ок! Ок!»
Крики гоблинов то тут, то там раздавались среди бурьяна и кустарниковых зарослей. Огромная злоба окутала Анию и следовавший за ней караван.
Если в этот момент не продемонстрировать достаточную боевую силу, гоблины будут постоянно следовать за ними, выискивая каждую оплошность и поджидая подкрепления.
Как только представится подходящий момент, они бросятся все разом и превратят каждое живое существо в караване в лакомый кусок мяса.
— Вперёд!
Ания, разумеется, знала, как с ними справляться. В действительности прежде, чем она успела издать голос, несколько рыцарей уже ринулись вперёд.
Несущиеся скакуны с рыцарями в полном вооружении и сверкающим оружием в руках мгновенно превратили крики гоблинов в панический визг.
— Ха-ха... Вы, зеленокожие коротышки!
Рыцарь громко рассмеялся и огромным драконьим мечом выловил из кустарника несколько грязных зеленокожих гоблинов.
Бух! Бух!
Несколько несчастных малюток тут же погибли от тяжёлых ранений, а остальные принялись визжать от боли.
Пронзительные звуки, окрашенные ужасом, — рыдание сородичей мгновенно обратило остальных гоблинов в бегство. Бурьян волнами всколыхнулся, отмечая их отступление.
Для караванов, действительно намеренных зарабатывать на Северной границе, не суметь справиться даже с гоблинами и ограми Бескрайней Пустоши — значит вскоре быть поглощёнными и уничтоженными другими торговыми домами или даже вовсе отброшенными жестокой конкурентной средой, превратившись в высохшие кости на просторах пустоши.
Несколько гоблинов, громче всех визжавших, подвесили в начале каравана — их крики служили лучшим отпугивателем, хотя действовали только на гоблинов. Но это позволяло избежать множества неприятностей, верно?
Испытывая отвращение к вони от зеленокожих коротышек, Ания намеренно держалась на расстоянии, закрывая нос вышитой золотым кружевом белой шёлковой салфеткой.
— Чёрт возьми, нет ли способа получше?
Её взгляд метнулся к нескольким, на вид обычным, слугам, и в сердце шевельнулась маленькая обида: «С ними рядом даже осада племени огров не страшна, верно?»
Разумеется, Ания прекрасно понимала, что они уже на территории Империи орков. Стоит вызвать карательный поход орочьей армии — и даже поддержка легендарного сильнейшего не поможет.
Поэтому она мудро проглотила эти слова и не произнесла их вслух.
— Мисс Ания, управляющий просит вас к себе! — подбежал худенький слуга, ещё совсем юный, но в его глазах читалась не соответствующая возрасту зрелость и стойкость.
— Что случилось? — Ания рефлексивно спросила.
— Похоже, дело касается грядущего прибытия к Тёмному Лесу! — немедленно ответил слуга-подросток, и Ания невольно бросила на него ещё один взгляд.
— Я сейчас подойду...
Аня согласилась. Глядя вслед удаляющейся фигурке мальчика, она впервые почувствовала тень зависти: «Вот везунчик... Лунс, кажется? Заслужил милость нашего Господа...»
Она отлично помнила тот день, когда впервые увидела этого ребёнка — застенчивого, прячущегося в тени.
Но теперь он не только обрёл совершенно иную осанку и телосложение, но и был отобран церковью для воспитания и отправлен на Север.
Говорят, он получил божественное откровение и даже пробудил дар охотника на демонов — его, вероятно, примет в ученики тот легендарный...
Аня смотрела вслед Лунсу, а потом подумала о нескольких своих младших братьях, отвезённых в
О причине она знала прекрасно.
Теперь, судя по всему, в вопросе преемника — даже если он ещё мал — сделать из него фанатичного верующего практически невозможно.
«Придётся начинать воспитание с младенцев следующего поколения...»
Аня прекрасно понимала, на чём держится и в чём корень существования в церкви.
Приносить пользу церкви — это лишь один аспект. Основа — крепость и глубина веры.
Ты можешь быть без какого-либо таланта и не иметь ни гроша за душой, но не можешь не гореть пламенной верой!
Аня знала, что в Церкви Великого Змея существует особое божественное искусство: по свету веры, исходящему от верующего, можно определить глубину его благочестия. Этот передовой метод оценки внушал ей глубокое беспокойство.
«Похоже... мне тоже стоит углубить понимание учения нашего Бога... В этом, пожалуй, сестра
При упоминании Святой Барбары Ания почему-то вспыхнула.
— Отец!
Аня подъехала к Фиксу и поравнялась с ним.
Это задание было чрезвычайно важным — даже Фикс лично присоединился к каравану.
— Ради нашего Бога, на этот раз мы должны выполнить всё безупречно, не допустив ни единой ошибки! — на лице Фикса, выглядевшего не старше средних лет, была написана строгость.
