Он принял боевую стойку, готовый в любой момент броситься в атаку, и наблюдал за двумя людьми в жутких масках.
Мотив, вероятно, был черепом. Маски в чёрных тонах полностью скрывали их лица — даже глаза не было видно.
Это были не те маски, которые стал бы надевать нормальный человек. Может быть, их носили бы члены какого-нибудь Магического общества или культисты, почитающие зловещих богов? Или же они просто служили для сокрытия личности?
Двое сидящих на стулах вели себя без малейшего страха.
Один из них — та, что была Бесшумной Тенью, — ноги на столе, словно это была её комната. Ситри, пришедшая в прошлый раз на переговоры вместе с Тысячей Превращений, сидела ровно, аккуратно, но и она не выглядела напряжённой.
Для них двоих это место должно было равняться территории врага, но дерзость была такова...
Численное превосходство было на стороне Арнольда. Но их слишком уверенный вид, напротив, заставил ворвавшихся членов команды потерять уверенность.
Эй крикнул надтреснутым голосом: — Ч-чего, вы из красных Партий были, что ли?!
— ...О каком «откупе» идёт речь?
Информации о том, что Оплакивающий Призрак связан с красными Партиями, не было.
Но поведение этих двоих говорило о большом опыте. Совсем не выглядели новичками.
Или они устранили всех свидетелей, или же Оплакивающий Призрак в этом городе обладал достаточным влиянием, чтобы позволить себе некоторую самодеятельность. В любом случае, дело было дурное.
Если бы противники оказались простыми бандитами, с ними было бы неслоко покончить. Но перед ними стояли такие же охотники, усиленные маной-материалом. Причём уровень их Партии был восьмой — выше, чем у Громового Дракона Тумана. Противники были вдвоём, но обстоятельства для конфликта были неблагоприятными.
Арнольд и его люди основательно выпили. Не до потери дееспособности, но обычную боевую выдержку они вряд ли могли показать.
Ситри, словно прочитав мысли Арнольда, медленно и успокаивающе произнесла: — Не принимайте боевую стойку, Арнольд. Наш лидер хочет мирного решения. И это не такая уж плохая сделка для Громового Дракона Тумана.
— Ситри, ты слишком мягкая. Из-за их медлительности Риз и остальные пострадали. Нужно действовать решительнее — Один из сидевших, нога которого была на столе, резко пнул его, и маска медленно повернулась к Арнольду.
Убийственная аура, ничуть не уступавшая той, что исходила от Фантома, была сильнее, чем у любой красной Партии, с которой Арнольд сражался прежде.
Вероятно, его боевая мощь была на уровне Арнольда, имевшего седьмой уровень. Для Арнольда, предпочитавшего разрушительную мощь маневренности и носившего двуручный меч, это был крайне неудобный противник.
Способности Ситри он не знал, но, предположив, что она равна Риз, оптимальная стратегия для Арнольда была бы — задержать их двоих и бежать к посту кавалерии, поддерживающей порядок.
Но если они бегут, не оказав сопротивления, это серьёзно повредит их дальнейшей деятельности.
В напряжённой атмосфере, грозящей взрывом, Ситри с досадой толкнула Риз в плечо. Риз тихо фыркнула и убрала ноги со стола.
Похоже, они пришли не для драки.
Перед стоявшими Арнольдом и его людьми Ситри слегка пожала плечами и начала говорить: — Откуп — это часть от аукциона. Арнольд, стоимость выставленного вами Сокровищного Оружия была раздута благодаря стратегии Клая. Мы имеем законное право получить часть этой суммы.
Эй, стоявший позади и готовый в любой момент выхватить короткий меч, возразил: — ...Это смешно. Да, оружие было продано за неожиданно высокую цену, но это не ваша заслуга. Сокровищное Оружие забрали мы. Это результат безрассудства вашего лидера.
— Клай вообще не участвовал в торгах за эту маску. Достаточно проверить, и вы убедитесь.
— ...Что ты сказала?
Неожиданные слова заставили Арнольда распахнуть глаза.
Лицо за маской было невозможно разобрать. Но голос Ситри звучал так, словно она улыбалась.
— Торговцы, дворяне, охотники — все танцевали под дудку слухов, пущенных Клаем. Вы не заметили?
Не заметил. Действительно не заметил.
