«До сих пор упоминалось множество претендентов на чемпионство. Это потому что Альянс боевых искусств и Имперский совет поддерживают разных чемпионов.»
Хва Ын-соль подняла два пальца.
Альянс боевых искусств называет две персоны: Цин Цзе из Секты Хвасан и Линь Чжилин из Секты Удан. Их участие остаётся под вопросом. Не из-за плохих отношений с Альянсом боевых искусств, а потому что практикующие Хвасан рискуют жизнью даже в товарищеских поединках, а Удан не жалует внешние мероприятия.
Дан Усон пристально смотрел на Хву Ын-соль.
Он считал её наглой женщиной, но когда она заговорила, впечатление было другим. Он знал кое-что из того, о чём она говорила, но раз эти брат и сестра пытались ему помочь, он намеревался молча слушать. А главное, Хва Ын-соль, как и её старший брат, обладала приятным голосом, и слушать её было одно удовольствие.
Хва Ын-соль посмотрела на брата, и Хва Ын-воль, который только что был таким разговорчивым, бросил на неё взгляд, побуждая продолжить.
Хва Ын-соль продолжила.
«Имперский совет делает ставку на Дуго Хана и Намгуна Ви. Однако если эти двое встретятся до финала, шансы кого-либо из них на победу будут невелики.»
«Почему так?»
«Они соперники в любви. Оба они — мужчины, которые домогаются Бэйли Янь, известной как самая красивая женщина Цзяннаня. Ходят даже слухи, что они участвуют в Великом пире Дракона и Феникса, чтобы публично унизить друг друга.»
Дан Усон слабо улыбнулся.
Пэк Рён… Эта маленькая девочка уже выросла.
Дан Усон помнил Пэк Рён малышкой. Время пролетело так быстро, что теперь её называли «самой красивой женщиной Цзяннаня», и было странно услышать, что она вдруг стала женщиной, которую ищут молодые господа знатных семейств. Ведь сам Дан Усон, который был для неё кем-то вроде дяди, теперь был её ровней.
Хва Ын-воль хитро улыбнулся, глядя на младшую сестру.
«Хм, судя по её тону, я как-то подозреваю, что Ын-соль не оставит Пэк Рён в покое.»
Хва Ын-соль ответила с широко распахнутыми, удивлёнными глазами.
«Почему бы мне?»
«Просто шучу. Не пугайся. Даже если выиграешь, не бей Пэк Рён по лицу.»
«Её лицо?»
«Полагаю, если Пэк Рён поранит лицо, весь Гангнамский регион может ополчиться против семьи Хва. Хм, так не пойдёт. Я тоже этого не допущу.»
Хва Ын-соль схватилась за лоб.
«В бою можно получить ранение, в том числе и в лицо. Разумеется, я не стану бить её намеренно.»
«Верно. Ты тоже будь осторожен. Пэк Рён — одна из главных претенденток на Турнире Дракона и Феникса. И ещё кое-чего ты не сказал. Если собираешься передавать информацию Наследному принцу, нужно быть основательным.»
Турнир Дракона и Феникса проводился отдельно для мужчин и женщин, хотя иногда чемпионы сходились в финальном поединке. В остальном формат предполагал отдельное коронование победителей.
Хва Ын-соль посмотрела на брата.
«Мой брат тоже претендует на чемпионство. Только никто этого не ожидает.»
«Допустим.»
«Расскажу тебе секрет моего брата: он ни разу в жизни не участвовал в поединке по боевым искусствам. Никогда ни с кем не сражался. Честно говоря, сам факт того, что он пришёл посмотреть на Великий турнир Дракона и Феникса, сам по себе удивителен. Он всегда был из тех, кого всё на свете утомляет.»
Дан Усон посмотрел на Хва Ын-воль.
В этом отчасти был смысл. Казалось, в нём не было ни капли яростного боевого духа. Похоже, это была его врождённая черта.
Или, может быть, он и правда был страшным человеком…
Как будто у него не было ни малейшей причины раскрывать свою истинную силу на таком турнире, как Великий турнир Дракона и Феникса.
Хва Ын-соль продолжила.
«И хотя это не широко известно, ходит слух, что один из учеников Секты Хэнам — весьма опасный соперник. Мы сами лишь слышали этот слух, но не видели собственными глазами. А среди фаворитов на победу — Наследный принц.»
Хва Ын-соль указала белой рукой на Дан Усона. В любом случае это означало, что ученик Секты Хэнам и Дан Усон стали непредсказуемыми факторами.
Дан Усон сделал глоток чая и сказал.
«Я тебя услышал.»
Хва Ын-воль улыбнулся и спросил:
«Ваше высочество, как идут приготовления?»
Дан Усон ответил.
Чжин Гёль, Лим Чжи-рён, Докго Хан, Намгун Ви и ученики Секты Хэнам — мне жаль это говорить, но в этом году удача вам не поможет.
Это потому что Король Гвон принимает участие.
······.
Хва Ын-воль и Хва Ын-соль уставились на Дан Усона широко распахнутыми глазами. Они ждали следующих слов Наследного принца, но это было всё, что он сказал.
