«То, что я сейчас скажу, вам будет трудно поверить.»
Мок Инсоп, вернувшийся раньше Дан Усона, обратился к товарищам в гостинице. Те, кто стелил постель или занимался своими делами тут и там, откликались по очереди.
«Почему? Наследный принц подрался и валялся в грязи в Усадьбе семьи Ан днём при всех?»
«О, тебе, должно быть, было на что посмотреть? Подглядывал, что ли? Извращенец.»
Мок Инсоп вздохнул.
«Я что, ваш старший брат? Стал бы я подглядывать за таким?»
«Тогда что это?»
Мок Инсоп тихо усмехнулся.
«Да что там может быть?»
Никто, похоже, не был особенно любопытен.
«В общем, ему жизнь удалась. Родился в хорошей семье, живёт в роскоши, расслабляется. Завидую, честно завидую. Вы разве нет?»
«Я завидую. Даже если он просто массирует зад какому-нибудь вельможе во дворце, о деньгах ему можно забыть. В общем, нужно просто родиться в правильной семье. Усердие бесполезно. Посмотрите на нашего заместителя командира. Он посвятил всю свою молодость Гвардейскому корпусу, а в итоге... ну, сами знаете. Дальше промолчу.»
Все бросили взгляд в сторону Хан Ёпа, заместителя командира Гвардейского корпуса.
Хан Ёп обратился к Мок Инсопу с кислым выражением лица:
«Как здоровье Наследного принца?»
Хан Ёп был единственным человеком в эскорте, кто действительно заботился о Наследном принце.
Лишь тогда все гвардейцы одновременно посмотрели на Мок Инсопа.
Мок Инсоп улыбнулся, словно знал забавную историю, и сказал:
«Не думайте, что я вру. Вы сами скоро всё узнаете.»
Лишь тогда более любопытные стали давить на Мок Инсопа.
«Выкладывай. Что это?»
«Если ничего особенного, пожалеешь.»
Мок Инсоп сказал:
«Наследный принц полностью изменился.»
Разумеется, раз он превратился из Ли Чжиныона в Дан Усона — это было правдой. Один из мужчин возразил:
Все когда-нибудь меняются. Раз Наследный принц ещё молод, ничего удивительного в том, что он изменился. Не так уж поздно. Наверное, повзрослел немного во дворце.
Мок Инсоп покачал головой.
«Это нечто большее. Я бы удивился из-за чего-то такого? Я давно не видел Наследного принца, но даже моим глазам он предстал совершенным воином. Настоящим воином.»
«Хмм...»
На слова Мок Инсопа телохранители переглянулись между собой, а затем, словно по команде, расхохотались.
«Хахахаха...»
«Пухахахаха.»
Один из мужчин указал на Мок Инсопа и сказал:
«Было смешно. Правда смешно. Наш Мокга иногда умеет людей рассмешить. Забавная история. Наследный принц стал бойцом? Это примерно то же, что Мокга бросит пить и отправится изучать литературу.»
«Это примерно то же, что Мок Инсоп столкнётся плечом с кем-нибудь на улице и будет извиняться.»
Раз это не было чем-то плохим, Мок Инсоп тоже рассмеялся.
«Ну да, я знал, что вы не поверите. В общем, не удивляйтесь, когда вернётесь. Я, Мок Инсоп, каждый раз нервничаю, когда наши взгляды с Наследным принцем сталкиваются. Убедитесь сами.»
«Ты струсил перед этим слабаком? Да это же абсурд. Сумасшедший пёс, подонок?»
Эскортный отряд был по своей сути мужским миром.
Хотя они и были воинами, приписанными к торговой гильдии, сам факт их принадлежности делал их ещё грубее. В своей работе для гильдии они чаще всего сталкивались с боевиками, бандитами и разбойниками.
По разным причинам это были люди, живущие мечом. Несмотря на принадлежность к торговой гильдии, они были на световые годы отдалены от самих торговцев. Это были люди с одной ногой в мире боевых искусств. Среди них Мок Инсоп прославился тем, что вступал в драки в тавернах и подобных местах, лишь бы представился случай, за что получил прозвище Безумный пёс.
Заместитель командира Хан Ёп спросил Мок Инсопа:
«Стало быть, если ты стал бойцом, значит, здоровье полностью восстановилось.»
«Верно. Вы выглядели совершенно здоровым.»
«А когда он сказал, что вернётся?»
«Не указывал точного времени. Просто сказал, что скоро вернётся.»
Хан Ёп заговорил серьёзным тоном:
«Это повод для празднования. Вот что мы сделаем. В день возвращения Наследного принца соберите всех свободных от службы гвардейцев.»
«Собрать?»
Хан Ёп говорил таким тоном, что невозможно было понять — шутит он или нет:
«Нам следует как подобает отпраздновать возвращение Его Высочества с должным уважением.»
