— Что, чёрт возьми, Край собирался вернуть!?
До этого он сражался с множеством странных Монстров и Фантомов.
Самостоятельно передвигающиеся и пожирающие людей растения, гигантские пауки размером более десяти метров, целые стаи из сотен крошечных драконов, атакующих с неба, и полностью бронированные воины, набрасывающиеся с отточенными движениями, хотя внутри доспехов была пустота.
Но даже столь опытный Арк никогда не сражался с маской, захватывающей человека.
Внешний облик Эклер остался прежним. По силуэту она едва ли изменилась. Но именно поэтому мясная маска, целиком скрывавшая её красивое лицо, выглядела ужасающе.
— У-у... Го-ло-ва... Вну-три го-ло-вы — Эклер широко покачнулась и уперлась маленькой рукой в стену.
И рука эта стиснулась так, что побелели костяшки.
Со скрипом в стене появилась маленькая трещина. Сила, достойная нелюдей. Арк был способен на подобное, но девушка перед ним даже не Охотница.
Семейные обстоятельства не позволяли ей забрасывать тренировки, однако без поглощения Мана-Материала её сила не могла быть столь велика.
Нет — вообще-то.
На полу лежал стражник с вдавленным доспехом. Если это было сделано ударом кулака или ногой, то даже при самой скромной оценке Эклер обладала силой, сопоставимой с Охотником среднего уровня.
Среди Сокровищных Оружий существуют и такие, что временно повышают способности пользователя, но о Сокровищном Оружии, способном столь мощно усилить одну-единственную девочку, Арк никогда не слышал.
На конечностях и теле Эклер не было заметных повреждений. Единственное изменение — лицо, и мясная маска, похоже, не проникала в тело.
Молнию, заключённую в левой руке, он стиснул и рассеял. Смягчать удары он умел, но бросать молнию, способную подавлять Охотников, Монстров и Фантомов, в знакомую аристократку — даже он не стал бы.
Как при обычных исследованиях, когда он испепелял всё вокруг потоками молний, — ничего подобного устроить было невозможно.
— Я назвал имя... Есть... сознание?
Ему не хотелось прибегать к грубым мерам. Судя по наблюдениям, полного захвата не произошло.
Нужно было осторожно оценить ситуацию.
Можно ли снять маску? Если да — каким образом?
Эклер была вооружена мечом на поясе, но не извлекла его. Именно поэтому стражник был ещё жив.
Ещё не всё было потеряно.
Эклер уже не смотрела на низвергнутого ею стражника.
— Ар... к... Ааа... Как... хорошо, что ты пришёл... Я — — Эклер-сама... Вы меня слышите?
Пустой голос произнёс имя Арка. Её маленькое тело, покачиваясь, сделало несколько шагов в его сторону.
Товарищи незаметно разошлись, задержав дыхание, чтобы не раздражать девушку, и пристально наблюдали за ней.
— Арк.
— Я знаю.
На голос Бенетты Арк слегка кивнул.
Главное сейчас — не допустить, чтобы маска сменила хозяина.
Если маска сумела усилить неопытную Эклер до уровня Охотника среднего уровня, то какую силу она приобретёт, если прикрепится к Арку или одному из его товарищей?
Если захваченными окажутся Изабелла или Бенетта, это ещё можно пережить. Но если маска прилепится к самому Арку — всё, конец. Остановить его смогут лишь единицы в столице.
Самопроизвольное прикрепление Сокровищного Оружия к человеку выходило за рамки здравого смысла, но и текущая ситуация давно вышла за рамки абсурда.
Эклер не ответила на оклик Арка. Она лишь продолжала бормотать, словно во сне.
— Я... сильна... стала сильной. Не проигрою больше никому. Ни Охотнику, ни рыцарю, ни даже отцу — никогда, ни разу — В её словах угадывалась мрачная одержимость, подобная мании.
Эклер Градиус всегда была честолюбивой, но чтобы она так жаждала силы — нет. По крайней мере, она не была готова надевать ради этого маску.
Хорошо это или плохо, но Эклер всегда была прямолинейна.
