Когда Аня снова встретила Барбару, святая дева как раз творила исцеляющее божественное искусство над дряхлым слугой.
Здесь располагалась тайная резиденция семьи Бэнн на северных рубежах, но и тут всегда находились люди, которых хозяева использовали и порабощали; этот старик, очевидно, принадлежал к самому низу.
Его спина высоко горбилась от тяжкого труда, одежда висела лохмотьями, а от него самого шёл такой омерзительный, пугающий смрад, что Аня едва не поморщилась и не сбежала.
Она готова была поклясться, что запах самой грязной сточной канавы и тот, пожалуй, был бы приятнее, чем смрад от этого человека.
Мало того, старик показал на руке отвратительную, полную гноя рану, при одном взгляде на которую Аню чуть не вырвало.
Лекарское дело в мире богов и без того было поставлено из рук вон плохо: божественные искусства большинства жрецов оставались привилегией знати и обладателей высоких профессий.
Простолюдинам, если они заболевали, оставалось лишь страдать в одиночку; те, кому везло чуть больше, могли обратиться к нескольким аптекарям, но и те по большей части подсовывали бесполезные плацебо или попросту обманывали смесью летучих мышиного помёта с парусиновым пеплом.
Само собой, при положении нижайшего слуги старик при жизни вряд ли мог рассчитывать хоть на какое-то действенное лечение.
И теперь, глядя на стоящую перед ним святую деву Барбару, он с мольбой в глазах произнёс: «Это случилось полмесяца назад, во время работы… по неосторожности порезался каменным ножом, и вот до чего дошло…»
«Не тревожьтесь, бог любит людей… и не позволит вам вечно страдать от мук…»
Даже перед лицом такого грязного и презренного слуги
В тот же миг на её ладони расцвело сияние божественного искусства.
Целительное заклинание с заживляющей силой коснулось раны; в священном свете опухоль по обеим сторонам пореза стремительно спала, гной был полностью изгнан, и под ним медленно проступила тонкая алая корочка молодой кожи.
«Готово! Только постарайся беречь руку в чистоте и пару дней не берись за слишком тяжёлую работу!»
Так наставила его Барбара.
«О-о… какая… какая добрая душа… благодарю вас! Милостивая жрица! Не позволите ли узнать истинное имя бога, которому вы служите?»
Старик спрашивал, едва не путаясь в словах.
«Мой господин — владыка убийства, обладающий силой исцеления, бог-убийца, шагающий меж царством живых и мёртвых, —
Едва речь зашла об этом, лицо Барбары стало торжественно строгим, и она произнесла имя с подобающей важностью.
«Бог-убийца Кукулькан?» — старик слегка растерялся, явно никогда прежде не слыша этого имени. Но он быстро спохватился: «Должно быть, это тоже милосердный бог, раз у него такие жрицы, как вы; позвольте мне сделать ему пожертвование…»
Дрожащими руками старик вытащил из-за пазухи несколько медных монет, но тут краем глаза заметил Аню. Тело его дёрнулось, и медяки прямо посыпались на пол.
«Благороднейшая госпожа Аня!» — даже не подобрав катящихся по полу монет, старик пал ниц.
«Хм!»
Аня сдержанно отозвалась лёгким звуком. Для такого слуги, обречённого всю жизнь провести в этом тайном убежище, служа её семье, даже один звук её голоса был уже даром, — но она тут же опомнилась и взглянула на стоящую рядом святую деву Барбару.
«Святая дева… мне правда жаль…»
«Отношение знати к слугам, право, оставляет желать…» — Барбара покачала головой, после чего присела и подобрала упавшие монеты.
«Ваше служение мой господин увидел!»
Она бережно убрала несколько ничтожных монет и, взяв старика за руки, проговорила: «Служение богу — в искренности сердца, а цена внешних подношений не имеет никакого значения; перед душой все равны…»
«Святая дева, я после устрою, чтобы ему дали лёгкую и безопасную работу…»
Когда старик, рассыпаясь в благодарностях, наконец удалился, Аня тут же произнесла эти слова.
В то же время мысли её начали потихоньку шевелиться: «Добрая и милосердная святая дева? Превосходно, иметь дело с такими куда проще, чем возиться с этими зверолюдьми и варварами…»
«Если ты способна поступать так, это и впрямь похвально, только проку от этого никакого…»
Барбара покачала головой, и в её глазах блеснул свет мудрости, от которого Аня тотчас поняла: стоящая перед ней святая дева вовсе не так простодушна, как кажется с виду.
«Сегодня мы можем лишь по мере сил помочь тому, кто стоит перед нами. Но дальше, там, куда не достигает наш взор, таких людей ещё слишком много… слишком много… и никакая сила одного человека не способна их спасти…»
В глазах Барбары будто промелькнуло нечто необычное.
«Конечно, если он смог удостоиться вашего милостивого обращения, это уже совсем неплохо; мой бог часто учит меня истине накопления добрых дел…»
Барбара смотрела на Аню с полуулыбкой, и её мудрые глаза, казалось, насквозь видели всё.