Все рассмеялись над словами Хан Ёпа, но он сказал с серьёзным выражением лица:
«Я не шучу.»
«Вы серьёзно?»
«Вы правда собираетесь это сделать?»
Хан Ёп кивнул и выдал:
«Человек, который изменился, — это повод для радости и удивления. Есть старая поговорка: «выцарапать глаза от удивления». Даже Лю Бу из Троецарствия...»
Мок Инсоп вставил:
«Не Лю Бу, а Лю Мэн. История про «выцарапывание глаз от удивления»...»
Хан Ёп щёлкнул пальцами, подзывая Мок Инсопа:
«Иди сюда.»
Мок Инсоп подошёл нехотя, и Хан Ёп шлёпнул его по голове:
«Откуда у тебя привычка постоянно перечить? Сейчас важнее Юэ Фэй или Юэ Мэн? Мы говорим о Наследном принце, а этот малой...»
Когда Мок Инсоп получил свою порцию, со всех сторон раздался сдержанный смех.
Хан Ёп сказал:
«В общем, на чём мы остановились?»
Мок Инсоп потёр затылок, куда его шлёпнули, и сказал:
«Вы сделали выдающиеся успехи.»
«Да. То, что Наследный принц стал бойцом, — это действительно замечательно. Раньше он тоже, похоже, был не в лучшем здоровье. Честно говоря, раньше, когда я видел Наследного принца, у меня сердце сжималось. Я часто жалел, что не приовал его так же, как вас. В общем, сколько страданий должен был вынести этот человек, чтобы так измениться? Это не шутка, я говорю серьёзно, так что передайте это тем, кого здесь нет.»
Лишь тогда все ответили серьёзными лицами:
«Понял. Передам.»
Хан Ёп посмотрел на Мок Инсопа и сказал, оставляя напоследок:
«Если наш местный безумный пёс признан бойцом, значит, Наследный принц точно тоже стал им. Ты заносчивый негодник, но не врун.»
Мок Инсоп осклабился и возразил:
«Именно так, заместитель. Вы всё верно оценили.»
Хан Ёп понаблюдал за Мок Инсопом, который явно наслаждался моментом, и тихо хмыкнул.
.
Через несколько дней человек из эскортного отряда вбежал в гостиницу с криком:
«Наследный принц прибыл!»
Гвардейцы переглянулись, и один из старших подал голос:
«Вы что, не слышали заместителя? Все готовьтесь выбежать. Если выйдем сейчас, успеем встретить.»
«Понял.»
«И сообщите заместителю командира.»
«Раз главу гильдии ведут под охраной, не стоит ли сначала к нему?»
«Верно. Пойдём.»
Мужчины нарядились в форму, собирали оружие и болтали.
«Ну, если бы он не налажал, он бы стал следующим главой торговой гильдии с блестящим будущим...»
«Кто знает. Другие принцы дерутся между собой, так что с нашей точки зрения...»
В общем, разве все трое не полные негодяи? Я едва не сказал вслух, но промолчал. Они тоже были внезапно охвачены любопытством в отношении возвращающегося молодого господина. Вот что бывает, когда люди меняются — вместе с этим приходит и такое предвкушение.
***
Дан Усон уставился на собственный дом.
«Он и правда был богат.»
Отправив внутрь слуг, вернувшихся с ним из загородного дома, он стоял один, глядя на возвышенные главные ворота и стены Торговой компании «Кхвехва». Масштаб дома был поистине огромен. Куда ни взгляни, воспоминания Ли Чжиныона накладывались на его собственные, будто он вспоминает собственное детство.
Это было место, которым Ли Чжиныон всегда гордился. В его памяти жил обет, который он дал самому себе: однажды он тоже станет руководить успешной торговой гильдией. Именно поэтому воспоминания Ли Чжиныона словно говорили Дан Усону: «Пожалуйста, позаботься о гильдии».
Дан Усон кивнул.
«Не беспокойся.»
Поддерживать такое богатство в мире боевых искусств, должно быть, требовало значительных усилий многих людей. Они тратили часть заработанных средств на выживание в различных местах.
Душевные страдания главы гильдии, должно быть, были велики.
Осмотревшись, Дан Усон наконец открыл главные ворота и вошёл в Торговую компанию «Кхвехва». Хотя слуги, вошедшие раньше, наверняка сообщили о его возвращении, никто не вышел его встретить.
Он просто осматривал окружение, словно вспоминая воспоминания Ли Чжиныона, проходя через просторный двор и направляясь к главному залу, где принимали гостей.
Внутри главного зала воспоминания Ли Чжиныона проносились, как призраки.
Это был зал, где он играл с братьями, и тот же зал, где они дрались, хватая друг друга за волосы.
В одном углу он увидел трёх братьев — Ли Чжиныона, Ли Хваона и Ли Чжэона — стоящих на коленях после выговора от отца.
