Кристальный дворец столичного Рупганы, где когда-то была зала аудиенций, теперь прятал ниндзя по имени Орбарто Дунклукен. Он замахнул правой рукой, утратившей кисть от локтя вниз, и нахмурил свои седые брови.
— Наконец-то зашугал, а? Чёрт побери, старик и впрямь умудрился основательно надоесть.
Он пожал плечами и вздохнул. Перед глазами Орбарто, свалившись наземь, лежали останки чудовища, этот старый ниндзя умудрился обратить в нечто отвратительное. Мерзость, облик которой был так уродливо переделан, что называть её хотя бы нежитью было бы слишком смешно — это было нечто совершенно иное, инакосущее.
Орбарто считал обращение с этой тварью формой «последнего присмотра».
Убитая нежить воскрешала себя, сохраняя память. Более того, для её воскрешения требовалась мана «каменных глыб» — основания земель империи. Поэтому убийство нежити было крайней, минимальной мерой.
— Даже так. Убить её было правильным решением. Заставить меня думать иначе — это уже перебор.
Он давно отбросил все эти рассуждения об уважении к человеческой жизни и милосердии к слабым — на это могли себе позволить лишь люди с избытком времени и душевного покоя, а у него, стареющего, у самого порога смерти, такого избытка давно не было.
И всё же то, что он обнаружил в этой зале аудиенций — нет, на этом «полигоне для экспериментов над душами», — превосходило все разумные границы.
— Напоминает мне тех, кто создал Аракию, — проворчал Орбарто. — Вот тебе и раз. Ни ради забавы, ни ради мести — а они всё равно ворочат таким дерьмом. Невозможно с ними покончить раз и навсегда. Хотя я и думал, что управился.
В его сознании всплыла картина той самой особо одиозной группы, с которой он когда-то расправился.
Те, кто пытался создать идеальный вид «пожирателя духов» Аракия, принесли в жертву невообразимое множество жизней. Свои побуждения они называли призванием или заботой о будущем империи.
Тот кошмар, что царил в этой зале аудиенций — души нежити, восстающей в глиняных вместилищах, искажённые и смешанные в причудливые формы, — это не было сделано ради победы в войне. Это была бессмысленная жестокость, совершённая с целью, выходящей за рамки любой победы или поражения. В самых процессах, породивших этих чудовищных созданий, он чувствовал ту же холодную, отстранённую тягу к познанию, что и в тех извращённых учёных.
И цель этого познания Орбарто угадывал, лишь на мгновение коснувшись проблемы.
— Они, чёрт их дери, пытаются влезть в саму душу.
Он, как и другие ниндзя, умел пользоваться техникой, позволявшей сворачивать и сжимать чужую душу, одо. Это умение у него, к сожалению, похитили. Но это лишь поверхностное действие, лишь поглаживание поверхности.
А вот эти исследователи стремились к чему-то гораздо большему.
Что именно — Орбарто, не знавший этих людей, понять не мог.
— Дурные предчувствия одолевают меня, Ваше Превосходительство, — сказал он вслух. — Вот ведь незадача — поди ж ты, у меня не осталось шанса вас предать, что ли?
△▼△▼△▼△
Поражение расы полукровок в «Войне Полукровок» и личное поражение Спинкс.
Спинкс не располагала многими словами, чтобы описать это поражение.
Более трёхсот пятидесяти лет она прожила, но почти все эти дни она провела, прячась и выживая. И в конечном счёте не смогла противостоять тому, кого тренировали специально, чтобы её убить.
Если говорить о произошедшем — всё сводилось лишь к этому.
Будучи честной с собой, Спинкс признавала, что в её голове, когда она, ученица «Ведьмы Жадности», была повержена и смерть стояла перед ней, не было почти никаких глубоких чувств.
Изначально её привязанность к жизни была равна нулю. Все долгие годы она была вынуждена отдавать приоритет продлению собственного существования, считая это наиболее рациональным способом исполнить свою создательскую цель.