Что ещё нужно было сказать?
В тот момент, когда Хва Ын-воль наконец осознал дерзость заявления Дан Усона, он расхохотался.
Ха-ха-ха…
Хва Ын-соль, которую всё это время тонко поддразнивали, перешла в контратаку на своего брата.
Если и ты хотел повезти, брат, стоило бы пропустить это.
Хва Ын-воль тщательно подбирал слова, прежде чем ответить.
Братец, я всегда был везунчиком. Разве не знаешь почему?
Потому что ты всегда уклоняешься от драк.
Хва Ын-воль ткнул пальцем в своего младшего брата, словно это было чем-то важным.
Именно. Это нечто, что не так просто даётся человеку, обученному боевым искусствам. Мне доставляет больше удовольствия побеждать кого-то словами, чем кулаками. Мне этого достаточно.
Но кто мог знать о истинных чувствах Хва Ын-воля?
Если бы он принял участие в соревновании, победа, разумеется, была бы и его целью.
Как выразилась его сестра, Хва Ын-воль всегда был бездельником, ищущим удовольствий, а не человеком, кипящим от жажды боя.
Но Хва Ын-воль знал себя лучше кого бы то ни было.
Он знал, что он из тех людей, которые, однажды решившись на бой, доводят дело до конца.
Однако как ни старался он, потягивая чай, разгадать молодого хозяина Эунхвасандана, больше ничего выяснить не удалось.
«Какой же непростой человек.»
Он знал, что тот одинаково искусно владел как внешним, так и внутренним боевым искусством, но по-прежнему не мог определить, какое из них было его главным.
Это несомненно объяснялось тем, что уровень и опыт Хва Ын-воль уступали Ю Чжонхону, главе Альянса боевых искусств. Каким бы находчивым ни был Хва Ын-воль, это было нечто, что он не мог разгадать сразу.
Опыт — это тоже фактор, который нельзя игнорировать. Тем более что выражение лица Дан Усона не выдавало ни тени привязанности или интереса к его младшей сестре.
Хва Ын-воль расправил веер и рассмеялся.
«Непростой противник.»
Тут ему в голову пришла внезапная мысль.
«Возможно, его образ мыслей совершенно иной.»
Если его интересы целиком сосредоточены на том, чтобы стать сильнее, то сейчас красота Хва Ын-соль и Пэк Рён может быть ему просто безразлична.
По правде говоря, лишь немногие мужчины сохраняли самообладание в присутствии Хва Ын-соль, известной как Снежный феникс.
Тогда он подумал, что его роль на этом заканчивается.
Сведя их вместе, он счёл, что остальное зависит от их судьбы.
Хва Ын-воль сказал.
«Раз финальное сражение приближается, предлагаю сейчас отдохнуть.»
Его слова были лаконичны и решительны.
На слова Хва Ын-воль оба поднялись. Дан Усон первым расплатился, затем повернулся к брату и сестре Хва и произнёс.
«Господин Хва, госпожа Хва, надеюсь, мы ещё встретимся.»
«Берегите себя.»
Дан Усон и Хва Ын-воль обменялись взглядами и слегка кивнули. Затем Дан Усон обратился к Хва Ын-соль. «Спасибо за информацию. Я приму её во внимание.»
«Не стоит благодарности. Берегите себя.»
Когда Дан Усон ушёл, Хва Ын-воль улыбнулся и посмотрел на младшую сестру.
«Какой прямолинейный парень.»
«Согласна.»
«Не похож на бабника.»
«Вроде бы нет?»
«Бабник — это тот, кто всякий раз теряется, когда видит красивую женщину.»
«А как же те, кто делает вид, что ему всё равно? Они просто разыгрывают такую прямолинейную маску.»
«Нет, дело не в этом. Просто ты его, похоже, не заинтересовала.»
Хва Ын-соль немного опечалилась и лишь слабо улыбнулась. Затем Хва Ын-воль успокоил её так:
«Похоже, он — человек с чёткой целью. В его сердце непременно есть какой-то внутренний стержень. Когда Наследный принц станет сильнее или достигнет своей цели, ты будешь смотреть на него иначе, так что не стоит слишком переживать.»
Хва Ын-соль возразила с выражением полного недоумения:
«Братец, я только сегодня с ним познакомилась. Я похожа на какую-то влюблённую дурочку? Я не такая.»
Хва Ын-воль расхохотался.
«Ладно, допустим, это так. Откуда мне знать, что творится в сердцах мужчин и женщин? В этом мире столько всего, чего я не понимаю. Соль-я.»
«Слушаю, братец.»
«Смотри, чувствуй и наслаждайся в своё удовольствие. Есть мужчины вроде Великого князя Северного царства — по-настоящему сильные. А есть князья Сега, которые бывают подлыми. Тот, кто состоит в Альянсе боевых искусств, вовсе не обязательно герой, и тот, кто действует вне закона, вовсе не обязательно низкого происхождения. Выбирай того мужчину, с которым хочешь быть рядом, — после того как увидишь его собственными глазами и внимательно выслушаешь его слова. То, что я сказал раньше, было шуткой, так что не переживай.»
