На самом деле таких крыс было не одна и не две. Железный Топор безразлично смотрел на пойманного. — Ты уже третий, кто прыгнул с корабля и попытался бежать. Беженцы тоже говорят, что ты не из Западного региона. Есть ли у тебя последние слова, которые ты хотел бы сказать?
Двум предыдущим пойманным он отсёк по два пальца коротким мечом, после чего они немедленно и с потрохами выложили всё — и откуда пришли, и зачем. Разумеется, их тела были выброшены в канал. Железный Топор никогда не был мягкосердечным человеком — его опыт борьбы в Городе Железного Песка учил, что лучший ответ на подобную трусливую провокацию — рубить наглые руки, высовывающиеся за край. Однако его несколько удивило, что этот парень, чьи руки были связаны за спиной и который был поставлен на колени, выглядел совершенно здоровым и вовсе не походил на человека, заражённого болезнью.
Неужели это смертник, посланный какой-то силой?
— Я не ваш враг, — он начал, и эти слова на мгновение заставили Железного Топора замереть. — Меня зовут Хилл Фокс, Тасса знает моё имя!
……
Тасса ещё не покинал район причалов. Его вызвали подчинённые Железного Топора, и он, взглянув на Хилла, хмыкнул: — Этот человек — подручный Чёрного Молота.
— Не твой? — спросил Железный Топор.
— Совершенно не имеет ко мне отношения. Просто крыса, только-только вставшая на этот путь.
— Ты обманул Чёрного Молота и обманул Пальцы Скелета, — вдруг заговорил Хилл. — Ты работаешь не на Тимоти, а служишь принцу из Западного региона, Роланду Уимблдону!
— Он знает слишком много, — Тасса сделал Железному Топору жест перерезанного горла. — Лучшее место для него — на дне канала.
Хилл продолжал говорить, не обращая внимания на угрозу: — Я слышал всё, что тот наёмник рассказыванивал. Мы можем сотрудничать! Я готов служить принцу Роланду!
— Принцу не нужна верность крыс, — Железный Топор вытащил свой меч.
— Я не крыса, я… свободный человек из Королевского города, я враг Тимоти! — громко сказал Хилл.
— Подожди, — Тасса остановил Железного Топора, подошёл к пленнику, а тот, подняв голову, бесстрашно посмотрел в глаза телохранителю. В его глазах словно что-то горело.
Вот оно… вот ответ, который он никак не мог понять при первой встрече, — подумал Тасса. Глаза этого человека были полны ненависти, и она была настолько сильна, что даже когда он тогда намеренно скрывал её, не смог полностью замаскировать свой гнев.
— Расскажи, какая у тебя причина желать служить принцу.
— Да, я действительно живу в Северном квартале и иногда хожу выпить в «Подземный горнил», но я не проиграл всё своё состояние в азартные игры, а моя жена не ушла к другому, — прошипел Хилл сквозь зубы. — Её убил Тимоти!
Эта история не была сложной, и Тасса быстро разобрался во всех обстоятельствах.
Он и его жена когда-то были участниками цирковой труппы «Голубь и цилиндр», которая часто выступала во внутреннем квартале Королевского города. Труппа была маленькой, всего семь человек, но атмосфера в ней была очень дружной. А его жена, будучи единственной женщиной в коллективе, была предметом всеобщих ухаживаний. В конечном счёте Хилл победил и завоевал её сердце. После свадьбы их жизнь была очень сладкой, и совсем скоро они смогли бы накопить достаточно денег, чтобы купить дом во внутреннем квартале. Но всё это было разрушено кампанией Тимоти по охоте на ведьм. Под командованием Лэнгли патрули, как стая бешеных собак, бесконтрольно хватали всех подозрительных, и его жена стала одной из несчастных, арестованных по ошибке.
Хилл Фокс был уверен: стоит только заплатить выкуп — и его жену отпустят, а в худшем случае хотя бы позволят навестить её в тюрьме. Тюремщик принял деньги, но женщину не выпустил и даже не разрешил ему прийти с визитом, лишь успокаивая, мол, подождите — как только убедятся, что она не ведьма, сразу отпустят. Но всё пошло прахом: когда ему сообщили, что он может забрать жену, он обнаружил лишь изуродованное тело.
