Безликая ощутила, как по всему телу пробежал холодок. Это… невозможно?
Она сглотнула и понизила голос: — О чём ты говоришь? Я — Фольт.
Не могло же так совпауть, что эта женщина знает её лично. В лагере столько наёмников — неужели она запомнила каждого по имени?
Но позади раздался холодный смех: — Правда? Я и не знала, что мужчины тоже способны накапливать магическую силу. Либо ты — ведьма, проникшая в лагерь с корыстными целями, либо крайне редкий мужчина-волшебник. Но каким бы ни был ответ, ты не можешь быть тем самым «Фольтом». Среди солдат Первой армии нет таких… отклонений, как ты.
Эта женщина… может видеть демоническую силу? Сердце Афры упало в пятки. Теперь она понимала, почему её раскрыли — ведьм в лагере было больше четырёх, и эта женщина позади тоже была ведьмой, к тому же обладавшей способностью, схожей с Истинным зрением. В Магическом священном писании Церкви описывалась подобная способность — она была одной из сотен производных способностей и не конфликтовала с основной.
Она не видела, чтобы кто-то приближался, значит… основная способность этой женщины — маскировка?
— Встань на колени, сложи руки за спиной — и я пощажу тебя, — скомандовала она. — Делай, как я говорю!
Наёмники всё ещё сражались на внешнем периметре и не замечали того, что происходило на центральной площадке, но четыре ведьмы у костра уже уловили неладное и повернули взгляды в эту сторону. — Что случилось, Найтингейл? Что здесь происходит?
Это последний шанс, осознала Афра. Её сила — в убийствах, а не в открытом бою, и особенно без Божественного камня воздаяния она была в невыгодном положении против ведьм с самыми разнообразными способностями. Та ведьма, что умела летать, могла убежать — ничего страшного. Но ведьма, способная исцелять от зловещей чумы, должна была умереть здесь, иначе она станет серьёзной угрозой для планов Церкви.
Конечно, была и другая вероятность — что после убийства противника она сама не сможет сбежать. При этой мысли её сердце сжалось, но тут же вернулось в спокойное русло. Ради объединения четырёх королевств Церковь вела бескомпромиссную борьбу с дьяволами из ада и уже потеряла множество лучших воинов. Если она сможет внести свой вклад в это дело — это повод для гордости.
Она верила, что Хизер не забудет её, и в будущих священных писаниях будет и её имя.
— Не подходите! — крикнула ведьма по имени Найтингейл позади. — Здесь…
В тот самый момент она внезапно атаковала — резко повернулась, ударив локтем по руке противницы, и одновременно наклонила голову, чтобы клинок не попал в неё. Ни один человек не может быть полностью сосредоточенным во время разговора — именно поэтому существует поговорка о затаённом дыхании и напряжении внимания. Это ей повторяли наставники раз за разом. А чтобы вырваться или атаковать врасплох, лучше всего действовать в тот момент, когда противник открывает рот.
Механизм, спрятанный в рукаве, сработал одновременно, выбросив облако белого порошка назад. Эта алхимическая смесь при контакте с водой выделяла огромное количество тепла, а если попадала в глаза или рот, мгновенно лишала противника боеспособности. Даже если везучая противница не вдохнула порошок, она как минимум основательно запаникует.
Затем Афра бросилась на четырёх ведьм у костра. Златокосая женщина мгновенно взлетела в воздух, а самая пожилая из ведьм бесстрашно встала перед двумя другими, закрывая их собой. Афра вытащила тонкий кинжал и направила его прямо в предводительницу — раз все трое, не способные сбежать, всё равно умрут от её руки, не было смысла выбирать порядок.
В тот миг, когда кинжал вонзился в тело противницы, Афра увидела нечто невероятное.
Белая фигура возникла у неё сбоку и чуть впереди — глаза под капюшоном пылали гневом, хотя секунду назад там абсолютно никого не было.
Это… Найтингейл, что была позади?