И вот, когда она поняла, что не сможет этой цели достичь и вот-вот исчезнет, единственным, что оставалось до самого конца, была лишь инстинктивная, укоренившаяся неприязнь к тому, чтобы расставаться со своей жизненной задачей.
Поэтому, когда она бежала в подземелье замка королевства Руника, ставшего местом решающей битвы, и на мгновение даже удалось сбить с ног ученицу «Ведьмы Жадности» — это тоже был лишь результат действия того же инстинкта.
Однако именно этот побег, лишённый какой-либо привязанности к жизни, изменил судьбу Спинкс.
— Ты мне пригодишься, — произнёс мужчина, в его мутных зрачках плясало пламя честолюбия, слишком яркое и страстное. — Ты будешь полезна мне в исполнении моего заветного желания.
△▼△▼△▼△
— «Солнечный Меч» Волахии: пламя испепеляет то, что предназначено к уничтожению.
Винсент Волахия и Нацуки Субару устроили заговор, заставивший Спинкса поверить, что император каким-то образом утратил багровый священный меч.
В результате жестокой битвы за выживание, проигравший в обмане Спинкс был охвачен пламенем.
До «Ведьмы» Спинкс добралось лезвие «Солнечного Меча», и пламя достигло души нежити, возрождённого как носитель «Великой Катастрофы». Оно одновременно воспламенило Спинксов, противостоящих Винсенту и его сподвижникам, Спинксов, ожидавших в Кристальном Дворце, Спинксов, наблюдавших за различными полями сражений в столице, и бесчисленных Спинксов, которые должны были начать атаку по всей империи.
— Необходим... контрмер.
Обожжённый ярко-красным пламенем, обезглавленный Спинкс произносит это. Но, даже используя преимущество нежити, слабо чувствующей боль, невозможно надолго удержать распадающееся тело.
Тогда, отказавшись от множества уже сожжённых тел, неужели не удастся выполнить план с помощью нового Спинкса, познавшего эту «смерть»? Нет, невозможно.
Пламя «Солнечного Меча» сжигает саму душу Спинкса.
Пока горит сама основа — его душа, не удастся избежать того, что глиняное тело будет создаваться уже в пламени.
———
Контрмер нет. С этим ощущением тупика тело Спинкса рассыпается.
Даже если он сгорит дотла, познав эту «смерть», и перейдёт дальше, воссозданное тело Спинкса вновь вспыхнет — и, придя к тому же выводу об отсутствии контрмер, завершит своё существование.
Конец, конец. Путешествие Спинкса — уродливого порождения «Великой Жадной Ведьмы», долгое время скитавшегося по миру — здесь обретает свой финал.
Все приёмы были исчерпаны, ловушки расставлены в полной мере, но этого было недостаточно.
Это то же поражение, что Спинкс когда-то вкусил во время «Полулюдейской войны». И тогда Спинкс исчерпал все средства и не смог одержать победу, обречённый на гибель.
Если бы всё сложилось иначе — то не по вине Спинкса, а из-за вмешательства посторонних.
И на этот раз повторения подобного ожидать нельзя.
Потому что того, кто спас Спинкса тогда, того, кто был движим такой амбицией, уже нет в живых.
Лайп Бариэль мёртв. Значит, теперь — уже...
— Необходим... пересмотр.
Внезапно, оставшись без сопротивления пламени и приняв гибель, Спинкс сделал движение.
С пламенем «Солнечного Меча», охватившим всё его тело, Спинкс приложил палец под собственную челюсть — и, взорвав ядро-жук в голове, вызвал у себя «смерть».
И это же самое действие было цепной реакцией воспроизведено Спинксами на поле боя, в столице, по всей империи.
— Необходим... пересмотр.
Он не впал в отчаяние. Не был подавлен суицидальными мыслями.