— Молодая госпожа — !? Та — ваш — облик — Из-за угла, привлечённый шумом, подбежал стражник и, увидев её, онемел.
Эклер крикнула дрожащим голосом: — Заткнитесь — заткнитесь, заткнитесь, заткнитесь! Не смотрите — на меня — этими глазами!
Это был мрачный рык, в котором смешались гнев и горе.
Тело Эклер резко наклонилось, перевернулось, и за один шаг она ускорилась.
Сила. Скорость. Взрывная мощь. Чувства. Всё это значительно превосходило всё, что Арк наблюдал ещё минуту назад. Её стремительный выпад при экстремально наклонённой позе был характерен для атакующего фехтовальщика, но в руках у неё не было меча.
Стражник, парализованный неожиданным видом охраняемой им молодой госпожи, не успел среагировать. Она ворвалась в его пространство за мгновение, и её маленький кулак впился в солнечное сплетение.
Мощнейший удар. Со звоном деформированного металла стражник, согнувшись пополам, был отброшен.
Меч, который носила Эклер, был практичной, неаристократичной вещью. Он предназначался для самообороны и даже не был заточён.
Если кулок мог вдавить доспех, то, будь меч в руках, она несомненно разрубила бы человека вместе с бронёй.
— «Оковы Сна».
Спину Эклер тут же залил широкий луч голубого света.
Магия Изабеллы. Магия, действующая на психику человека и принудительно погружающая в сон. Хотя эффективна она лишь против ограниченного числа целей, в ряду статусных магий, способных обезвреживать одним ударом, она считалась одной из сильнейших.
По крайней мере, простолюдины, которые практически не поглощали Мана-Материал, не могли ей противостоять.
Не защищённая от луча, выпущенного за пределами её поля зрения, Эклер пошатнулась — но тут же крепко встала на ноги.
— Она выдержала.
Изабелла, уверенная в успехе магии, была потрясена. Эклер невозмутимо обернулась.
Её налитые кровью глаза смотрели не на Изабеллу, а на Арка.
— ...Я же... атаковала неожиданно!?
Психические магии резко повышают вероятность успеха, поражая слепое пятно сознания.
То, что Эклер, не имевшая никакого иммунитета, выдержала удар, служило доказательством того, что маска сильно воздействовала на психику и стала своего рода антителом.
Один за другим стражники подтягивались — со стороны Эклер и со стороны Арка.
Подвергшись бесчисленным взглядам, Эклер сделала широкий шаг вперёд и вскричала.
Выражение лица было скрыто за мясной маской, но эмоции в голосе выдавали её психическое состояние.
— Нет... Почему, отчего... Не смотрите — ... у... убью... убью вас... всех... УБЬЮ ВСЕХ!!
Пронзительные, совершенно не похожие на её обычную речь слова заставили окружающих стражников загудеть.
Охрану усадьбы несли солдаты, выращенные и обученные самими Градиусами. Боевая подготовка у них была высокой, но важнее то, что они хорошо знали Эклер. Среди них были и те, кто ежедневно участвовал в её тренировках.
Несмотря на неопытность, Эклер не пропускала ни одного дня тренировок и никогда не относилась к солдатам свысока. Они уважали и любили её.
— Все, кто считал меня ничтожеством, кто унижал меня — Эклер яростно вцепилась в голову, покрытую мясной маской. Но пульсирующая маска не кровоточила и не собиралась сползать.
Тревожная тенденция. По сравнению с только что Эклер явно возбуждалась.
А подбежавшие стражники — они тоже... перед девушкой, чьё лицо было целиком скрыто за мясной маской, превращавшей её в нечто чудовищное, — отступали, охваченные страхом.
Смута и ужас легко передаются.
Арк молча сделал шаг вперёд.
— Все, отступите! Я веду переговоры.
— ...Понял. Слышали? Все отступите!
Армер, всё время стоявший наготове рядом, уловив намерение Арка, громко возгласил.
Многократные визиты в усадьбу принесли плоды. Стражники, окружавшие их, чуть расслабились и отступили, услышав слова Арка.
