«Хе-хе… о чём ты только подумала, моя маленькая Аня…»
Услышав заверения Барбары, Аня наконец вздохнула с облегчением.
Хотя она и не была против такого подхода, к кому его применять — это совсем другой вопрос.
— Каковы ваши намерения, Ваше Святейшество? — спросила Аня.
— Хотя я и не раскрывала своё имя, их полное безразличие уже говорит само за себя, не так ли?
Барбара посмотрела на Аню с еле заметной улыбкой: «Слухи о том, что
Лицо Ани мгновенно стало серьёзным.
Только сейчас она поняла, что даже в мире коммерческих интриг Барбара ей нисколько не уступает.
……
Скрытый подвал бара, бывший зал заседаний.
Кобольд Гловер почтительно встал и поклонился в темноту за спиной: «Милорд, всё сделано по вашему приказу — они ушли, осознав бесполезность своих усилий!»
— Хм!
Молодой аристократ в фраке, с бабочкой на шее и безупречной причёской шагнул из темноты.
У него были платиновые волосы и изумрудные глаза, в которых читалась типичная для знати гордость, сдержанность и хитрость!
— В этом деле ты хорошо поработал. Впрочем, обмануть их, возможно, и не удалось, но наша позиция ясно выражена…
Каждое движение молодого человека было бесконечно элегантным — словно он присутствовал на каком-то важном балу.
— Они ведь связаны с церковью истинного бога — нам не следует безрассудно в это вмешиваться…
Гловер кивал и согласно поддакивал.
— Негодник!
Бац!
В тот же миг лицо молодого человека изменилось — словно с ясного неба обрушилась буря.
Трость вылетела из его руки и ударила Гловера по лбу, оставив глубокую рану, из которой хлынула кровь.
— Милорд! Я виноват, простите меня!
Теперь от былого облика теневого пса не осталось и следа — он лишь корчился на коленях перед хозяином и жалобно выл.
— Не забывай своё место… Ты всего лишь презренный полукровка-раб, какие у тебя права советовать мне, возвышенному Эрику…
Лицо молодого Эрика на мгновение приняло зловещее выражение, но он быстро взял себя в руки.
Но Гловер лишь жалко пригибался к земле, всем телом дрожа от страха.
— Запомни… Всё, что ты имеешь сегодня — положение, власть и вообще всё до единой вещи — исходит от меня. Я могу дать тебе целый мир, но могу и мгновенно уничтожить всё…
Аристократическая улыбка вернулась на лицо Эрика. Он погладил голову Гловера и ласково приказал.
— Я всё запомню, мой господин! Вы — моё всё…
Гловеру оставалось лишь вилять хвостом, чтобы выразить свою преданность.
— Гильдия Ниэн? Маловато на мой вкус… Впрочем… та святая весьма неплоха, как считаешь?
В глазах молодого человека промелькнуло безумие, и он расхохотался от души.
Качающийся светильник рисовал на стене дрожащий силуэт Эрика, пятна тени скользили по камню, словно бесовский танец.
……
— Ваше Святейшество… Вот сведения, которые вы запрашивали!
Вернувшись вместе с Барбарой в убежище, Аня вздрогнула.
Она увидела того самого легендарного охотника на демонов, произведшего на неё неизгладимое впечатление. Он стоял почтительно в стороне, а по поверхности цепи в его руках клубился адский огонёк, излучая характерный жар.
— Хм!
Барбара кивнула, приняла золотой кристалл и нахмурилась: «Ты что, только что с кем-то сражался?»
— Пара высокоранговых теневых воров. Безрассудные и невежественные шпионы. Жаль, были слишком глупы…
Охотник на демонов холодно усмехнулся. В пламени его руки едва различались несколько искажённых полупрозрачных лиц.
— Осквернение душ!!! Это делают только демоны и черти!
Зрачки Ани сузились, она мысленно вскрикнула, но сумела скрыть своё потрясение.
— Он лишь временно заключил их души. В конце концов эти люди получат заслуженное наказание от моего Господа… — похоже, заметив волнение Ани, Барбара равнодушно бросила утешение, хотя степень его достоверности была более чем сомнительна.
Охотник на демонов равнодушно бросил на Аню взгляд — словно посмотрел на какую-то маленькую мошку, — и от этого душа Ани содрогнулась.
Она понимала, что это — величие легендарного сильнейшего, и что уничтожить её для него не сложнее, чем раздавить пару муравьёв.
Только сейчас она осознала, как непросто для Барбары — легендарной жрицы — сохранять столь доброжелательное отношение.
— Веди себя прилично, ты напугала мою связную! — Барбара нахмурилась.
— Простите, Ваше Святейшество, я удалюсь!