В бешенстве Хилл потребовал объяснений у Лэнгли, но в итоге тюремщик, староста тюрьмы и охранники получили лишь десять ударов плетью и штраф в двадцать пять серебряных волков, а ему самому выплатили компенсацию в три золотых дракона. Такой приговор Хилла категорически не устроил — он даже обратился к высшему руководителю патруля, «Рыцарю Стального Сердца» сэру Вимасу, но и это не помогло. Рыцарь сообщил ему, что Лэнгли — приближённый Тимоти Уимблдона, а все новые члены патруля — его лакеи. Кроме того, охота на ведьм — личный указ Вашего Величества, и даже министр юстиции Пайлау не скажет за него ни слова.
Так Хилл решил отомстить новому королю, и, к его удивлению, все товарищи из цирковой труппы его поддержали. Но группа актёров без боевых навыков, без денег и подчинённых — такая месть практически невыполнима. Хилл мог придумать лишь одно: собирать информацию о Тимоти и передавать его врагам — например, королеве Гарсии из Изумрудных Вод. Они один за другим присоединялись к различным организациям чёрного рынка, устраивались там и собирали любые сведения, связанные с новым королём.
Он тайно следил за Тассой по той же причине — если Тимоти пытается выгнать этих беженцев, Хилл должен был всеми силами помешать этому. Но прежде чем он успел предпринять какие-то действия, эпидемия разразилась, и Тасса прекратил перевозку беженцев. И лишь сегодня Хилл обнаружил, что они снова действуют. Чтобы выяснить, что к чему, он просто замаскировался под беженца и смешался с толпой — и в конце концов узнал, что тот, кому на самом деле служит Тасса, — это Роланд Уимблдон, четвёртый принц Грэйкасла.
Несомненно, будучи одним из претендентов на престол Грэйкасла, он также является заклятым врагом Тимоти.
Видимо, для Хилла главное — свергнуть нового короля, и ради этого он готов даже служить дьяволу.
— Последний вопрос: когда ты смешался с толпой, чтобы собирать информацию, ты хотя бы подумал о возможности заразиться сам? — с интересом спросил Тасса. — Не думаю, что человек с целью отомстить стал бы так легкомысленно относиться к собственной жизни.
— У меня есть противоядие, — Хилл кивнул в сторону кармана. — Оно во внутреннем кармане. Товарищи из труппы потратили почти всё состояние, чтобы купить его на чёрном рынке.
Тасса потрогал карман и вытащил маленький прозрачный флакон толщиной с палец, наполненный голубой жидкостью. Он передал флакон Железному Топору. — Церковный святой эликсир... Думаю, Ваше Высочество заинтересуется этим.
— Этот человек... — Железный Топор принял флакон. — Как ты считаешь?
— Хм, — Тасса погладил подбородок. В обычной ситуации, когда нет возможности проверить правдивость слов, он всегда выбирал самый безопасный путь — просто отправить человека в мир иной. Но в лагере как раз был кто-то, способный точно определить, врёт ли собеседник. — Я бы хотел пригласить мисс Найтингейл для проверки.
……
Вечером Тасса вернулся в «Подземный горнил».
У Чёрного Молота, очевидно, было не лучшее настроение: недавняя эпидемия практически убила бизнес таверны, а то, что Серебряное Кольцо и Глиняный Горшок заразились, лишь усилило его беспокойство.
Хилл сидел напротив Тассы так, словно ничего не произошло, — с той же слегка скованной манерой, как обычно.
Телохранитель слегка улыбнулся и швырнул маленький мешочек с золотыми драконами перед Чёрным Молотом. — Не хмурьтесь так. У меня для вас хорошая новость — снова есть работа.
Чёрный Молот пересчитал монеты и спрятал их за пазуху, после чего произнёс без всякого воодушевления: — Никаких больше заказов. Сейчас эпидемия свирепствует — кто посмеет выйти на улицу? Заработанных денег и так не хватает на святой эликсир для всех. Знаете, сколько теперь стоит флакон на чёрном рынке? Минимум двадцать пять золотых драконов!
— Какое совпадение, — рассмеялся Тасса. — Дело, о котором я хотел сказать, как раз связано с покупкой лекарства. — Он помедлил. — ...Специального средства против эпидемии.