Руки Эклер, теребившие маску, медленно остановились. Убедившись в этом, Арк ещё медленнее сократил расстояние.
Подробных эффектов этого Сокровищного Оружия он не знал, но на девять из десяти оно было психического типа. Полная утрата сознания Эклер, однако, не произошла.
Судя по её предыдущим движениям и реакциям на изменение обстановки, Сокровищное Оружие, вероятно, в обмен на усиление силы резко повышало определённые эмоции.
Психика была значительно дестабилизирована, но если рассудок сохранялся — вести переговоры было возможно. Стоило лишь успокоить возбуждение, и можно было искать новый выход.
Если усиленная Эклер и стражники столкнутся — будут смерти. Этого нужно было избегать любой ценой.
Раскрыв руки шире, показывая отсутствие злого умысла, Арк обратился к Эклер: — Эклер-сама, пожалуйста, успокойтесь...
— Фу-у... Арк-до-на — Он сделал глубокий вдох и улыбнулся, стараясь вызвать доверие.
Арк-волшебный фехтовальщик — его реакция и физические способности были высоки. Скорость Эклер, которую он только что наблюдал, была впечатляющей, но даже так — при стремительной атаке с близкого расстояния — разница в характеристиках была достаточной для уклонения.
Эклер сделала ещё шаг, и ещё.
В её движениях не усматривалось злого умысла. Арку казалось, что её походка — как у потерянного ребёнка, бродящего без цели.
— Я получила... я получила... вот это — — Да.
— Теперь... если есть это... Арк-до-на станет сильнейшим. Для этого всё это... Я ради этого — сражалась, должна была сражаться... но почему — — ...Спасибо вам, Эклер-сама.
Её слова обращались к Арку, но звучали так, словно она говорила сама себе.
В них пряталась печаль, полная сожаления. Арк осторожно кивнул.
По мнению Арка, выбор Эклер был ошибочным.
Сила, победа — даются не от других, а преодолеваются самим человеком. Вероятно, Господин Градиус был бы того же мнения, и сама Эклер в нормальном состоянии это прекрасно понимала.
Она поддалась репутации и действовала под напором эмоций. Но голос Эклер явно выражал раскаяние.
Эклер не желала силы маски. Тот факт, что она не извлекла меч, когда отбрасывала стражника, вероятно, объяснялся тем, что девушка подсознательно отторгала его.
Значит, способ снять маску должен был существовать.
То, что покрывало лицо Эклер, было всего лишь Сокровищным Оружием. Его движущей силой была мана. Даже если нельзя было снять его принудительно, со временем маска могла исчезнуть.
Или, возможно, самым верным способом было бы обратиться к «Тысяче Превращений», которая именно для этого направила Арка сюда.
Даже если речь шла об экстренных мерах, масштаб происходящего был чрезмерным. Когда дело касается члена Клана, который является также Охотником, — допустимо. Но применять подобное к молодой аристократке — нет.
Если бы Арк не смог снять маску собственноручно, следовало бы вынудить её раскрыть способ.
Арк медленно опустил поднятую правую руку и протянул её невысокой Эклер.
— ...Вы... примете?
— ............
Наступила долгая тишина. Из-за глазниц мясной маски глаза Эклер уставились на Арка.
Её рука, размером вдвое меньше его, затряслась и медленно поднялась.
— А... а...
На расстоянии товарищи затаили дыхание и наблюдали.
Кончики пальцев Эклер приблизились к её щеке. Издали казалось, что они слились воедино, но вблизи чётко различалась граница между мясной маской и лицом Эклер.
Может быть, если бы прошло больше времени — если бы он не успел — маска и лицо слились бы окончательно?
Судя по обычной логике Сокровищных Оружий, это невозможно. Но, вспомнив слова, сказанные в Клановом Доме, Арк слегка содрогнулся.
Нет, вообще-то — если бы он не поверил тем словам и не пришёл сюда, погибших было бы немало.
Будь на месте Вана Градиуса, он мог бы и решить убить дочь.
До каких пределов всё это был предвидено? Край, насколько Арк знал, не был злодеем. Скорее обычным человеком, но, учитывая текущую ситуацию, его оценка могла оказаться наивной.
