――Сфинкс — неудачный результат исследований бессмертия Ведьмы Жадности.
На основе тела девушки, ставшей ядром для создания миниатюрного мира «Святилище» и пожертвовавшей собой, — Рюзе Мейель, была создана копия, построенная из маны по тому же принципу, что и духи.
Считалось, что если прикрепить уже существующую душу к пустой жизни этой копии, то можно достичь псевдобессмертия через копирование души.
Однако этот план рухнул перед фактом, что сосуды жизни и души различаются по размеру и форме у каждого индивидуума.
Душа Ведьмы Жадности не смогла полностью уместиться в копии Рюзе Мейель.
Результатом этого вполне закономерного провала стало появление Сфинкс — неудачной копии Ведьмы Жадности, существа, которое оставило глубокий след страданий в мире на многие годы вперёд.
Это существо, названное Сфинкс — именем монстра-гибрида, должно было быть уничтожено как не соответствующее изначальной цели, но по иронии судьбы выжило.
И, как и многие искусственные жизни, Сфинкс начала действовать, чтобы выполнить цель своего создания.
Цель создания искусственной «ведьмы» — чтобы стать завершённой Ведьмой Жадности, Сфинкс накопила множество бедствий.
△▼△▼△▼△
«— Дурак»
С этими словами, истекая кровью изо рта, Джамал рухнул на месте.
Выпущенный белый свет целился в головы Субару и остальных. Поэтому Джамал, защитив их, принял удар в область детской головы, но это всё равно была тяжёлая рана, пронзившая бок.
«Джамал!»
«Предполагаемая цель не пострадала? Но это в пределах допустимого».
Субару, отброшенный и спасённый в последний момент, игнорируя реакцию окружающих, Сфинкс, виновница, не придала значения неудаче атаки.
Тихий, даже холодный голос главы мертвецов заставил Субару скрежетать зубами.
Упавший Джамал не мог продолжать бой, более того, без немедленного лечения его жизнь была в опасности.
«Субару! Сосредоточься на том, что перед тобой!»
«—!»
В этот момент Беатрис, потянув Субару за руку, резко окликнула его.
На этот оклик он отвёл взгляд от Джамала и посмотрел на Сфинкс. Вместе с ним на Сфинкс уставились Беатрис, Спика и Абель.
Все трое, перейдя в состояние повышенной готовности, сосредоточили внимание на враге, Сфинкс.
Лечение Джамала пришлось отложить.
Это было правильно. Абсолютно правильно.
И всё же —
«Я думала, вы — инородное тело, которое расстроит мои планы, но я ошибалась?»
Сфинкс наклонила голову, глядя на Субару, который не мог отвлечься от Джамала, хотя взгляд и отвёл. Её золотые глаза мертвеца заглянули в него, и сердце Субару забилось ещё сильнее.
«—! Спика, пора!»
«А-а!»
Вместо Субару одновременно двинулись Беатрис и Спика.
На зов Беатрис Спика, развевая длинные золотые волосы, прыгнула на Сфинкс. В такт её прыжку Беатрис развернула фиолетовые кристаллические стрелы слева, справа и сзади от стоящей Спинкс, блокируя пути отхода и поддерживая атаку.
Спинкс, окружённая с трёх сторон их взаимодействием, не была беспомощна.
«Эль Дживальдо»
Вопреки краткости заклинания, последовавший разрушительный эффект был огромен.
Перед лицом надвигающейся угрозы Сфинкс раскрыла пустые ладони и, так же как при атаке на Джамала, теперь выпустила из пальцев обеих рук белые тепловые лучи.
Но на этот раз это были не мгновенные лучи, как из лучевого пистолета, а световые мечи, продолжавшие излучаться.
Десять пальцев породили десять световых лезвий, длиннее, чем неплохой двуручный меч. Размахивая ими, Сфинкс усеяла пространство вокруг себя атаками, режущими всё во всех направлениях.
Под этим белым светом все фиолетовые стрелы, выпущенные Беатрис, были срублены, и та же ярость обрушилась на Спику, летевшую спереди.
«— У!»
В тот момент, когда они должны были разрубить Спику пополам, она исчезла из поля зрения всех.
Телепортация. Активировав короткую пространственную телепортацию, Спика, избежав линии огня Сфинкс, появилась на обломках здания в стороне от улицы.
А Субару и Беатрис, оказавшиеся на линии белого света вместе со Спикой…
«Дурак, что, остолбенел при виде главаря врага?»