Все трое сидели с поднятыми руками, с недовольными лицами.
Затем Дан Усон замер на месте.
Юный Ли Чжиныон стоял там ошеломлённый, словно от шока, и явилось видение: отец Ли Чжиныона несёт мать на спине, и они бегут наружу.
Видение, которое наблюдал Дан Усон, исчезло чьим-то голосом.
«Ваше Высочество, вы прибыли?»
Из глубины главного зала один вышел Хан Ёп, заместитель командира эскортного отряда.
Хан Ёп посмотрел на Дан Усона и сказал:
«Поздравляю с безопасным возвращением.»
Дан Усон, который уставился на Хан Ёпа, ответил:
«Как поживаешь, заместитель?»
Хан Ёп говорил, внимательно наблюдая за Наследным принцем:
«Да, хорошо, благодаря главе гильдии, который всегда обо мне заботится. Я приказал эскорту встретить вас, но прибыл первым.»
Едва Хан Ёп закончил говорить, как гвардейцы снаружи ворвались в главный зал с шумом.
Хан Ёп и Дан Усон стояли рядом, наблюдая, как эскортный отряд выстроился в шеренгу, принял позицию и произнёс хором:
«Поздравляем молодого госпожина с безопасным возвращением!»
Затем эскорт отдал мечевой почёт: подняли мечи вертикально и положили правую руку на клинки.
Хота это было по команде Хан Ёпа, это было единственное приветствие, которое он получил. Дан Усон улыбнулся эскорту и ответил:
«Многовато для такой собаки, как я. Спасибо всем.»
Когда Наследный принц пошутил в свой адрес, все улыбнулись. Но когда Дан Усон отдал честь эскортному отряду, пришедшему его встретить, их лица окаменели.
Лишь тогда они вспомнили слова Мок Инсопа. Более того, поклон не был ни избыточным, ни скупым. Это был жест безупречной, выверенной вежливости.
Наблюдая за этим, Хан Ёп заговорил с странной улыбкой:
«Все, возвращайтесь к делу. Я провожу Наследного принца.»
«Понял.»
И Хан Ёп, проводивший Наследного принца к лежащему в постели главе гильдии, и эскортный отряд, возвращавшийся в гостиницу, — все думали об одном:
«Ничего себе, он и правда сильно изменился.»
Длинных разговоров не требовалось. Перемена была ощутима настолько, что чувствовалась молитва воина.
Боевики узнают друг друга.
Теперь они понимали, почему Мок Инсоп был так поражён. Дело было не только в восстановлении здоровья; казалось, в дом вошёл незнакомец, воин, которого они никогда раньше не видели. И не как враг, а как свой.
Хан Ёп встал перед дверью комнаты главы гильдии и объявил:
«Наследный принц прибыл.»
Из комнаты раздался слабый голос:
«Пусть войдёт.»
Хан Ёп открыл дверь и сказал Дан Усону:
«Ваше Высочество, проходите. Я подожду снаружи.»
Когда Дан Усон вошёл в комнату один, он увидел мужчину, лежащего в просторном помещении.
Дан Усон был внутренне потрясён. Неужели его отец был настолько стар? Будучи сиротой, он не имел ни воспоминаний, ни каких-либо сведений о своём отце.
Мужчина средних лет, с лицом, на котором отчётливо виднелись следы нелёгкой жизни, посмотрел на Дан Усон и заговорил:
«...Пришёл.»
Его тон был ровным, лишённым всякой ненависти или ожидания. Дан Усон и Ли Чжиныон ответили одновременно:
«Да, мы вернулись.»
«Садись.»
Дан Усон сел, вглядываясь в незнакомую фигуру, которая была его отцом.
«Говорят, у тебя болезнь сосудов.»
Его отец ответил слабой улыбкой:
«Похоже, так и есть. Это, верно, хвабён — болезнь от гнева. Страдаю ею давно, но тело уже стареет, просто не выдерживает.»
Лишь тогда Ли Сонмин как следует разглядел лицо Ли Чжиныона. Он протянул руку и коснулся щеки старшего сына:
«Лицо стало лучше. Выглядишь спокойнее. Выражение изменилось. Это правда Чжиныон?»
Это мог спросить только отец. Дан Усон кивнул и ответил:
«Да.»
«Рад, что тебе лучше.»
Чувства Дан Усона были сложны.
Возможно, потому что этот человек, этот отец, был гораздо старше Дан Усона из его прошлой жизни.
Вот как печально стареть.
Старение этого человека наступило раньше, потому что на его плечах лежала судьба дела, которое он возглавлял, и жизни множества подчинённых. Дан Усон лучше, чем кто-либо, видел, что это человек, перенёсший немало душевных мук.
И перед отцом, будь то неуклюжий Ли Чжиныон или сирота Дан Усон, они оба были одинаково бесполезны.