«В Фьордах несчётное количество островов, и никто ещё не добирался до границ этих островных земель,» — произнёс высокий мужчина с открытыми грубыми чертами лица. — «Чем дальше на восток, тем непредсказуемее становится климат, и то же самое с островами. Невозможно даже представить, насколько странными они окажутся в итоге.»
«Даже ты там не был?» — с любопытством спросила Тилли. — «Говорят, ты самый выдающийся исследователь Фьордов — кроме тебя почти никто не осмеливается пересечь Огненный остров и двигаться дальше на восток.»
«Ха-ха-ха!» — открыто рассмеялся он. — «Это сильно преувеличенная похвала. На самом деле каждый год находятся смелые уроженцы Фьордов, продвигающиеся на восток, — просто новые открытия даются с трудом. Свирепые ураганы и внезапно возникающие туманы не дают судам сдвинуться с места.»
Это был Гром — первый исследователь, обнаруживший Теневые острова, — подумала Пепел. Но после того как два года назад он пропал без вести во время кораблекрушения, многие решили, что он погиб. Никто не ожидал увидеть его на Спящем острове, и уж тем более не ожидал, что он заключит договор с Пятой принцессой: он прокладывал для Спящего острова новые морские пути, составлял карты и искал новые руины, а Тилли направляла ведьм для помощи в его экспедициях. О двух годах своего отсутствия он сам не упоминал, и Тилли тоже молчала об этом, — но Пепел чувствовала, что Её Высочество знала подробности, иначе между ними не было бы такого взаимопонимания. Это слегка задевало Пепла.
«Так же, как тот ураган вчера?»
«Именно. Мелькнул и исчез,» — Гром стряхнул пепел из трубки в море, набил её заново травяными листьями и поднёс к огню. — «Если бы не та удивительная ведьма—»
«Её зовут Молир,» — сухо напомнила Пепел.
«Ах, точно, как я мог забыть!» — Гром ничуть не смутился, потыкая себя в затылок и улыбаясь. — «Если бы не Молир, нас, наверное, перевернуло бы вверх дном. Её способность просто потрясающая — я часто думаю, что, может быть, ведьмы и есть самые подходящие исследователи.»
«Они уже есть,» — Тилли слегка улыбнулась. — «...Ведьма, унаследовавшая титул самого выдающегося исследователя.»
«Хм-м...» — Гром глубоко затянулся трубкой и выпустил длинную струю дыма. — «Будем на это надеяться.»
Опять началось, — Пепел нахмурилась, — она совершенно не понимала, о чём они говорят. Она просто ушла с носа и направилась к корме, чтобы успокоиться. Её Высочество, Пятая принцесса, похоже, была очень заинтересована в исследовании руин: сразу же после очищения церкви Фьордов она приступила к подготовке морского похода. И, к удивлению Пепла, Её Высочество настояла на том, чтобы отправиться лично, — и никакие её уговоры не помогали.
Молир сидела на корме, управляя своим магическим слугой, который держал удочку и учился у моряков рыбачить. Хотя при посадке на корабль матросы ещё относились к ведьме с некоторой настороженностью, после вчерашнего урагана их отношение изменилось коренным образом. Молир заставила своего магического слугу стремительно раздуться и обхватить среднюю часть парусника, не пропуская ни сильного ветра, ни ливня. Хотя корабль подбрасывало из волны в волну, корпус оставался устойчивым. Теперь каждый матрос считал ведьму своим талисманом и говорил, что без ведьмы больше не решится выйти в море.
«Сестра Пепел, смотри, какую рыбу я поймала!» — Молир указала на бочонок за спиной, в котором лежала бесчешуйчатая морская рыба с острым клювом, совершенно непохожая на тех речных рыб, что видели в Грэйкасле.
«Что это за рыба?»
«Рыба-меч. Любит плыть за кораблём, и иногда своим острым клювом продырявливает днище,» — ответил матрос. — «Зато она невероятно вкусна, особенно мясо на брюшке — тает во рту, словно лёд.» — Он чмокнул губами. — «Сегодня вечером все смогут насладиться свежей варёной рыбой-мечом.»
«Похоже, у меня снова клюёт!» — воскликнула Молир восторженно.
Под бирюзовой гладью воды появилась тёмная тень, которая разрасталась по мере того, как магический слуга подтягивал удилище, — и вот уже она готова была вынырнуть на поверхность.
«Э-это...» — замер матрос. — «Нет, бросай удочку!»
