В королевском дворце Грэйкасла Тимоти, сжимая скипетр, смотрел вниз на самодовольного главного алхимика Рэйли Чейниса.
«Ты уже разобрался с алхимической рецептурой, которую унёс с собой перебежчик Бор?»
«Именно так, достопочтенный Ваше Величество, вот новейший снежный порошок, разработанный Алхимической ассоциацией. Позвольте мне продемонстрировать его вам», — Рэйли поклонился.
Получив одобрение нового короля, он махнул рукой назад, и тут же вперёд вышли два ученика, каждый с кожаным мешочком в руках. Он расстелил на полу два белых листа, высыпал на них снежный порошок из мешочков и разровнял в две тонкие полоски. Одна была серовато-белой, а другая — заметно темнее, почти пепельно-чёрной.
«Взгляните, Ваше Величество: эта светлая полоска — прежний снежный порошок, что применяли для празднеств, а тёмная — новейший быстрогорящий снежный порошок». Рэйли достал огниво и поджёг порошок на листах. Светлый порошок горел медленно, испуская клубы густого дыма, а тёмный за несколько мгновений выгорел дотла, вдобавок воспламенив подложенный снизу белый лист.
«И что это значит?» — Тимоти нахмурился. «То, что заполучила моя дорогая сестрица, вряд ли ограничивается сожжением какого-то листка бумаги!»
«Разумеется, нет, достопочтенный Ваше Величество, — Рэйли улыбнулся, поглаживая бороду. — Не знаю, обратили ли вы внимание на дым, что он испускает при горении. Чем быстрее горит снежный порошок, тем больше дыма выделяется за короткое время, и в этом-то и кроется его грозная мощь. Я докажу это ещё одним опытом».
На этот раз это были два свёртка из пергамента размером с кулак, плотно-плотно обёрнутые снаружи. Ученики подожгли выведенный из свёртков длинный тонкий шнур, а затем накрыли свёртки двумя медными чашами. Искра поползла по шнуру, постепенно подбираясь к медным чашам.
«Ваше Величество, внимание: на этот раз звук будет довольно громким, прошу вас заткнуть уши».
Едва главный алхимик договорил, как раздался оглушительный грохот: одна медная чаша перевернулась вверх дном, а другую и вовсе подбросило к самому потолку, и, упав, она несколько раз отскочила от гранитных плит, издавая звонкий стук.
Проклятье! Тимоти стиснул чуть было не выскользнувший из рук скипетр и невольно сглотнул. Почему этот старик не сказал об этом раньше!
Два ученика поднесли отлетевшую медную чашу к новому королю. Он подавил в глубине души гнев и сосредоточил внимание на чаше — в конце концов, этот человек был опорой Алхимической ассоциации Королевского города, и, чтобы разрабатывать алхимическое оружие, обойтись без его помощи ему пока не удастся.
Медная чаша теперь выглядела совсем иначе, будто её изнутри с силой колотили железным молотом: даже края её раздулись.
«Я уже многократно проверил: мощь снежного порошка не в горении, а в этих газах — в этом и заключается истинная тайна рецепта, унесённого Бором, — Рэйли, стоя посреди зала, разглагольствовал с увлечением. — Если увеличить количество снежного порошка и туго спрессовать его в единый ком, его силы хватит, чтобы разорвать доспехи и разнести человеческое тело на куски. Я уверен, что этот новый снежный порошок неизбежно вытеснит клинки, копья, луки и стрелы. Даже хорошо обученный рыцарь не устоит перед простолюдином, обвешанным мешочками со снежным порошком».
Эти слова вызвали волнение. Тимоти заметил, как у нескольких рыцарей в зале явно помрачнели лица; среди них рыцарь Стального Сердца Веймас, похоже, вознамерился выйти вперёд и вступить в спор, и король поспешно стукнул скипетром об пол: «Тихо!»
Дождавшись, пока все один за другим опустят головы, он повернулся к Рэйли Чейнису: «Тот рецепт, что унёс перебежчик, полностью совпадает с тем, что разработал ты?»
«Нет, Ваше Величество, — Рэйли покачал головой, и в его словах проскользнула нотка пренебрежения. — Хотя селитра и есть постоянный запас в любой алхимической мастерской, много её всё равно не держат. Составляя и растирая снежный порошок, он лишь случайно наткнулся на этот рецепт, и, даже пожелай он поставить дальнейшие опыты, того количества не хватило бы ему и на несколько раз. А мой быстрогорящий снежный порошок — это наилучший рецепт, выведенный в ходе множества испытаний, и его мощь намного превосходит плод счастливой случайности».
«Вот и хорошо», — Тимоти вздохнул с облегчением. Хотя он и знал, что в Королевском городе полно людей, заранее расставленных Гарсией, он не ожидал, что и в Алхимической ассоциации есть её приближённые. Этот побег как раз и был целиком спланирован её доверенным человеком: он увёл алхимика Бора и с десяток учеников. Само по себе это не было бы такой уж бедой — алхимики в других городах большая редкость, но в Королевском городе их наберётся десятка два, так что уход одного не имел бы значения. Вот только этот человек как раз перед уходом обнаружил снежный порошок огромной убойной силы и, не передав алхимическую формулу ассоциации, на следующий же день бесследно исчез.
Соглядатаи Тимоти успели схватить лишь оставленного для отвода глаз доверенного человека, но перехватить Бора с его спутниками не сумели. Узнав об этом, он тотчас приказал придворному первому министру скупить всю селитру в городе и потребовал от Алхимической ассоциации как можно скорее воссоздать рецепт снежного порошка Бора. И вот за два месяца появился ясный результат, что весьма его порадовало, и даже этот несколько непочтительный к нему старик стал ему заметно приятнее.
Тимоти прочистил горло: «Отлично сработано. Я пожалую тебе в награду двадцать пять золотых драконов. Кроме того, я открою во внутреннем городе Королевского города мастерскую снежного порошка и налажу массовое производство этого быстрогорящего снежного порошка, а ты не должен расслабляться и обязан и дальше изучать способы его применения. Если он и вправду позволит простолюдину одолеть рыцаря, как ты говоришь, то я не поскуплюсь пожаловать тебе титул и владения».
«Благодарю вас, Ваше Величество!»