И тут, за мгновение до того, как кончики пальцев Эклер коснулись маски, они остановились.
— ...Что случилось, Эклер-сама?
— ............
Воздух мгновенно напрягся. Глаза Эклер смотрели не на Арка.
Полностью расширенные зрачки были обращены — к поясу Арка.
Туда, куда смотрела Эклер, был вложен в белые ножны клинок.
Меч, символ Родана — Священный Меч Изгнания Зла, История.
Тот самый клинок, которого Эклер при каждой встрече выпрашивала. Меч, способный одним взмахом разрубить горы и рассечь моря, один из сильнейших среди мечеобразных Сокровищных Оружий.
Арк не собирался доставать его против Эклер, и сам факт его ношения на поясе находился за пределами его сознания.
Внезапно в голове Арка всплыли слова «Тысячи Превращений»: — Э...? А, не нужно. Скорее, лучше его не брать с собой.
— ...А... Аа... А... Ааа, почему — Эклер вскричала в отчаянии. Белый клинок сверкнул.
Резко отступив на шаг, Арк уклонился от стремительного пореза, посланного словно отскоком. Эклер молниеносно отступила на шаг назад.
В её руке оказался меч, который она не доставала, когда сражалась со стражником. Из глазниц мясной маски текли кровавые слёзы, а вокруг поднялись крики.
— Почему, а-а-а!! Арк-до-на! Почему вы мне — меч — !?!
— ............
Перед боевой стойкой Эклер улыбка Арка сменилась каменным выражением лица.
§ § § — Ну что, неплохое начало, Арнольд-сан.
— Неужели тот явно опасный хлам стоит больше ста миллионов? Ребята из Зебульдии — щедрость у них, надо признать.
На слова Эй вор из Партии расхохотался и поддакнул.
Столичная гостиница для VIP. В прилегающем баре Арнольд и его товарищи устроили шумную вечеринку, разложив перед собой кожаную сумку с двумястами миллионами Гиль.
Двести миллионов Гиль — даже для Арнольда Уровня 7 это немалая сумма. Чтобы заработать столько на исследовании Сокровищниц, пришлось бы либо отправляться в редко посещаемые Сокровищницы высокого уровня, либо целенаправленно охотиться на Монстров, приносящих доход. А это тоже требует затрат. Чистая прибыль в двести миллионов — большая редкость.
На двести миллионов Гиль можно купить отличное оружие и броню, приобрести полезные Сокровищные Оружия для выхода из критических ситуаций. Вкусная выпка и роскошная еда — источник сил, а можно купить дом в качестве базы.
Для «Громового Дракона Тумана», только что завершившего долгое путешествие и испытывавшего острую нехватку средств, продажа мясной маски за такую сумму была как гром среди ясного неба.
— Когда пришла «Тысяча Превращений», мы не знали, чего ожидать, а она оказалась посланницей удачи.
— Арнольд-сан, вы просто везунчик.
— ...Не захлёбывайся. Мы всё ещё плохо знаем этот город.
Он слегка погасил восторг подчинённого. Впрочем, нельзя было сказать, чтобы он сам не позволял себе гордиться.
Маску, которую в Небулнесе никто не хотел брать, выставили на аукцион — и это была лишь шутка. А дальше всё пошло как по маслам.
Когда «Тысяча Превращений» заявила о желании купить, они удивились, но дальнейший ход событий казался сном.
В конце концов, оружие, которое они собирались продать за десять миллионов Гиль, ушло за двадцать — в двадцать раз дороже.
Лицо Эй на мгновение потемнело, и он вздохнул.
— Впрочем, я думал, после всей той шумихи цена поднимется выше... Наверное, дело в том, что аристократы вмешались.
— Мы хотели, чтобы его забрали, а получили двести миллионов — этого более чем достаточно.
— Ну да... Верно.
Признавшись, что на мгновение разочаровался, остановившись на двухстах миллионах, он решил не быть слишком жадным.
Арнольд ухмыльнулся и сказал шутливо: — Хи-хи-хи... Если заработать слишком много, захочется угостить «Тысячу Превращений».