«Незадолго до этого я получила уведомление от вождя Фикса, что отныне роль связной при мне здесь будет исполнять ты; право, доставлю тебе немало хлопот…»
«Что вы… служить вам, святая дева, — для меня честь!»
«Замечательно!» — Барбара легонько подняла палец и приподняла Ане подбородок, и на её лице, казалось, мелькнуло… «возбуждение»?
«Прогуливаться по округе мне пока не хочется, к тому же я несколько устала; не сходить ли нам сначала в купальню?»
Так предложила Барбара.
Купание средь бела дня выглядело странновато, но Аня, разумеется, не стала задавать никаких вопросов.
Хотя в душе у неё затеплилось смутное беспокойство, Аня всё же быстро провела Барбару в просторную купальню.
Мраморный барельеф девы, держащей сосуд с водой, благоговейно склонялся в углу; из горлышка сосуда непрерывно текла тёплая струя, поднимая над огромным белоснежным, словно из нефрита, бассейном густые клубы парящего белого пара.
Юное тело Барбары, полное дикой жизненной силы, вскоре скрылось в воде; затем она поманила Аню рукой.
«Спускайся…»
«А? Я?» — у Ани закружилась голова, но тело само собой шагнуло вперёд…
…
После купания Аня, в свободном длинном халате, с несколькими каплями воды на нежных волосах, выглядела ещё более очаровательно; только на лице её ещё оставалась изрядная тень оцепенения.
В полную противоположность ей Барбара, напротив, словно бы вся наполнилась силой и, взяв Аню за руку, привела на другую площадь.
«Сестрица Барбара!» «Сестрица Барбара!»
Несколько упражнявшихся мальчишек тотчас же радостно подбежали к ним, и аура Барбары в этот миг вновь переменилась: теперь она вела себя как мягкая, добрая старшая сестра из соседнего дома, ласково их приветствуя.
Эта резкая перемена настолько поразила Аню, что ей показалось, будто она ещё спит; голова кружилась, всё плыло перед глазами.
«Это…» — машинально спросила она.
«Это заблудшие агнцы, которых воины моего господина подобрали по дороге…»
Барбара погладила по голове одного из мальчиков и взглянула на другого человека — охотника на дьяволов, обучавшего здесь детей.
«Как у них успехи в занятиях?»
«Все очень неплохо, малыши не боятся трудностей; лучше всех Беджита — у него и боевая хватка, и грамотность на самом высоком уровне…»
Услышав это, мальчик, по голове которого гладила Барбара, тут же зарделся гордостью.
«Молодец!»
Улыбка на лице Барбары стала ещё мягче.
«Только вот…» — наставник имел вид человека, который хочет сказать да не решается.
«В чём дело? Говори прямо!» — Барбара нахмурилась; при её нынешнем облачении и красоте подобная поза вовсе не казалась суровой — напротив, в ней было что-то даже кокетливое, но наставник вздрогнул всем телом, словно чего-то испугался.
«Есть один ребёнок… совсем ничего не понимает на занятиях, и телосложение у него весьма слабое…»
Аня, стоявшая в стороне, тоже поняла, в чём дело.
А такие явно лишённые задатков дети, вероятно, и повзрослев, не представляли бы никакой ценности.
«Как его зовут?» — Барбара, проследив за взглядом наставника, увидела сжавшегося в углу худенького мальчика; казалось, он жаждал укрыться в тени с головой.
«Лунс… кажется? По-моему, его так зовут…»
Наставник проговорил это совсем неуверенно.
«Как ты смеешь так обращаться с тем, кто не оправдал твоих ожиданий?» — Барбара бросила на наставника один взгляд: «Позови сюда Амика, тебя освобождают от должности…»
Перед лицом разгневанной святой девы наставник не посмел и слова возразить — без единого звука откланялся и отступил.
После этого Барбара подошла к маленькому мальчику.
«Лунс! Ведь так тебя зовут?»
«Да… госпожа!»
Лунс поднял голову и почувствовал, будто перед ним стоит сияющая фигура.
«Я верю… что в тебе скрыт особенный дар! Не отчаивайся из-за временной неудачи…»
Барбара ласково коснулась щеки Лунса, и румянец на его лице залил даже шею.
«Но…» — голос Лунса едва не сорвался на плач.
«Если тебе всё ещё страшно встретить это, то помолись — мой бог дарует тебе мужество…»
Лунс закусил зубы, чувствуя, что слёзы вот-вот предательски брызнут, и лишь крепко сжимая челюсти, ему удавалось их сдерживать.
В глазах Ани и других то, что делала Барбара в эту минуту, вполне соответствовало званию святой девы: она словно протягивала из света руку спасения и вытаскивала Лунса из тени.
Тот робкий, придавленный собственной неуверенностью мальчик по имени Лунс наконец будто бы немного просветлел и обрёл мужество глядеть миру в лицо.
«Хм… странно, почему я вдруг так подумала…»
Аня провела рукой по щеке и внезапно очнулась: «…подобная сила убеждения… отец… ты и впрямь поручил мне страшно тяжёлую задачу…».