Когда Хва Ын-воль нахмурился на него, Дуго Хан, раздражённый, возразил:
— Ты готов подтвердить свои слова?
— Если ты берёшь ответственность на себя, значит, у тебя есть кое-что интересное. Давай.
— Я поставлю десять тысяч таэль из личного состояния на то, что победитель выйдет либо из Альянса боевых искусств, либо из Имперского совета. Нотариусом будет Намгун Ви, который в плохих отношениях со мной. Что скажешь?
Когда Дуго Хан сделал свою ставку, Хва Ын-воль ответила, размахивая веером.
— Десять тысяч таэль? Давай добавим ещё десять сверху — сделаем тридцать тысяч таэль. Я тоже назначу Намгун Ви нотариусом, раз мы тоже не в лучших отношениях. Похоже, Намгун Ви — всё-таки полезный человек.
Дуго Хан рассмеялся.
— У семьи Хва есть столько свободных денег?
— Почему ты вдруг заботишься обо мне? Я глава семьи.
Дуго Хан, ещё не признанный наследником, поднялся с выражением ярости на лице и уставился на Хва Ын-воль сверху вниз.
— Принц Хва, благодаря тебе у меня ещё больше причин стараться. Благодарю.
— Не за что. Желаю удачи.
Дуго Хан схватил свой меч и развернулся уходить, оставив после себя слова:
— Лучше приготовь свои деньги.
Наблюдая, как Дуго Хан удаляется, размахивая веером, Хва Ын-воль улыбнулась.
*Какая нудота. Бастард.*
Хва Ын-воль тоже поставила всё на эту игру. Хотя Дуго Хан и Намгун Ви казались управляемыми, конец Дан Усона был непредсказуем, так что бросаться в это было настоящим риском.
.
— Пожалуйста, скажите псевдоним или прозвище, которое вы хотели бы видеть на табличке.
Прибыв на стойку регистрации под руководством Бэк Хан Гёна, Дан Усон взглянул на табличку, которую держал помощник, и ответил:
— Вы говорили, что допускается псевдоним или прозвище?
Мэн Вон, держа кисть, пояснил:
— Конечно. В отборочном раунде не обязательно писать настоящее имя.
Дан Усон посмотрел на табличку.
Он хотел написать эпитет «Король силы». Но не мог. Потому что нынешний Дан Усон ещё не превзошёл своё прошлое «я». Это было бы неуважением к эпитету «Король».
Мэн Вон улыбнулся и сказал:
— Пишите что угодно. Принесите три таблички от других участников — и вы пройдёте в финал. После чего вернитесь сюда для регистрации.
Дан Усон сказал:
— Напишите мне «Мастер кулака».
Мэн Вон написал прозвище «Мастер кулака» на табличке тонкой кистью. Мэн Вон передал табличку и сказал:
— Удачи.
— Спасибо.
Мэн Вон какое-то время смотрел, как Дан Усон направляется к отборочной арене. Прозвище «Мастер кулака» показалось ему любопытным, ведь он раньше его не слышал. Хотя «мечник» — распространённое слово, само по себе прозвище не было чем-то необычным.
*Чувствую, он пройдёт отбор.*
Зарегистрировав столько людей, даже этот низший Мёнвон обрёл определённую интуицию.
Когда Дан Усон прибыл на отборочную площадку, участники были разбросаны по зоне ожидания. Одни отдыхали после побед, другие, всё ещё напряжённые, не решались выйти. Был человек, который пришёл сюда лишь для того, чтобы сесть со скрещёнными ногами и успокоить разум, и другие, которые бежали на месте, решив, видимо, пропотеть.
В тот момент, у зоны ожидания, судья в сердцах отчитывал участника:
— Эй! Этот матч уже решён!
— Простите.
— Медсёстры, быстро сюда. Сильное кровотечение.
Это был голос совсем пожилого человека.
В тот момент раздался резкий треск, и участник умоляюще воскликнул:
— Нет! Судья!
Старый судья, по-видимому, сломал табличку участника.
— У тебя нет ни навыков, ни характера для финала. Ты дисквалифицирован. Если будешь продолжать нарушать порядок, мне придётся вызвать охрану. Теперь уходи тихо.
Шёпот в зале ожидания стал громче.
— Но я же победил! Как это может быть? Пожалуйста, сжальтесь. Я пришёл из Шаньси.
Судья рявкнул:
— Это Альянс боевых искусств! Дисквалификация! Вон!
Старик был по-настоящему вспыльчив.
Дан Усон не мог сдержать улыбку.
*Какой характер.*
Когда Дан Усон предъявил свою табличку охраннику, его немедленно проводили.
— Сюда, пожалуйста.