— Ахаха, точно!
В VIP-гостинице останавливались лишь избранные торговцы и Охотники высокого уровня.
Никто не приставал к «Громовому Дракону Тумана», выглядевшему как настоящие Охотники.
После обильного застолья белые монеты, только что полученные при обмене, почти не поредели. Восьми человекам номер стоил около трёхсот тысяч Гиль за ночь — даже без заработка они могли ещё долго жить припеваючи.
Но Арнольд приехал в столицу не ради туризма. Ради того, чтобы заявить о себе.
— Эй, эти двести миллионов — попутный ветер. Готовимся к штурму следующей Сокровищницы.
— Да?! Серьёзно?!
На слова лидера товарищи взревели возмущённо.
Двести миллионов — большая сумма, но для Охотников высокого уровня, желающих обновить снаряжение, она исчезает мгновенно.
Жизнь не купишь, но для Охотников за Сокровищами горы золота — слишком призрачны.
Арнольд, глядя на выражения лиц своих возмущённых товарищей, искривил рот, выпустив звериную улыбку.
— Разумеется, после того как отдохнём немного.
Товарищи взорвались восторженным рёвом. Без воодушевления исследование не движется вперёд.
Мысленно рисуя себе будущее в столице, Арнольд удовлетворённо кивнул.
§ Ночь была уже глубокой, и он с хорошим настроением направился в свою комнату.
Арнольд арендовал большой номер для Партии. В VIP-гостинице он по размеру не уступал целому дому.
Снять его надолго было бы расточительством, но цена соответствовала качеству.
Ведя нетвёрдых от выпивки товарищей, он шаркающей толпой добрался до двери номера.
— Деньги не забыли?
— Как можно! Вот, всё на месте!
Эй поднял огромный мешок, набитый белыми монетами.
Арнольд и его команда ещё не привыкли к Зебульдии. Стоило бы ещё немного изучить город, а потом сообща обсудить, на что потратить деньги.
Размышляя об этом, он повернул ключ и открыл дверь — и тут из комнаты что-то большое и тяжёлое пролетело ему навстречу.
— !?
Инстинктивно он поднял руку, сжал кулак и отбил предмет. Твёрдое касание. Отброшенный керамический горшок врезался в стену и разбивался.
Остальные члены команды, ещё не протрезвевшие, смотрели ошарашенно. Арнольд мгновенно переключил мысли, снял оружение с плеча и, встав во главе, вошёл в комнату.
Получив крупную сумму, он был начеку. Владельца той маски нетрудно было вычислить.
Он считал это излишней осторожностью. Грабителей или преступных Партий, способных победить Охотника Уровня 7, практически не существует.
В комнате горел свет. Просторный прихожий зал, гостиная, переговорная зона. Картины на стенах, комнатные растения.
За столом, который использовался для обсуждений перед походами, сидел незваный гость. В кресле, где обычно сидел Арнольд, он глубоко устроился и высокомерно сложил ноги на ногу.
Кинутый горшок был из тех, что украшали гостиную.
Знакомые собранные волосы цвета розового блонда. Странный череповидный скелет, маска, полностью скрывающая лицо, была обращена к Арнольду.
Увидев этот неожиданный вид, мысли застыли.
Незваный гость, не скрываясь, издал высокомерный голос: — Остановитесь, этот сброд! С каких пор вы стали достойны заставлять ждать Риз-чан? Хм? Риз-чан, в отличие от вас, не бездельница! Убью, а?!
— ...Какого чёрта?!
При этом голосе вернулись неприятные воспоминания. Сдерживая ярость, он направил на неё большую саблю.
Ключ он точно запер. Безопасность VIP-гостиницы соответствующая.
Поняв ситуацию, остальные члены команды тоже взялись за оружие.
Проникли в номер, в котором они жили. Убьют — претензий не предъявишь.
Увидев Арнольда и его команду, скелет, сидевший рядом с Риз и сложивший руки перед собой, учтиво произнёс: — Успокойтесь, Арнольд-сан. Мы не несём зла. Не поймите неправильно — мы пришли обсудить нашу законную долю.