Спинкс просто умирает, чтобы объединить свои воспоминания с душой. Бесчисленные Спинкси умирают одновременно, объединяя бесчисленные воспоминания — так наращивается квинтэссенция самого себя как коллективного разума.
Разумеется, душа, собирающая эти воспоминания, сама горит, и до полного сгорания — лишь вопрос времени.
Однако до тех пор, пока не догорит, Спинкс будет продолжать создавать себя, сгорая с самого рождения, накапливая бесчисленное количество размышлений и обсуждений о ситуации и контрмерах.
Когда-то «смерть» не вызывала у Спинкса никаких чувств. Но теперь — всё изменилось.
«««——необходимо сопротивляться»»»
Сопротивляясь, сопротивляясь, сопротивляясь, Спинкс собирал воедино и взвешивал все возможные варианты. Исход каждой из вершин, эксперименты с душами в Кристальном дворце, история императорского рода Волакии, «Пожиратель духов», чужеродный элемент из Королевства, «Звёздочитатель», Судьба, «Великая катастрофа» — все возможности, все осколки всего сущего.
И тогда —
△▼△▼△▼△
— Присцилла, прикованная к клетке, своими алыми зрачками тщательно наблюдала за всей последовательностью событий, происшедших перед ней со Спинксом. Внезапно охватившая её всё тело алым пламенем «ведьма» — и Присцилла сразу поняла, что это был «Солнечный меч», доставшийся империи Волакия в наследство и несущий с собой алый жар. Она также безошибочно опознала и того, кто доставил этот огонь «ведьме»: Винсент Волакия.
«Так вот ты какой, наконец раскрывая свои карты. Истинно, ты невероятно упрям, братец мой».
То, что Винсент не извлёк «Солнечный меч», сберегая его как козырь, было для Прицилы, как члена того же императорского рода, само собой разумеющимся. Разумеется, учитывая неприятную особенность «Солнечного меча», было логично, что Винсент не мог слишком легкомысленно полагаться на него.
В любом случае, в обмане она одержала победу, и «ведьма» должна была быть уничтожена пламенем.
«Что ты сделал?»
«— Необходимо сопротивляться».
Пламя «Солнечного меча» сжигает то, что намерено сжечь, а лезвие «Солнечного меча» рассекает то, что намерено рассечь. Этот принцип невозможно искривить. И всё же перед глазами Прицилы «ведьма», которая, казалось, была поглощена ярко-красным пламенем, медленно высвободилась из этого алого огня. Огонь перестал сжигать «ведьму».
Пламя «Солнечного меча» сжигает то, что намерено сжечь, а лезвие «Солнечного меча» рассекает то, что намерено рассечь. Поэтому судьба «ведьмы», которой суждено было быть сожжённой и рассечённой «Солнечным мечом» Винсента, неизменна.
Однако —
«Кто ты такой?»
Если тот, кого решено сжечь, и тот, кого решено рассечь, оказываются разными существами, разговор принимает иной оборот. Винсент, вероятно, убил «ведьму», Спинкса, «Солнечным мечом». Но та фигура «ведьмы», вышедшая из пламени, уже не была той «ведьмой», которую знала Прицила. Потрескавшаяся бледная кожа, чёрные глаза с золотом в глубине зрачков, юное личико, как у девочки, — всё это было отброшено, и перед Прицилой стояло существо, которое можно было описать лишь двумя цветами: белым — длинными волосами, ниспадающими до спины, и чёрным — прозрачными, разумными, полными жажды познания глазами.
«Кто ты такой?»
«— 'Ведьма Чревоугодия'».
На повторный вопрос Прицилы прозвучал тихий, полный убеждённости ответ. Это было существо, в конце долгих времён исполнившее свою цель творения и изменившее саму природу души. Явленная форма «Ведьмы Чревоугодия», сбросив с себя судьбу быть сожжённой в пламени, изрекла:
«Цель творения исполнена. — Я иду исполнить цель своей жизни».