Ступая в коридор, занавешенный белыми ширмами, Дан Усон спросил:
— Можно ли пройти к тому судье, который кричал?
— А? Да, конечно, без проблем.
Мэн Вон почесал голову, а затем провёл Дан Усона к отборочной площадке боевых искусств, где находился кричавший старик.
Дан Усон отодвинул ширму и вошёл, почтительно поклонившись пожилому судье с белыми, как снег, волосами.
Выражение лица старого судьи было суровым, словно гласившим: «Я упрямый старик». Он казался человеком, провёдшим много лет в Альянсе боевых искусств, отмеченным искренностью и упрямством.
Хотя старый судья и не знал, кто такой Дан Усон, он вежливо ответил на приветствие и протянул руку.
— Юноша, передай табличку.
— Да.
Старый судья прочитал имя на табличке.
— Достойный гость, желаю удачи.
— Спасибо.
Когда Дан Усон развернулся, участник, проведённый из другой зоны ожидания, немедленно вышел на площадку и передал свою табличку старому судье.
Когда старый судья прочитал табличку неподвижным тоном, его взгляд слегка дрогнул.
— «Семью движениями взойти на небеса», желаю удачи.
Внезапно упрямый старик стиснул зубы, найдя прозвище забавным. Чёрная фигура с мечом на груди повернулась. Заметив Дан Усона лишь опоздав, она распахнула глаза.
— Гх!
Старый судья произнёс:
— В результате соревнований травмы неизбежны, но если кто-то намеренно причиняет вред противнику…
Прежде чем старый судья успел закончить, человек в чёрном произнёс:
— …Я снимаюсь.
Брови старого судьи поднялись.
— Что? Почему?
Старый мастер переходил на неформальную речь, когда возбуждался. По правде говоря, он был старшей фигурой в мире боевых искусств из прошлой эпохи, так что никто не посмел бы пожаловаться, даже если бы он говорил неформально.
Человек в чёрном произнёс:
— А, я видел мастерство своего противника на вечернем турнире. Моего мастерства недостаточно.
Старый судья уставился, осматривая человека в чёрном с головы до ног, и прогремел:
— Вон! Ты дисквалифицирован! Вернись через десять лет! Какое отношение такое к Великому турниру Дракона и Феникса! Ты думаешь, Великий турнир Дракона и Феникса — это шутка!
— Почему ты сердишься…
— Вон!
Когда Дан Усон скрестил руки на груди, соперник ушёл с надутым выражением лица.
Старый судья фыркнул и объявил:
— Соперник, твой противник снялся. Ты побеждаёшь автоматически. Будешь отдыхать или продолжать?
— Продолжу.
— Что ж, отдыхать всё равно некогда. И в этом году достаточно безумцев.
Судья приказал помощнику, поджидавшему снаружи:
— Следующего участника.
Пока он непродолжительное время ждал, старый судья пристально смотрел на Дан Усона.
*Хм, молод, но определённо сильный претендент.*
Но, возможно, не сумев унять гнев от предыдущего участника, он пробормотал себе под нос:
— Так много дураков на свете, понимаешь? «Семью шагами взойти на небеса»? «Семью шагами вернуться на небеса» ему больше подходит.
На этот раз Дан Усон слегка стиснул зубы.
Старик прокашлялся по привычке и спросил:
— Хм, судя по твоему лицу, ты не из тех, кто выставляет напоказ свою силу на предфестивальном собрании.
Это был вопрос о том, как он выступил на вечернем турнире.
Дан Усон ответил:
— Вы ещё и по лицам гадаете?
— Что ж, с возрастом приходит определённая проницательность.
— Я вмешался, потому что подумал, что знакомого собираются избить.
— А.
Выражение лица старика внезапно изменилось, словно он наконец удовлетворился.
— Молодец. Вот это — отношение мастера боевых искусств, который постигает пути мира.
Дан Усон улыбнулся, глядя на старого мастера.
Иногда даже представители Белого пути доводили Короля кулака до дрожи. На этот раз это был Клан Ку Ян. Но именно благодаря таким старым мастерам и рыцарям, которые часто появлялись, было невозможно по-настоящему ненавидеть Белый путь.
Следующий участник вошёл и передал свою табличку Судье Но.
Старый судья объявил:
— Демонический посох, крадущий жизнь, желаю удачи. Снятие не разрешается.
Демонический посох, крадущий жизнь, с растрёпанными волосами, наклонил голову и возразил:
— Простите?
— Уши не слышат? Я сказал — снятие не разрешается.
— А, у меня не было такого намерения.
Старый судья сказал:
— Вот это лучше. Обменяйтесь приветствиями, и начнём.
