Чем дальше на восток они продвигались, тем тоньше становился туман, но небо по-прежнему было затянуто тучами, словно солнечный свет не мог пробиться в эти воды.
Вокруг рифы тоже становились всё выше, постепенно превращаясь в массивные каменные столбы. Почему-то, несмотря на то что уровень воды явно понижался, скорость корабля оставалась ровной, а на поверхности моря даже волны уменьшились — всё было так спокойно, словно бесветрённое озеро.
— Почему вы не подождёте, пока вода полностью отступит, а уже потом войдёте в Теневые воды? — с недоумением спросила Тилли. — Тогда все рифы будут видны, и вам не придётся бояться наскочить на них.
— Потому что когда вода отступит, мы не увидим Призрачную Красную реку, а она — единственный путь, указывающий исследователям дорогу к руинам, — объяснил Гром. — Эти острова-столбы не неподвижны: при каждом приливе и отливе их расположение меняется. А большинство ориентиров оказывается под водой, так что ими невозможно воспользоваться для навигации.
— Призрачная... Красная река? — повторила она.
— Именно так. Смотрите, вот она, — Гром свистнул и указал в сторону носа корабля.
Ведьмы посмотрели в указанном направлении и увидели в тёмно-зелёной воде несколько красных силуэтов — они мелькнули и исчезли, словно призраки. Но вскоре промелькнули ещё два-три красных оттенка, и на этот раз Пепел разглядела чётче: это были рыбы оранжево-красного цвета.
— Это... рыбы?
— Краснопёрые, — Гром усмехнулся, потирая подбородок. — Особый вид, обитающий только на Теневых островах. Совсем скоро вы увидите, какова истинная природа Призрачной Красной реки.
Постепенно рыбы становились всё многочисленнее и уже не попадались поодиночке или парами, а собирались в целые стаи, плывя все в одном направлении — к корме корабля. Когда Пепел посмотрела далеко вперёд, она была потрясена увиденным: всё больше и больше рыб присоединялось к этому потоку, и в тёмно-зелёной воде уже проступала толстая линия тёмно-красного цвета. Парусник явно следовал по этой красной линии; рыбы проносились под днищем корабля, и время от времени раздавался глухой стук — они ударялись о корпус.
Вот оно что, — внезапно поняла она. Вот что такое Призрачная Красная река — несуществующая, удивительная река! По мере того как корабль продвигался вперёд, густые скопления рыб расширялись в канал, вмещавший несколько судов борт о борт. Тёмно-зелёная вода словно исчезала, и парусник казалось плывёт прямо над рыбьим потоком. Если бы направление движения было не противоположным, ей могло бы показаться, что корабль несётся на спине рыб.
— Почему так происходит? — с изумлением спросила Тилли.
Пепел тоже хотела задать этот вопрос. В Грэйкасле или любом другом королевстве подобное зрелище было бы невозможно: окружающий туман, мрачное небо, причудливые скалы и «река», образованная краснопёрами. Впервые в жизни она была поражена чудесами моря.
— Из-за Главного острова, — сказал Гром. — Он похож на треугольную пирамиду с огромной полостью внутри, пронизывающей всё тело острова. Краснопёрые любят откладывать яйца в этой полости и размножаться там. А во время отлива полость выходит на поверхность, и рыбьи стаи, первые ощущающие перепад уровня воды, устремляются наружу. Так что, следуя по Призрачной Красной реке, мы доберёмся до Главного Теневого острова.
— Лорд Гром, впереди огромное препятствие! Выглядит как целая гора! — закричал вахтенный.
— Похоже, мы почти прибыли, — он затушил трубку. — Дамы, добро пожаловать в Теневые острова.
Вскоре Пепел тоже увидела облик Главного острова. Как и говорил Гром, он был словно сложен из нескольких треугольников: широкий у основания и сужающийся кверху, с поверхностью, на первый взгляд, совершенно ровной — явно не произведение природы. Но предположить, что вся эта пирамида была высечена человеческими руками, было бы слишком невероятно. Одна лишь видимая часть острова занимала почти половину города, а сквозная полость внутри была бы способна вместить шпиль Гермесовской церкви.
Вода по-прежнему отступала: скопившаяся на вершине гигантской полости вода срывалась водопадом вниз, а затопленная нижняя часть была целиком покрыта рыбьими стаями, окрашивая всё море в пределах видимости в алый цвет. Пепел невольно подумала, что краснопёров, обитающих в этой полости, должно быть не меньше нескольких миллионов.
Они ждали до тех пор, пока не стемнело и вода не отступила до самого дна полости. Воспользовавшись моментом, Гром приказал матросам причалить и закрепить корабль канатами за медные столбы у входа в полость. Стоя на краю гигантской полости, можно было разглядеть выход с другой стороны — свет, проникающий с обоих концов, освещал лишь малую часть пространства, а в самом центре царила почти абсолютная тьма, нагнетавшая необъяснимое давление.
— Эти столбы ты оставил, когда был здесь в прошлый раз? — спросила Пепел.
— Нет, — покачал головой Гром. — Когда я пришёл сюда впервые, медные столбы уже стояли. Их, вероятно, построил хозяин руин.
— Руины... где?
Он улыбнулся и указал вверх: — Прямо над нашими головами. Мы уже стоим на пороге руин.
……