Это был Абель, который вовремя пригнул головы Субару и Беатрис к земле, не упустив возможности съязвить.
«Джамал Орелли уже не поднимется. Ваша работа сейчас важна».
«Да знаю я без тебя! За то, что ты сориентировался сейчас, я отплачу хорошей работой дальше, так что смотри!»
Грубо спасённая Беатрис, надув щёки, оттолкнула Абеля и встала.
На её смелый ответ Абель фыркнул и, тоже встав, посмотрел на Субару, который всё ещё лежал:
«Что такое? Твоя напарница полна боевого духа, а ты — …»
Вероятно, Абель хотел спросить провокационным тоном, не поднимется ли он.
Но он тут же, почувствовав неладное, прервался и нахмурил красивые брови.
«Субару?»
Рядом с ним Беатрис, заметив то же самое, удивлённо захлопала глазами.
«— —»
У ног Беатрис и Абеля Субару всё ещё лежал ничком. Спика, телепортировавшаяся в сторону, тоже заметила это, в её глазах застыло недоумение.
Вероятно, они не сразу поняли, что произошло.
Поэтому, вместо Беатрис и остальных, которые не могли осмыслить происходящее, первой заметила то, что случилось с Субару, по иронии судьбы, враг — Сфинкс.
Сфинкс, на бледном лице мертвеца с крайне слабой мимикой, всё же с недоумением и сомнением в глазах спросила:
«… Зачем вы приняли яд? Требую объяснений».
«— Ты!»
Сразу после вопроса Сфинкс, изменившись в лице, Абель схватил Субару за ворот и рывком поднял его. Несмотря на грубость, жалоб от Субару не последовало.
— Потому что Субару уже раздавил капсулу с ядом, спрятанную в коренном зубе, и сейчас испытывал адские муки, ведущие к «смерти».
«И-и-и! Субару?! Субару?!»
«Уа-у?!»
Судорожно истекая кровавой пеной, Субару вызвал крики Беатрис и Спики.
Беатрис попыталась прижаться к дрожащему Субару, но Абель оттолкнул её, засунул пальцы в рот Субару, вытащил капсулу и исказил лицо в гневе.
«Ты что задумал?! С ума сошёл?!»
«Бубубу, бубубу…»
«Ты, заявлявший о борьбе с судьбой, скатился до такого?!»
Среди голоса разгневанного Абеля, плачущей Беатрис, отчаянного крика вернувшейся Спики, в ощущении потери, когда всё тело превращалось в месиво, Субару слышал это.
На крики гнева, плач, крики отчаяния он не мог ответить словами.
И всё же в этом был смысл. Это было необходимо. — Это было лучшим ходом.
Лучшим, самым-самым-самым-самым-самым лучшим способом достичь будущего, где никто не умрёт.
«Бубу, бу…»
«Требую объяснений».
Не сумев передать это никому, не получив ответа на вопрос «ведьмы», дыхание остановилось.
Нацуки Субару скончался. — Как он уже делал много раз в этой финальной битве.
△▼△▼△▼△
— Первые несколько лет путешествие Сфинкс, которое можно назвать исследованием, было крайне трудным.
Тело Рюзе Мейель, ставшее основой для копии, не имело приспособленности к выживанию в суровом мире: экстремальная погода, перепады температур, а также магические звери и злонамеренные люди легко угрожали её жизни. Средств противостоять этому было мало, и уже на этапе выбора сосуда было слишком много изъянов.
Для мана-тела такие понятия, как рост и тренировка, не имели смысла, поэтому улучшений ожидать не приходилось.
Хотя было возможно приобрести знания и навыки, не зависящие от тела, на пути их изучения возникало много случаев, угрожающих жизни, и каждый день был сопряжён с опасностью.
К тому же, поскольку основой стала Рюзе Мейель, полуэльф, Сфинкс унаследовала её внешние черты, что часто подвергало её преследованиям и косым взглядам.
Однако она колебалась сильно изменять внешность относительно исходной.
Ведь это было дано Сфинкс изначально, и если бы она сильно изменила исходные условия, это могло бы помешать выполнению цели её создания.
Поэтому Сфинкс не стремилась притворяться, а искала другие способы выжить.
Лишь бы не лишиться жизни, она опускалась до того, чтобы становиться частью зрелищ или рабыней. Поскольку у Рюзе Мейель была приятная внешность, она иногда становилась служанкой щедрого хозяина.