Почему выброс порошка вблизи совершенно не повлиял на неё? Безликая не могла поверить своим глазам. Она увидела, как та подняла обе руки в её сторону, и сверкающее серебряное оружие выпустило струю пламени. Что-то с силой толкнуло её, и она мгновенно потеряла равновесие, повалившись назад на землю. Нет, ещё… двоих надо устранить. Афра попыталась подняться, вытащить кинжал и вонзить его в следующую ведьму, но даже поднять руку оказалось невероятно трудно, и сознание быстро начало мутнеть.
К сожалению... её последняя мысль промелькнула в голове.
……
После выстрела Найтингейл осталась на месте, наблюдая за тем, как поражённый в грудь солдат падает, его тело начинает искажаться и сжиматься, постепенно превращаясь обратно в незнакомую женщину.
— Это был её первый случай, когда она собственноручно убила ведьму.
Лишь когда раздался встревоженный крик Лили, Найтингейл пришла в себя.
Подавив бурлящие в ней эмоции, она убрала оружие и побежала обратно к Венди.
— Ты ранена?
— Всё в порядке, вообще не больно, — Венди махнула рукой, показывая, что не стоит паниковать. — Наверное, клинок не проник внутрь.
— Защитный костюм сработал?
— Думаю, да, — она расстегнула пуговицы на груди. Тонкий короткий меч свисал с одной стороны одежды. Когда куртка распахнулась, клинок соскользнул из прорехи и упал на пол, не оставив ни капли крови на острие. На защитном костюме была лишь крошечная дырка во внешнем слое ткани, тогда как мягкая внутренняя часть осталась совершенно нетронутой.
— Ты... ты меня до смерти напугала, — Лили длинно выдохнула, подогнулись ноги, и она селась прямо на землю. — Не нужно было бросаться и закрывать собой! Мне вообще не нужно, чтобы ты делала для меня такое — я, я, я...
— Хватит, — Венди погладила её по голове. — Разве я не в порядке?
Лили опустила голову, спрятавшись в груди подруги, и тихо пробормотала «м-м».
— Я тоже была слишком напугана, просто бросилась вперёд, даже не подумав использовать свою способность, — Венди покачала головой. — Если бы я подняла сильный ветер, она вряд ли смогла бы меня достать.
— Потому что ты редко вступаешь в бой с людьми, это нормально, что ты не сразу отреагировала, — успокоила Найтингейл.
— К счастью, был защитный костюм, — голос Эхо по-прежнему дрожал от пережитого ужаса. — Иначе на этот раз было бы очень опасно.
Перед отрядом Его Высочество Роланд раздал каждой ведьме специально сшитые жилеты и потребовал, чтобы они никогда их не снимали. Они были очень лёгкими, хотя выглядели довольно толстыми, словно состояли из многих слоёв — Ваше Высочество объяснил, что на каждом шёлковом слое нанесено небесное покрытие Соройи, чрезвычайно упругое, которое крайне сложно пробить острым предметом. Оно отлично защищало от мечей и арбалетных болтов. Если бы не эта защита, отразившая удар, Венди, вероятно, вряд ли дожила бы до помощи от Нанны.
Молния медленно опустилась рядом с убитой ведьмой. — Зачем она на нас напала? Разве мы не... свои?
Найтингейл долго смотрела на безжизненное тело женщины и не могла вымолвить ни слова... Глаза той были закрыты, длинные голубые волосы разметались по земле, выражение лица было спокойным, словно она не испытала сильной боли. Однако Найтингейл не могла забыть, как те глаза смотрели, когда та бросилась на Венди — без единой тени сомнения, только решимость и ощущение абсолютной правильности своих действий. Будто она не убивала человека, а просто следовала жизненным принципам. Возможно, в её голове это было самым правильным поступком на свете.
— Нет, — Найтингейл тихо вздохнула. — Она не была такой, как мы... просто жалкий человек. (Продолжение следует.)