Пространство слегка дрогнуло, и охотник на демонов растворился в воздухе.
Он в полной мере продемонстрировал свои возможности и дал Ане понять, что перед лицом легендарного сильнейшего все укрепления её семьи не прочнее бумажного домика.
— Раз здесь уже обнаружены и за нами следят, может нам стоит…
— осторожно спросила Аня.
— Переезжать не нужно. В конце концов ещё одно убежище найти непросто. А при нём всё будет в порядке.
В голосе Барбары звучала непоколебимая уверенность.
Потом она как бы между прочим передала Ане собранные материалы.
— Это… данные Гильдии Чёрной Луны!
Зрачки Ани слегка сузились, и ей показалось, что бумаги в её руках весят целую тонну!
Мощь разведывательной сети Церкви Великого Змея лишь усилила её тревогу — она боялась, что её семья потеряет для них всякую ценность.
Семья, утратившая даже ценность как инструмент, не за горами от гибели.
— Сначала посмотрим… — раздался приказ Святой, и Аня стала перелистывать материалы. Затем её лицо заполнилось изумлением.
— За Гильдией Чёрной Крови стоит граф
Это потрясающее известие не давало Ане опомниться долгое время.
Хоть она и знала, какие грязные и подлые дела ведут высокородные аристократы за закрытыми дверями, содержание разведсведений превзошло все её ожидания.
— Вот они, аристократы — за сиюминутную выгоду готовы предать и тех, кто рубит им дорогу…
На губах Барбары играла насмешливая улыбка: «Более того, он, по-видимому, заинтересован в поглощении Гильдии Ниэн, и это включает… даже меня.»
Хоть на лице Барбары и играла улыбка, от Ани моментально повеяло холодом, пробирающим до костей.
— Не он ли послал сегодняшних высокоранговых убийц?
Аня тут же сообразила это.
— Хехе… Глупые смертные… Моё тело, моя душа и всё без исключения принадлежит возвышенному богу Кукулькану. Тот, кто посмел позариться на то, что принадлежит богу, получит должное наказание, и его душа будет рыдать в пламени…
На лице Барбары проступил нездоровый румянец, от которого Аня почувствовала, как по спине пробежал ледяной холод.
— Ты — идёшь со мной в баню!
Внезапно Барбара указала на Аню пальцем.
— Х-хорошо! — дрожащим голосом согласилась Аня, в сердце которой страх и смутное предвкушение переплетались друг с другом.
……
Новый Серебряный Лун, величественный храм Тира.
— Верховный Паладин
Пыльная дверь распахнулась, открыв пожилое лицо жреца.
— Благодаря твоей мудрости ты уберегла многих ещё неопытных рыцарей, и бог не обратил на тебя гнева…
Старый жрец говорил медленно.
При тусклом свете можно было различить Рафинию в волосяной рубахе, утыканной шипами, — она стояла на коленях, словно искупая грех, подвергая себя мучительной каре.
— Но я не простила себя… Я позволила злу уйти от меня… Другие невинные люди пострадают из-за этого… Я виновна!
Лицо Рафинии было бледным, глаза чуть впали, обведённые тёмными кругами — неизвестно, сколько она выстрадала.
— Но теперь… мой Господин нуждается в тебе, Новый Серебряный Лун нуждается в тебе, жители Северной Земли нуждаются в тебе ещё больше!
Старый жрец знал, какими словами её затронуть.
— Война на носу, Новый Серебряный Лун в смятении, невинные люди страдают — чего ты ещё ждёшь?
— Посмотри на этот город… Ему нужна ты! А разве ты не должна исправить собственные ошибки сама?
Старый жрец распахнул дверь, и смутные звуки донеслись извне, полные тревоги и смятения.
— Я никогда этого не отрицала!
Рафиния подхватила стоявший рядом рыцарский меч, и — гром!
В тот же миг от неё повалила грозная аура. Всё ещё в волосяной рубахе грешницы, она была прежней — той самой Верховной Паладиншей!
— Я вырву с корнем Гильдию Ниэн и Семью Бань… И за ними — Церковь Великого Змея! Они заплатят за всё, клянусь!
Рафиния торжественно поклялась.
— Прекрасно! — Старый жрец удовлетворённо удалился, но не заметил, что за спиной Рафинии тёмный отблеск стал ещё глубже и зловещее…
В то же время в одном из поместий Нового Серебряного Луна.
— Верховная Паладинша уже вышла на свободу? Ха-ха… Отлично, просто превосходно! Пусть узнают адрес базы Семьи Бань…
Эрик безумно расхохотался: «Они посмели заставить меня потерять нескольких вымуштрованных теневых воров — я заставлю их поплатиться!»