Жаждущая знаний и учёбы, Сфинкс везде ценилась за свои способности.
Когда становилась понятна её хорошая память, в различных ситуациях возникала её полезность. Со временем Сфинкс поняла, что это и есть способ защитить себя.
Чтобы путешествовать по миру с этим слабым, неспособным к жизни телом, лучше всего создать свою полезность, предложить её тем, кто в ней нуждается, и получить их покровительство.
Так, пока не смогла защищать себя сама, Сфинкс выбрала путь жизни под чужой защитой.
Такие дни продолжались около ста пятидесяти лет.
△▼△▼△▼△
— Какова самая частая причина смерти Нацуки Субару с тех пор, как его призвали в другой мир?
На такой вопрос Субару с уверенностью ответил бы: «Самоубийство через яд».
В «магической столице» Хаосфлейм, в замке Красной Яшмы, во время адских игр в прятки с Альбальдом он испытал довольно много «смертей», но там, если не считать причиной смерти самого «Альбальда», способы умирания были разнообразными.
За исключением тех отчаянных одиннадцати секунд, бесспорным рекордсменом является яд.
Это крайне бесславно, но, возможно, можно сказать, что больше всего Субару в другом мире убивал дедушка Нур, который смешивал этот яд.
Как бы то ни было, яд, часто использовавшийся для одиночной борьбы с целью покинуть «Остров мечников-рабов» Гинунхайв без жертв — чтобы сформировать «Отряд Плеяд», до сих пор оставался у Субару во рту.
«— Вернуть всех невредимыми».
Это было абсолютным условием, которое Субару, вступающий в эту финальную битву в столице, поставил себе.
Изначально такой настрой и решимость были у него ещё до того, как его тело уменьшилось, до того, как его забросило в Империю, но за прошедшие дни в Империи эта решимость окрепла ещё больше.
Во многом это было вызвано своеобразным духом противоречия Субару по отношению к Империи Волахия, которая пыталась навязать ему «смерть» любыми способами.
— Раз Империя навязывает «смерть», то я во что бы то ни стало отброшу её.
Для этого я сделаю всё, что смогу.
Даже если ради этого придётся вкусить адские муки много, много, десятки, сотни раз.
«— Кха, гы-ы!»
Когда перед глазами, мерцая красным, открылось зрение, горло Субару издало крик от боли, словно всё тело — кровь, плоть, кости, каждый кровеносный сосуд, каждая клетка — пропустили через мясорубку.
Но смертельная агония, которую он испытывал до этого, и крики гнева и плача, причинявшие ещё большую боль, исчезли вдалеке. — «Возвращение смертью».
Из-за самоубийства через яд «Возвращение смертью» активировалось, и Нацуки Субару вернулся во времени.
В этот момент Субару попытался переключить сознание, думая, что вернулся в сцену сразу после того, как умылся в лагере имперских солдат, где останавливался перед отправлением в столицу, но…
«— Дурак»
«— —»
Он почувствовал толчок в грудь и услышал сдавленное ругательство, что ясно показало Субару — точка перезапуска «Возвращения смертью» обновилась.
Вместе с ругательством, истекая кровью, Джамал, чей клинок был глубоко изъеден, рухнул. Не обращая на это внимания, холодным голосом Сфинкс, виновница, бесстрастно проанализировала ситуацию.
И эта сцена, и эти слова — всё это он видел и слышал всего несколько десятков секунд назад.
«Субару! Сосредоточься на том, что перед тобой!»
«—!»
Субару, чьи мысли путались от попыток осознать реальность, резко окликнула Беатрис.
Её голос разбил сумбур в его голове, и он выдохнул, избавляясь от агонии от яда и потрясения из-за изменения точки перезапуска. Нужно адаптироваться к новой ситуации.
Времени на замешательство нет.
За то время, пока он будет в ступоре, может быть потеряно слишком много.
— Обновление точки «Возвращения смертью».
Это означало, что в начавшейся финальной битве в столице больше нельзя менять распределение «отрядов по спасению от гибели» по разным ключевым точкам.
«— —»
Он считал, что расставил лучших людей на лучшие поля боя.
Но было досадно, что он не смог до конца проверить условия с наименьшими потерями. Особенно психологически тяжело было то, что остался непроверенным результат объединения Эмилии и Танзы.
Конечно, беспокойство и тревога за безопасность других членов не прекращались…
«Я думала, вы — инородное тело, которое расстроит мои планы, но я ошибалась?»
