Роланд сидел за рабочим столом и размышлял, как провести воздушную атаку на королевский дворец в столице, когда из-за стеклянных дверей за его спиной раздались настойчивые удары.
Он обернулся — Молния прилипла к окну с выражением паники на лице, а Мэгги сидела у неё на голове и лихорадочно стучала клювом по стеклу.
Едва Найтингейл открыла окно, девочка влетела прямо в объятия Роланда.
«Что случилось?» — он вздрогнул. — «Что произошло?»
«Чёрный камень, гуг! Огромная снежная гора, гуг!» — Мэгги опустилась на стол и, хлопая крыльями, доложила.
«А?»
«Ничего подобного,» — Молния тяжело произнесла. — «Это дьяволы! Я видела дьяволов!»
«Что?» — лицо Роланда стало серьёзным. — Он погладил её по голове, чтобы успокоить. — «Не паникуй, рассказывай медленно.»
Прошло немало времени, прежде чем Молния подняла голову из объятий принца. Её золотистые короткие волосы были растрёпаны, а вокруг глаз красовались два бледно-красных следа — явно от ветрозащитных очков, продавивших кожу при полёте на большой скорости. — «Я собиралась обозначить границу Туманного леса и полетела на запад вдоль Красноводной реки. Потом я увидела большую гору…»
Выслушав её подробный рассказ, Роланд расширил глаза. Красный туман, без которого дьяволы не могут существовать, находился за этой снежной горой — и всего в двухстах с лишним километрах от Запада?
Он взглянул на Найтингейл, и та кивнула: «Я пойду и позову остальных сестёр.»
Срочное совещание немедленно собралось в кабинете замка.
Роланд пересказал всем обнаруженное Молнией, и все ведьмы, пережившую Ночь Распри, невольно выразили тревогу. Особенно Ливз — ведьма, лично убившая двух дьяволов, — не удержалась и закрыла рот рукой, тихо вскрикнув.
«Ваше Высочество, я рекомендую провести дополнительную разведку территорий, покрытых красным туманом,» — первая заговорила Скролл. — «В конце концов, Молния лишь бросила несколько взглядов с чрезмерно большого расстояния и не может утверждать наверняка, что дьяволы обязательно обосновались под красным туманом. Кроме того, даже если это подтвердится, необходимо выяснить, способны ли они пересечь горы вдоль побережья и добраться до материка по береговой линии.»
«Я согласна со Скролл,» — Венди кивнула. — «Хотя дьяволы и очень сильны, подготовленная оборона всё же лучше, чем сидеть сложа руки.»
Скролл и Венди, будучи старейшими из ведьм Ассоциации Сотрудничества, всегда являлись опорой для остальных сестёр. Остальные по-прежнему испытывали страх, но ни одна не желала просто сидеть и ждать гибели.
Роланд также склонялся к такому подходу. Видя, что никто не высказывает возражений, он счёл вопрос в целом решённым — оставалось лишь определиться с тем, как всё это осуществить.
«Используем воздушный шар для разведки,» — предложила Анна. — «Накроем «Дозорный» камуфляжем под небо и пролетим над морем, используя облачный покров в качестве укрытия.»
«Можно взять с собой и Сильви,» — заметила Найтингейл. — «Её способность как раз подходит для подобной ситуации.»
«Хорошо,» — Роланд кивнул. — «И ещё… я полетю сам.»
«Ваше Высочество!» — как только он произнёс это, Венди, Скролл и Найтингейл одновременно воспротивились. — «Вы не можете подвергать себя такой опасности!»
«Это не опасность,» — Роланд махнул рукой. — «Если бы дьяволы были способны перелетать через море или высочайшие горы, они давно распространились бы по четырём королевствам. То, что они по-прежнему теснятся на крайнем западе, лишь доказывает — дьяволы не так страшны, как многие себе представляют.»
Ещё одну причину он не озвучил. Что касается определения уровня развития иной цивилизации, здесь у него был бо́льший опыт, чем у кого бы то ни было. Если удастся своими глазами увидеть дьяволов и их города — это окажет неоценимую помощь в разработке дальнейшего курса развития и стратегии противодействия.