Слова ещё не смолкли, как из воды выпрыгнуло неправдоподобное создание, раскрыло огромную пасть и бросилось прямо на Молир.
Казалось, вот-вот чудовище проглотит жертву целиком, но Пепел оказалась быстрее — левой рукой она подхватила девочку, а правой взмахнула гигантским мечом и обрушила его прямо на голову нападающего.
Чудовище выпустило болезненный визг и рухнуло с воздуха на палубу, шесть лап лихорадочно царапая поверхность — оно пыталось уплыть обратно в воду, но Пепел не дала ему такой возможности. Она опустила Молир, обеими руками вонзила меч вниз и пригвоздила чудовище прямо к палубе.
Оно подёргивалось ещё мгновение, выпустив из пасти белые пузыри, и вскоре перестало двигаться.
«Что это такое?» Лишь теперь Пепел смогла присмотреться к чудовищу — отчасти оно напоминало рыбу, но с короткими лапами, словно у краба, а пасть, раскрытая почти в круг, была почти такой же величины, как и тело, и испещрена плотными рядами зубов. Но самое отвратительное — по бокам пасти торчала пара мохнатых рук, на концах которых пять пальцев, точь-в-точь как у человека.
«Мутант-морской призрак!» — матрос, всё ещё не опомнившись, хлопнул себя по груди. — «Они маскируются под рыбу, хватают рыбака и тащат под воду, а говорят, только те морские призраки, которые вкусивали человечину, отращивают руки!»
«Последнее — не более чем байка,» — раздался голос позади. Пепел обернулась и увидела, что Тандер и Тилли подходят.
«Капитан!» — матрос высунул язык и тут же расступился.
«Чем чудовище слух, тем он дальше от правды,» — Тандер подошёл и пнул чудовище на полу ногой. — «На самом деле у него есть имя, которое вам, возможно, знакомее.»
«Какое?» — спросила Пепел.
«Демонический зверь.» — он произнёс это чётко, по слогам.
«Лорд Тандер, пошёл туман!» — вдруг крикнул дозорный.
«Все бодрствуйте!» — громко скомандовал Тандер. — «Спускайте паруса, мы входим в Теневые воды!»
Пепел заметила, как ясное ещё минуту назад небо мгновенно потемнело, а бирюзовая гладь моря стала тёмно-зелёной, словно под водой разливалась чернильная лужа. Вскоре корабль со всех сторон окунался в густой туман — стоя на корме, Пепел не могла разглядеть фигур у носа.
«Что происходит?» — Тилли не выдержала и схватила Пепел за руку.
«Это значит, мы не свернули не туда,» — Тандер усмехнулся. — «Когда Теневой архипелаг поднимается со дна, над этими водами поднимается густая пелена. Вернее, дело в том, что вода отливает — на добрых тридцать метров. Такое колоссальное падение порождает огромное количество водяного пара, а повсюду рифы, так что малейшая неосторожность — и корабль наскочит и пойдёт ко дну. Мне нужна ваша ведьма, чтобы защитить судно.»
Вся команда переместилась на нос — так же, как во время бури. Молир заставила магического слугу обернуть нос корабля, максимально раздувшись и частично погрузившись в воду, так что даже если под водой окажутся подводные камни, слуга почувствует их раньше.
«А если бы ведьм не было, что бы ты делал?» — спросила Пепел.
«Полагался бы на терпение и удачу,» — вздохнул Тандер. — «Флотилия отправляет вперёд маленькие лодки, которые прокладывают путь, и только когда он подтверждён безопасным, за ними следуют большие корабли. Но эта зона моря неспокойна — как вы видели по демоническим зверям: чем ближе к Теневому архипелагу, тем их больше. Туман, рифы, чудовища… Именно поэтому так много исследователей отправляются сюда и так немногие находят вход в руины.»
Они плыли ещё примерно два часа, и туман постепенно рассеялся. Пепел увидела, что вокруг становится всё больше островов — правда, растительности на них почти не было: одни зеленоватые мхи и водоросли, да ползающие ракообразные. «Эти острова — затопленные?»
«Верно, как Спящий остров, только здесь прилив и отлив сменяются гораздо чаще — примерно раз в две недели,» — ответил Тандер. — «И скорость смены просто бешеная, будто под землёй зияет гигантская дыра, жадно поглощающая окружающие воды. Я даже предполагаю, что колебания уровня моря во всём Фьорде как-то связаны с этим местом. Если повезёт, мы увидим, как главный остров поднимается со дна.» (Продолжение следует.)