Идя по галечной дорожке,
— Что случилось, Святая Дева?
Ания, которая до этого размышляла о многочисленных странностях Барбары, вздрогнула — ей почти показалось, что её мысли прочитаны.
— Ты знаешь… кто такие эти дети?
Тёмные, блестящие глаза Барбары были исполнены глубинного колорита местных обычаев, но нисколько не казались чужеродными — напротив, в них таилась мягкая сила, располагавшая к близости.
— Полагаю, это беженцы и беглые рабы с Севера? Подобное встречается повсеместно уже на протяжении нескольких десятилетий. То, что Святая Дева Барбара принимает их, — поступок благой!
Ания, разумеется, знала, откуда появились эти дети.
С начала войны на Севере беженцы разбрелись повсюду, как и рабы, не вынесшие жестокого обращения в Империи орков.
Увы, даже здесь они не могли рассчитывать на какую-либо гарантированную защиту — замерзнуть или умереть с голоду было делом обычным, и повсюду вдоль дорог, среди бурьяна, попадались белёсые кости.
Взрослым приходилось так, а детям — ещё худше.
Можно сказать, что без помощи Барбары эти малыши наверняка вскоре погибли бы от холода и голода.
Поэтому, когда Ания назвала поступок Барбары благим делом, она нисколько не ошибалась.
— М-да! Благое дело! — на губах Барбары промелькнула усмешка.
— Ания, ты знаешь? Ещё сто лет назад, когда на Севере только начинались беспорядки, мой повелитель принял целую группу беженских детей и вырастил из них целый сонм жрецов и учёных… Но вот сейчас потомки этих жрецов возвращаются — и обнаруживают, что их прежние дома по-прежнему охвачены войной… Более того, всё стало ещё хуже…
— Раньше большие семьи, торговые гильдии, церкви принимали определённое число детей, но теперь… рынок уже перенасыщен… Ленс и им подобные остаются без пристанища и вынуждены умирать с голоду…
Хоть это были и простые слова, Ания ощутила, как в глазах Святой Девы загорелся свет непостижимой глубины.
— Ания!
Барбара окликнула её внезапно.
— Есть! — Ания тревожно выступила вперёд.
«Готова ли ты вместе со мной изменить всё в Северных землях?»
«Избавить края от войн, помочь простым людям оправиться от страданий?» Ания была поражена — она не ожидала, что та питает подобное желание.
«Подожди... Учитывая её статус святой, подобные замыслы, скорее всего, исходят от самого истинного бога!»
Ания мгновенно похолодела.
«Неужели... на эту землю снизойдёт боговая война, ещё более ужасная, чем смертные сражения?»
В тот же миг крайний ужас обрушился на сердце Ании.
Однако внешне она лишь безвольно кивнула.
— Прекрасно! Я верю в твою верность и преданность рода Барн, а также в твою веру в моего Господина! — Барбара, казалось, была довольна и кивнула.
— Тогда... не могли бы вы рассказать, святая, как
Осторожно спросила Ания.
— Прежде всего, о сделке вашего рода с Чёрнокровым племенем — обмене подношений кровью... о судьбе той партии кровяных эссенций...
Барбара бросила на Анию короткий взгляд.
— Церковь уже обо всём осведомлена? — в голосе Ании зазвучала тревога. Ведь немало церквей не стали бы терпеть подобного.
— Уничтожение мирных жителей, покупка рабов для жертвоприношений, а также чинопочитание чужеземных тёмных божеств...
Барбара слегка загнула пальцы, перечисляя, и обильный холодный пот потёк по лицу Ании.
— Любое из этих обвинений способно обречь ваш род на вечную погибель!... К счастью, нынешний род Барн ещё представляет некоторую ценность для моего Господина...
В словах Барбары отчётливо звучал упрёк.
— Безусловно! Наш род безоговорочно выполнит всё, что Церковь поручит! — Ания, осознав стоящую перед ней опасность, немедленно дала обещание.
— Прекрасно... Прежде всего, сделка с Чёрнокровым племенем должна продолжаться... только теперь её возьмут в руки наши люди...
Барбара произнесла это с улыбкой, однако Ания не имела ни малейшей возможности сопротивляться.
— Всё будет исключительно по воле Госпожи... только...
В голосе Ании редким образом появилась тень колебания.
— Говори, какие-то трудности? — Улыбка на лице Барбары не померкла, но Анию обожгла резкая перемена — воздух вокруг неё словно стал ледяным.
— Дело в том... Наш клан лишь занимается сбором и переработкой кровавой эссенции во внутренних землях. Основная доля этой торговли по-прежнему в руках другой крупной торговой гильдии. Более того, именно они помогают нам поддерживать связь с Чёрнокровым племенем, взимая плату за посредничество...
Согласно рассказам Ании, контрабандная торговля с Империей звероподобных уже превратилась в огромную серую промышленную цепочку на Северных землях.
А всего смешнее то, что верхушка, стоящая во главе этого дела, зачастую состоит в тысячах нитей связей с Серебрянолунным союзом — ходят слухи, что даже мудрец Илминстер имеет здесь свою долю, а жрецы Храма Богатства выступают поручителями сделок.