— Я понимаю, отец! — Аня глубоко вдохнула.
После того как
Но как бы Фикс с дочерью ни оценивали ситуацию, действия Церкви Великого Змея на этот раз откровенно пахли недобрым замыслом.
Но, раз уж они оказались на пиратском корабле, теперь оставалось только идти до конца рука об руку с Лейлином.
Фикс, прекрасно знавший, как страшны распри между божествами и как безжалостна участь невинных, втянутых в них, даже не желая того, был вынужден стиснуть зубы и выступить.
— Отец! Впереди обнаружены кавалеристы Империи орков! — внезапно впереди раздался шум, и Аня наклонилась к уху Фикса, шёпотом сообщив.
— Ничего страшного! — Фикс посмотрел на поднятое с их стороны знамя — пропуск, выданный Империей орков, достаточный для обеспечения безопасности каравана.
— У-у-у... — У-у-у...
Вместе с протяжным волчьим воем и сигнальными кострами наконец появились силуэты всадников.
— На два головы выше обычных людей — волколаки с зелёными глазами, серо-голубой шерстью и перекрученными мускулами, а под ними — серебристо-серые гигантские волки.
— Это элита Империи орков — волчьи всадники!
На лице Ани едва заметно изменилось выражение. Этот единственный вид кавалерии, способной тягаться с тяжёлой конницей людей, оставил в её памяти глубокий след. Более того, волчьи всадники были кошмаром всех жителей Севера.
— У-у-у!
Под взглядом стаи волков лошади в караване начали нервно стучать копытами, раскапывая землю, и фыркать из ноздрей тяжёлыми клубами белого пара.
— У-у-у-у... К счастью, командир волчьих всадников в золотом шлеме, увидев знамя каравана, резко взмахнул рукой. Стая волков разошлась, расступившись перед дорогой, и караван, с трепетом продолжая путь, двинулся дальше. Орки даже выслали двух всадников, чтобы сопровождать их.
Фикс низко вздохнул, глядя на эту сцену: — По сравнению с Серебряным Лунным Альянсом, политика Империи орков, если честно, на самом деле...
Он не стал заканчивать.
Аня поняла намёк отца. Орочий император Саладин — мудрый и дальновидный правитель, увидев процветание человеческого общества и передовые технологии, сознательно стал перенимать их достижения.
Более того, для получения качественного оружия и передовых технологий он стал выдавать пропуска подпольным торговым домам вроде «Ньен» и «Чёрной Луны», запретив любой орочьей армии их грабить и предписав вести честную торговлю. Так он привлекал всё больше торговцев и одновременно укреплял мощь Империи орков.
По сравнению с этим королева Серебряной Луны Эласдро и бюрократы из Канцелярии в этом плане явно недостаточно старались.
Жаль, но они — люди, а те — орки; между ними изначально существует противоречие.
Пускай торговля и взаимная выгода и служат своего рода смазкой — они вряд ли способны залечить шрамы, оставленные прошлыми войнами.
Напротив, по той жадности, с которой орки в последнее время скупают качественное оружие и магические свитки, Фикс сделал вывод, что к войне они готовятся уже давно.
— Что об этом думаешь? — в караване слегка смуглая высокая худая фигура обратилась к мальчику Лунсу. — Боишься?
— Нет! Под покровительством нашего Бога мне нечего бояться... — Лунс крепко ухватился за грубую пеньку, висевшую на шее, под которой едва угадывался какой-то предмет.
— А как тебе политика орков — защищать торговлю, впитывать достижения человеческого общества и проводить просвещение?
Тот, похоже, намеренно испытывал способности Лунса; для взрослого человека такой вопрос оказался бы непрост.
— Я думаю... — Лунс опустил голову и поразмыслил, а когда поднял её, в глазах уже не осталось ни капли сомнения. — Орки кажутся мне жестокими варварами, жаждущими крови и насилия. Просвещение и заимствование технологий, конечно, принесут их империи пользу, но почему-то чувствую... здесь что-то не сходится!
Хотя Лунс и не развил мысль дальше, на лице высокой смуглой фигуры уже появилось довольное выражение.
— Ты хорошо сказал. Гнуу — бог варварства и орков, а вся трансформация Империи орков противоречит основам божественной системы орков. Здесь кроется весьма серьёзный вопрос... Сколько божеств готовы изменить саму свою сущность, перейдя от варварства к порядку и цивилизации?
— Это очень трудно? — Лунс почесал затылок. Одно подумать об этом — и кажется невероятным.
— Чрезвычайно трудно. Иногда даже божества не могут по собственной воле менять свой нрав и природу... — фигура вздохнула. — И даже если Гнуу согласится на эту реформу, варварских божеств орков, выступающих против, вероятно, немало... Эта скрытая сила противодействия способна нанести всей Империи орков смертельный урон...