Хва Ын-соль наконец почтительно ответила:
«Поняла, братец. А как насчёт тебя? Даже если мне не хватает проницательности в людях, я чувствую, что Наследный принц невероятно силён.»
«Именно поэтому претендентам на чемпионский титул не повезло. Посмотри на меня. Разумеется, пока не сразишься — не узнаешь. И поражение, и победа становятся ценным опытом. Но у людей бывают удача и напор. Я наконец встретил достойного противника, а до того, как мы успели подружиться, нам придётся сойтись в финале какого-то жалкого турнира, чтобы выявить сильнейшего. Не идеальный расклад. Я уступлю дорогу Великому князю. Нужно оценивать вещи с прицелом на будущее.»
Хва Ын-соль слушала почти ошеломлённым выражением лица.
«Вау…»
Слова её братца, которые текли как извилистая горная долина, в итоге привели к выводу, что он не примет участия в войне. Это ощущение было невыносимо раздражающим, но каким-то образом забавным одновременно.
Хва Ын-соль заговорила.
«Твои слова текут, как прозрачный горный ручей. Это комплимент, братец.»
«Как текущая вода, но и как опадающие осенью листья…»
«А?»
«Такое бывает.»
Едва Хва Ын-воль заметил мужчину, проходившего мимо Дан Усона, она обратилась к Хва Ын-соль.
«Объясню позже. Поднимайся наверх и отдыхай.»
На лице Хва Ын-воля появилось выражение недовольства. Заметив это, Хва Ын-соль быстро поднялась и ответила.
«Так, братец.»
Молодой человек, одетый в чёрное даосское одеяние и белый дхопи с красным контуром по внешнему краю, приблизился, бросив взгляд вслед уходящей Хва Ын-соль, и произнёс:
«Молодой господин Хва, я как раз вас искал. Вот вы где.»
Хва Ын-воль указал на противоположную сторону и ответил:
«Присаживайся.»
Высокий мужчина поставил своё оружие рядом со столом, после чего сел. Это было уникальное оружие клана Докго — тяжёлый меч. С первого взгляда он больше напоминал длинное копьё из чёрного железа, нежели меч.
Клан Докго, выдающийся род среди Четырёх великих кланов с историей свыше двухсот лет, неизменно считался в Поднебесной первым в мастерстве владения тяжёлым оружием.
Этот мужчина был не кем иным, как Дуго Ханом, которого повсеместно считали главным претендентом на чемпионский титул.
Дуго Хан внезапно, казалось, вспомнил о человеке, прошедшем мимо. Он обернулся и пробормотал про себя.
«Тот человек вон там — знаешь, кто он такой? Он шёл в нашу сторону.»
Когда Дуго Хан обернулся к Хва Ын-воль, она тоже выглянула и бросила быстрый взгляд, прежде чем ответить.
«Кто? Не знаю.»
«Его взгляд был неприятным.»
«Может, дело в твоём собственном взгляде? Или ты не отвёл от него глаз? Сколько тебе лет, а всё увлекаешься пялками?»
Дуго Хан рассмеялся.
«Эй, Ын-воль. Почему ты так напряжена?»
«Попав в Альянс боевых искусств, я не могу не быть настороже. Но что привлекает молодого хозяина великого клана Докго в столь скромное место?»
Дуго Хан ответил.
«А зачем мне ещё приходить? Обсудить дела. Какая ещё причина могла бы привести меня к тебе — той, кого называют следующим Верховным Главнокомандующим Имперского совета?»
«Опять эта фраза.»
«Так мой отец сказал. Следи за словами. Я не видел церемонию кануна, но семья не перестаёт говорить о молодом хозяине торговой компании „Эунха". Зрители шепчутся, что список претендентов стал длиннее.»
«Он победил мастера Гу Яншэна, так что, конечно, он в числе главных претендентов. Тут нечего удивляться…»
Выражение лица Дуго Хана сузилось.
«Думаешь, я слабее мастера Гу Яншэна?»
«Откуда мне знать? Не хмурься так. Я не из твоей семьи. Просто скажи, чего тебе нужно.»
Дуго Хан ответил с нахмуренным выражением.
«Почему бы тебе не выйти на арену в этот раз? Если бы ты просто одолел либо того торговца-сына, либо Намгуна Ви, у нас был бы победитель на этом году Имперского турнира.»
«Странная логика. Может, мне ещё с тобой самим сражаться. Может ли Клан Докго влиять на сетку турнира? Это невозможно.»
«Учитывая число участников, это и впрямь невозможно.»
Хва Ын-воль сказала, взмахивая веером.
«Ни тебе, ни мне не стоит так волноваться из-за одного турнира, когда нам обоим предстоит ещё долгое обучение. Тем более что в этом году ни Имперское собрание, ни Альянс боевых искусств не выявят чемпиона — так что расслабься и просто участвуй в Великом собрании Дракона и Феникса.»
«Какую чушь ты несёшь?»
Хуа Юэвэй высунула голову и с раздражением посмотрела на Дуго Хана.
«Это совет от будущего Верховного командира Имперского собрания.»