На переговорах Клай выглядел абсолютно убедительно. Выражение лица. Интонации. Мельчайшие жесты — даже удивление, которое он показал, когда дворянин поднял цену, было до ужаса натуральным.
Он неверящим взглядом смотрел на маску перед собой.
Если всё это было блефом, то Тысяча Превращений была куда более опасным игроком, чем Арнольд полагал.
— ...Это абсурд. Какого чёрта — — Это секрет. Но ведь и вы, Арнольд, думали то же самое — что невозможно, чтобы такое Сокровищное Оружие, на которое никто не претендует, было продано за сотни миллионов. Это же как сон.
Он вспомнил разговор в таверне. Да, он действительно так думал.
Тот мясной покров, который невозможно было идентифицировать и который выглядел так жутко, был продан за двести миллионов — по всем меркам Арнольда это было невозможно.
Если же допустить, что всё было кем-то организовано, объяснение находилось.
— Благодаря вам мы тоже достигли своей цели. Спасибо.
Ситри слегка поклонилась, но тут же добавила: — Даже если вы не были в курсе, Арнольд, вы получили больше, чем должны были получить. Мы тоже охотники, и мы не можем позволить считать себя проигравшими. Откуп — это именно то, о чём идёт речь.
Голос её был спокойным, но сопротивляться его давлению было трудно.
Дело было неправедным. Допустим, стратегия Тысячи Превращений и была правдой — Арнольд всё равно не обязан был платить откуп.
Но разрывать переговоры тоже было рискованно.
В мгновение он взвесил плюсы и минусы.
На этом аукционе пострадали дворяне. Если станет известно, что они сговорились завышать цены, будут серьёзные неприятности.
Даже если Арнольд будет отрицать всё до конца, могущественные дворяне могут стать ему врагами, что повлияет на их дальнейшую деятельность.
Хотя средства были явно нелегальными, иметь дело с охотниками, способными за считаные дни превратить хлам в предмет ценой в сотни миллионов благодаря информационным манипуляциям, было слишком тяжёлым испытанием.
В Зеальбурии дело обстояло бы иначе, но в столице у Арнольда было мало союзников.
Эй, осознав обстановку, тревожно посмотрел на Арнольда. Другие члены команды, ещё минуту назад бодрствовавшие, побледнели.
— ...Вы что, обокрасть нас хотите?
— Мы говорим о законном откупе. Вообще-то, столица — это территория Риз. Э-э? Вы заставили Риз ждать, хотите, чтобы вам налили, а теперь ещё и обойтись всего двумястами миллионами Гилей? Считайте, что вам повезло, а то убью.
Двести миллиона? Он только что сказал двести миллионов?
Это был не откуп — это была вся сумма, вырученная на аукционе. Нет... из-за комиссии, взимаемой аукционом с суммы продажи, для Арнольда это ещё и убыток.
Как бы то ни было, это было за гранью дозволенного. Лица побледневших товарищей стали ещё мрачнее.
Принять такое было невозможно. В конце концов, стоять перед восьмью охотниками седьмого уровня — это слишком.
Если молча заплатить, охотничья карьера будет окончена. Партия тоже распадётся.
Переговоры сорвались. Оставалось только столкнуться силой.
Он заставит их пожалеть о своём высокомерии. Этим деревенщинам он покажет мощь Могучего Громовой Вспышки.
Арнольд уже начал напрягать руки, как Ситри с досадой произнесла: — Сестрёнка, замолчи! Полностью ведь не можешь взять! Это же откуп. Вообще-то, из-за комиссии Арнольд будет в минусе — работу надо делать как следует!
— А? Просто перебить их всех и забирай. Охотники — не мирные жители, правила это не нарушает, верно?
Перед восьмью охотниками в боевой готовности завязался спор.
Это не выглядело серьёзно. Или они были настолько уверены в своих силах?
Риз не в счёт, но Ситри, судя по всему, была поддержкой. Маловероятно, что она могла уклониться от удара переднего бойца Арнольда на таком расстоянии.
Ситри укоризненно посмотрела на Риз, достала из поясного держателя для зелий маленький флакон и поставила на стол.
Содержавшаяся в нём прозрачная жидкость золотисто-жёлтого оттенка слегка покачнулась.
— Сто десять миллионов Гилей. Это наш откуп — сумма, которую требует наш лидер.
Выручка от аукциона составила двести миллионов Гилей. Значит, Арнольду достанется девяносто миллионов.