— Вся торговля с Тёмным лесом в данный момент контролируется Торговой гильдией Чёрной Луны. Наша Нийенская гильдия может лишь выступать в роли посредников второго звена...
На губах Ании появилась горькая полуулыбка.
— Торговая гильдия Чёрной Луны? Странно, я раньше о ней не слыхала... — В глазах Барбары мелькнуло сомнение.
— Это крупная гильдия, созданная в тени. Они выступают дочерними структурами и «белыми перчатками» тех торговых гильдий, что действуют на виду, и контролируют более шестидесяти процентов теневого рынка на Севере...
В глазах Ании явственно читалась насмешка.
— Наглость просто невероятная... И, к тому же, эта серебрянолунная королева просто достойна жалости...
Барбара покачала головой. Хотя, выросши на острове Банкс, она никогда не сталкивалась с подобными низкими проделками, её долгая жизнь и обширный опыт давно научили многому.
— Тогда... кто именно мешает нам?
— спросила Барбара.
— Глава Торговой гильдии Чёрной Луны — Теневой шакал Гловер! — Ания глубоко вдохнула и произнесла это имя.
— Теневой шакал? Забавное прозвище... — Барбара рассмеялась.
— Это прозвище значит, что он вечно прячется в тени, словно голодный шакал, не упускающий ни единого куска мяса, даже гнилого... В мире теней жадность и жестокость Гловера внушают ужас даже дикарям...
Плечи Ании дрогнули — она, видимо, вспомнила что-то ужасное.
— Любопытно... Договорись о встрече для меня...
Улыбка на лице Барбары становилась всё откровеннее...
Для такой тайной торговой сети, как «Чёрная Луна» Ниэна, даже при формальном блокировании и розыске обмен информацией в тени оставался до неприличия простым.
Вскоре Ания получила ответ от Гловера — он соглашался на встречу.
Местом была выбрана подвальная комната бара — владелец явно был умным человеком и сознательно избегал районов, где могли появиться святые воины.
Запах дешёвого алкоголя, смешанный с табачным дымом и резким душком дешёвых духов, заставил Анию невольно сморщить лицо.
А когда они увидели настоящую внешность Гловера, даже в глазах Барбары мелькнуло удивление, а Ания и вовсе не сдержала восклицания.
Это было вызвано тем, что облик собеседника был слишком... самобытен. Кости вокруг рта выдавались вперёд, обнажая острые клыки, чёрный покрытый пятнами нос, глаза, испускающие красноватый свет, подобно звериным, и слоистая, словно у шарпея, кожа, за которой проступали жировые складки и мускулы.
«Полукровка? Причём крайне редкого гибридного типа...»
подумала Ания.
Подобных младенцев уничтожали сразу при рождении — выживали единицы, а добиться высокого положения, как Гловер, было исключительной редкостью, не более одного на десятки тысяч.
«Ну-у... две прекрасные дамы, прошу!»
Из горла собеседника вырвались хрипловатые невнятные слоги — он, похоже, намеренно картавил, и Ании потребовалось немало времени, чтобы разобраться, что он говорит.
«Благодарю!»
Ания с грацией поклонилась и села, но тут же ощутила на себе отвратительный взгляд, обследующий её тело.
Эта жадная, чреватая желанием тяжесть заставила её покрыться мурашками.
«Теневой полукровка,
«Ну что, мои дамы, недовольны моим угощением?»
Гловер одним махом проглотил перепёлку, запечённую до золотистой корочки и набитую маленькими грибами с приправами, а затем жадно облизал алый язык — Анию от этого охватила волна тошноты.
«Касательно связи с Тёмным лесом...»
Ания, силой сдержав отвращение, перешла сразу к делу.
«Что касается этого…»
Гловер яростно набивал рот едой, а слуга держал перед ним огромный чёрный блокнот и листал его.
«В настоящее время у нас в этом нет необходимости, поэтому вашему торговому дому придётся подождать…»
«Разве нет другого способа? Что касается распределения прибыли, мы готовы пойти на дополнительные уступки…» — Ания спросила, осторожно нащупывая почву.
«Дело не в прибыли!»
Гловер выглядел крайне решительно — к тому моменту он уже уничтожил всю еду перед собой, а несколько лисьих служанок аккуратно вытирали его рот белыми салфетками.
«…Если мисс Ания настаивает, мы можем обсудить это в частном порядке… ха-ха…»
Красный свет в глазах Гловера вспыхнул с удвоенной силой…
«Чёрт возьми… эта тупая дворняга, свинья…»
Расставшись недовольными, Ания и Барбара вышли из таверны, и Ания тут же начала жаловаться.
«А мне кажется, что он весьма и весьма умён…»
Барбара откинула чёрный плащ, обнажая пленительную, чарующую красоту.
«Святая Дева, неужели вы хотите, чтобы я…»
Во рту у Ании мгновенно проступил горький привкус, после чего она с трудом кивнула: «Ради Церкви… я готова…»