Таль Мёнгваджан выглядел как нищий из Секты Кайбан, а поскольку он не видел вечернюю церемонию, то не испытал никаких эмоций, увидев Дан Усона. Он сохранил вежливое выражение лица, затем указал свой кривой посох на Дан Усона и спросил:
— Готов?
Дан Усон ответил непринуждённым тоном:
— Готов.
Таль Мёнгваджан сузил глаза.
*Хм.*
Когда было трудно оценить противника, не оставалось выбора, кроме как использовать преимущества длинного оружия.
Таль Мёнгваджан ринулся вперёд.
Он взмахнул посохом широкой дугой в воздухе, затем вонзил левую ногу в землю, мгновенно сократив дистанцию быстрым выпадом.
Дан Усон сделал шаг вперёд и стремительно выбросил правый кулак.
Хрясь!
Кончик посоха и кулак Дан Усона столкнулись напрямую.
Глаза Таль Мёнгваджана распахнулись. Кто станет противостоять оружию таким грубым способом? Это было поразительно. Однако в доли секунды кончик посоха разбух и раскололся. С треском весь посох раскололся на десятки прутьев, заставив Таль Мёнгваджана отшатнуться назад.
Таль Мёнгваджан поморщился, схватившись за правую руку. Жгучая боль, словно плечо разрывалось, пронзила его.
Затем, с изумлением на лице, старый судья указал рукой на Дан Усона.
— Победа! Хватит.
Дан Усон лаконично ответил:
— Да.
Старый судья спросил Таль Мёнгваджана:
— Всё в порядке? Снаружи есть медик. Давай я посмотрю на твою руку.
— Понял.
Таль Мёнгваджан вышел с болезненным выражением лица, затем обернулся, чтобы посмотреть на Дан Усона, словно вдруг вспомнив что-то.
— Я кое-чему научился.
Тогда Дан Усон ответил почтительным поклоном.
— Приношу извинения за посох.
— А, не стоит. Если бы он попал в тебя… Ну, в общем, ладно.
Когда гостевой боец одержал вторую победу, старый судья, казалось, был в приподнятом настроении, улыбаясь и потирая бороду.
— Значит, могу вздохнуть свободнее.
Это было не то, что судья должен говорить. Он был стариком с детскими чертами.
— Продолжим?
— Продолжим.
— Хорошо. Следующего соперника. А ты, подойди на минутку.
Старый судья позвал Дан Усона, затем осмотрел Мастера кулака с головы до ног, произнося:
— Что это такое? Я в мире боевых искусств уже больше пятидесяти лет, но впервые вижу такую броню.
Дан Усон протянул руку, отвечая:
— Это подарок от молодого господина клана Хвасо. Я и сам не знаю точного материала.
— Можно потрогать?
— Конечно.
Старый судья рассматривал руку Дан Усона с выражением удивления.
— Материал, знаешь ли. Ощущение почти как у небесного белого шёлка, который клан Пэкри иногда производил. Если так, это невероятно драгоценная броня. Но я не уверен. Наверное, лезвиями её тоже трудно будет разрезать.
— Хм.
Хва Ын-воль передала его так небрежно, что именно Дан Усон остался в замешательстве.
Следующий участник, вошедший на площадку, был поражён. Судья разминал руку Дан Усона.
Старый судья тоже посмотрел на участника с изумлением.
— Хм, заходи. Табличку.
— Да.
— Не о чем беспокоиться. Просто проверяю перчатки.
— Да, понял.
— Давай посмотрим. Его прозвище — Принц с голыми руками, мастер боевых искусств?
— Да.
— Должен получиться хороший бой. Обменяйтесь поклонами и начнём.
Ново прибывший соперник, Принц с голыми руками, поклонился Дан Усону, произнеся:
— Ты произвёл впечатление на вечерней церемонии.
Принц с голыми руками улыбнулся с выражением лица, полным уверенности. Дан Усон ответил на приветствие невозмутимым взглядом.
Судья поднял одну руку, ненадолго задержал её, затем просмотрел обоих мужчин и, опустив руку, объявил:
— Начинайте!
Одновременно, словно выскочив с мест, оба сократили дистанцию и обрушили первые удары.
Бум!
Раздался звук взрывающегося барабана, и вражеский мастер вылетел за ширму. Поскольку Дан Усон намеренно направил свою внутреннюю энергию в кулак, используя Технику Железной стены, вражеский мастер был отброшен собственной силой и внутренней энергией.
Рот судьи Но слегка приоткрылся.
— Хо-хо, ты первый человек в моей жизни, прошедший отборочный раунд всего двумя ударами.
Старый судья передал Дан Усону три таблички и объявил громким голосом:
— Проходишь! Увидимся в финале!