На вопрос наклонившей голову Сфинкс Субару посмотрел на мертвеца перед собой.
Кубики, выстроившиеся в его голове до этого момента, с грохотом рухнули.
Сформированные мысли, словно кубики, над которыми он размышлял, рассматривая с разных сторон для достижения лучшей формы, исчезли без следа. — Нет, он сам их разрушает.
Рядом с выстроенными в голове кубиками появился Нацуки Субару из его сознания и грубо разбил их вдребезги.
Разбивал, разбивал и разбивал до тех пор, пока исходная форма кубиков не стала неразличимой, пока не стало всё равно, что с ними делать.
После этого, разрушив до состояния, когда уже ничего не поделать, он на время забывает о кубиках.
И только тогда Нацуки Субару наконец может приступить к новому поиску решений.
«— Нет, не ошибаешься. Я — твой враг, бедствие, которое расстроит твои планы».
Спустя мгновение, которое показалось вечностью, Субару, сжимая руки Беатрис и Спики, глядя на Сфинкс, прищурившую чёрные глаза как и Абель, ответил так.
Пока ещё не найдён способ переломить эту ситуацию. Неизвестно, в безопасности ли товарищи. Прямо сейчас Джамал продолжает истекать кровью.
Решимость справиться со всем этим не изменилась ни на йоту.
Одолеть «ведьму» Сфинкс и положить конец этому «Великому бедствию».
Ради этого —
«Я — враг, бедствие, которое расстроит твои планы. Я — твой заклятый враг, катастрофа для твоих замыслов».
△▼△▼△▼△
— Хотя сейчас Сфинкс называют «ведьмой», в первые несколько сотен лет после своего рождения она вовсе не обладала силой, достойной этого имени.
Это тоже стало известно только после появления существа по имени Сфинкс: между «душой» и «сосудом» существует корреляция, и их несоответствие становится серьёзным дефектом для жизни.
Изначально сосуд оптимизирован под данную душу.
Проще говоря, технику и таланты Ведьмы Жадности нельзя было использовать в полной мере ни в каком другом теле, кроме её собственного. Сфинкс, в сосуд Рюзе Мейель была помещена лишь часть души Ведьмы Жадности, с самого рождения была лишена возможности достичь цели своего создания.
В результате Сфинкс потребовалось сто пятьдесят лет, чтобы обрести силу, достойную называться «ведьмой».
Из-за дефекта несоответствия сосуда и души Сфинкс пришлось прилагать усилия, равносильные тому, чтобы заново учиться ходить, дышать, даже биению сердца.
На это ушло почти в сто раз больше времени, чем обычному одарённому человеку, чтобы стать магом.
Более того, в ту эпоху перед Сфинкс, стремившейся выполнить цель своего создания, стояло слишком много препятствий.
Из-за своих физических особенностей она считалась полуэльфом и служила козлом отпущения для ненависти к Ведьме Зависти, ставшей синонимом «ведьмы».
Кроме того, её преследовал человек, называвший себя учеником Ведьмы Жадности и подозревавший существование Сфинкс как результата её исследований.
Были и другие причины, но в основном из-за этих двух она не могла долго оставаться на одном месте, и её исследования по достижению цели создания многократно прерывались.
В конце таких дней, когда она впервые смогла самостоятельно использовать магию, Сфинкс, глядя на маленький огонёк на кончике пальца, запомнила своё сильное разочарование.
— Как же так, то, что должно было унаследовать Ведьму Жадности, может использовать лишь такую слабую магию?
△▼△▼△▼△
«— Дурак»
С этими словами, истекая кровью изо рта, Джамал снова рухнул.
В тот момент, когда Субару, держа за руки Беатрис и Спику, вместе с ними устоял на ногах, отброшенный этим Джамалом, он подтвердил повторную активацию «Возвращения смертью».
«Предполагаемая цель не пострадала? Но это в пределах допустимого».
Несмотря на промах, Сфинкс не зацикливается на результате, отличном от ожидаемого.
Цель «ведьмы» — уничтожить Субару и остальных здесь. В этом смысле, сбив в первой же атаке Джамала, который считался полноценной боевой единицей, она оценила результат как достаточный.
Но…
«Субару! Сосредоточься на том, что…»
«Беатрис! Вылечи Джамала!»
«—! Поняла!»
Опередя Беатрис, которая собиралась крикнуть, Субару приказал ей заняться лечением Джамала. Услышав это, Беатрис широко раскрыла глаза и тут