Сумма была немалой, но куда более приемлемой, чем раньше. Члены команды переглянулись.
— Вы тоже не верили, что тот предмет будет продан за сотни миллионов, верно? Вот именно. Арнольд получает девяносто миллионов, мы — сто десять. Обе стороны сохраняют лицо, и все получают больше, чем рассчитывали. Давайте на этом и остановимся — ударим по рукам.
Это был идеальный компромисс.
Девяносто миллионов Гилей — меньше половины от двухсот, но гораздо больше той суммы, которую Арнольд рассчитывал получить за это оружие.
Главное, сто десять миллионов Гилей — хотя немалая сумма, но не та, за которую Громовому Дракону Тумана стоит спорить. Избежать конфликта с Партией восьмого уровня можно было и за такую цену. В целом, логика была убедительной.
Принять можно было. Но... этот самоуверенный тон раздражал.
Арнольд был охотником седьмого уровня. Его слишком пренебрежительно оценивали. Товарищи были осторожны, но тем более лидер должен был держаться твёрдо.
К тому же, в аргументации Ситри была одна проблема. Он фыркнул и посмотрел на неё сверху вниз: — Если деньги перейдут от нас к вам, это может вызвать подозрения в незаконных сделках. Как вы собираетесь это решать?
Он не знал, насколько силён Оплакивающий Призрак в этой столице, но вряд ли он контролировал весь Зеальбурию.
Если факт распространения слухов станет достоянием общественности, неприятности будут и у Тысячи Превращений. Арнольд и его люди в случае чего могли покинуть столицу, но у Оплакивающего Призрака этот город был домом.
На этот вопрос Ситри подняла хрустальный флакон с жидкостью, нарочито покачала его и тихо улыбнулась: — Поэтому я продам вам это зелье за сто десять миллионов Гилей. Это «противоядие». Очень сильное, одного флакона хватит на всех. Меня не волнует, сколько вы будете ждать. Наоборот, чем больше вы выпьете, тем лучше для меня. Вино было вкусным? Я не очень осведомлена, но, как Алхимик, считаю, что вам и вашим людям не хватает «устойчивости».
Они отравили вино?!
Эй и остальные побледнели. Пока что боли не было, но если подумать, алкоголь действовал слишком быстро.
Это была дорогая гостиница, и вероятность подкупа служащего в таверне была мала, но замок в комнате был вскрыт.
Ситри, казавшаяся до этого нормальным человеком, внезапно показалась более жуткой, чем Риз. Тиканье часов звучало невыносимо громко.
— Итак... Что для вас важнее — товарищи или деньги?
§ § § Стоя перед бесчисленными белыми фрагментами, разбросанными по столу, он склонил голову.
Стрелки часов указывали на то, что прошло уже немало времени с начала работы.
Он размял уставшие, затуманенные глаза и широким движением расправил окаменевшие плечи. Вместе с стуком в дверь вошла Эва.
Увидев обычный пустой стол, заваленный обломками, она распахнула глаза.
— ...Что вы делаете?
— Головоломка. Белая, вот эта.
Он вспомнил, что купил её и забросил.
В отличие от обычных головоломок, все детали были белыми, а их было тысяча — справиться было непросто.
Головоломки — не его увлечение, но это прекрасно демонстрировало, насколько он был человеком без дела.
Края он как-то собрал, но дальше дело шло невыносимо медленно. Казалось, мозг вот-вот закипит.
Эва с досадой опустила взгляд на стол и сказала: — ...Почему вы вдруг?
Потому что нечем было заняться.
Но честно он такого не стал бы говорить. С непроницаемой улыбкой он поднял деталь головоломки и произнёс: — Я сделал всё, что мог.
Крутой, да?
Хотя можно сказать, что он сделал слишком мало.
— ...Серьёзно?
— ...Верно! Я хотел бы подготовить чай и что-нибудь сладкое к возвращению Арка.
Нужно подлизываться. Долги и обязательства следует сводить к минимуму.
Маска. Меняющееся Человеческое Лицо. Вот-вот будет получено. Арк уже хотел встать, но Эва быстро остановила его.
— Это не работа Мастера Клана. Я всё подготовлю, а вы просто сидите и ничего не делайте.
— Ты лучшая из лучших. Ладно... Я думаю, всё будет хорошо, но для чая хотелось бы что-нибудь, помогающее от умственного утомления. Наверное, от ухаживания за барышней он устал.
— Угу-угу.