Большая часть этого мира состоит из факторов, на которые я никак не могу повлиять.
До Уровня 8 я докатился исключительно благодаря стараниям своих товарищей.
Моё положение уже не соответствует моим способностям. Отвечать на возлагаемые требования становится всё труднее.
Поэтому и впредь мне придётся полагаться на своих товарищей — Риз, Ситри, Арка и остальных.
Всё, что я могу сделать, — это ухаживать за товарищами, вернувшимися с поля боя.
Приготовить травяной чай и шоколад.
Купить торт в знаменитой кондитерской и на всякий случай поставить свечи. Подаренное кем-то приличное шампанское уже охлаждается.
Ева с нескрываемым недоумением наблюдала, как я, в приподнятом настроении, принялся украшать комнату Мастера Клана.
— Может, повесить ленту с надписью «С возвращением, Арк»?
— ...Я бы не стал её подогревать... Даже у такого Арка терпение не безгранично.
— Нет, безгранично.
И вообще, я ничего не подогреваю. Просто хочу выразить искренность. Донести свою страсть к маскам.
И, если возможно, хотелось бы, чтобы она продала мне это подешёвке. Миллион Гиль был бы приятен. На такую сумму можно даже занять из средств клана. Или это слишком?
— Кстати, помимо чая стоит подготовить ещё и зелье от морального истощения...
— ...Вы что, попросили его о чём-то настолько серьёзном?
Арк всё никак не возвращался.
Девица Эклер благосклонно относилась к Арку. Моя просьба не должна была стать для него такой нагрузкой, но, возможно, его просто задержали в доме Градиус.
Если он не вернётся сегодня, всё пропадёт впустую. Шампанское и шоколад ещё ладно, но срок годности у торта короткий. Я даже свечи поставил — совершенно безрассудный поступок.
— Долговато... Раз уж это Арк, в любой ситуации он должен был как-нибудь справиться.
— Ну, бывает и так.
Лицо Евы, закончившей все приготовления, постепенно омрачалось.
Сам виноват — попросил о глупости в разгар её занятости. Всё время приношу ей неудобства, и мне от этого очень неловко.
Украсив комнату и оставшись без дела, я снова взялся за сборку пазла.
Зачем я купил совершенно белый пазл?.. Ещё одно безрассудное решение. Для атмосферы хардкора, что ли?
Надо проверять каждую деталь методом полного перебора — жутко раздражает. А точно ли все фрагменты на месте?
— Эм... Может, помочь?
— Нет, я справлюсь.
Пазл я как-нибудь соберу и сам. Нет смысла отвлекать занятую Еву ради такой ерунды.
Пока я в убегании от реальности возился с пазлом, Риз и её команда, отправившиеся на заработок, вернулись.
Нарушив все правила, они распахнули дверь и, увидев преобразившуюся комнату Мастера Клана, загорелись глазами.
— Мы вернулись, Край-чан! О? Что это? Вечеринка?
— Рановато же. Я жду, пока вернётся Арк. Кое-что немного хлопотное у него попросил.
— Мы вернулись, Край-сан. ...А, привычное, значит.
Какое «привычное»...
Ситри, вошедшая следом, собиралась поставить довольно большой мешок на стол, но, заметив пазл, опустила его на пол. Раздался металлический звон.
Она говорила о заработке, так я решил, что они снова отправились в Сокровищницу, но, похоже, это было не так.
Ситри радостно отчиталась.
— Заработали сто десять миллионов Гиль! Теперь долг Лусии можно покрыть!
— Что?! ...Каким образом?
Моё понимание денег уже начинает притупляться, но сто десять миллионов Гиль — это огромная сумма. Возможность погасить долг — огромное облегчение, но это не та сумма, которую зарабатывают на прогулке.
В ответ на мой вопрос Ситри и Риз, словно соперничая, кто первым заговорит, стали отвечать одно за другим.
— Всё в порядке. Мы соблюдали правила и действовали грамотно. Все остались довольны.
— Мы как следует разобрались с теми деревенщинами, которые на нас напали! Дольше, чем ожидалось, но результат отличный! Серьёзно, приехав в столицу, следовало бы сначала зайти к Край-чан поздороваться!
— Ага, точно.
Великолепное зрелище. Один в полном порядке, но вместе они мне, честно говоря, не по зубам.
Подождав, пока обе успокоятся, я спросил: — Если коротко?
— Зелье протрезвления, которое я создала как противоядие от зелий опьянения, продалось за сто десять миллионов Гиль! Оказалось, несмотря на Уровень 7, их сопротивление оказалось слабым.
— Какой бы высокий ни был Уровень, деревенщина остаётся деревенщиной. Я бы тоже хотела добраться до Уровня 7, но зачем это, если живёшь в глуши. Эй, Край-чан, у тебя чего-нибудь нет для меня?
Зелье протрезвления за сто десять миллионов Гиль... Это вообще нормальный бизнес?
Я в этом мало понимаю, но среди сильнодействующих зелий есть такие, которые стоят невообразимо дорого, так что если это эксклюзив от Ситри, подобная цена — не исключение.
Может, и мне стать алхимиком и торговать протрезвляющими зельями...
— Ещё, заодно, мы отозвали заказ на Громового Дракона. Судя по всему, они и так не собирались его принимать... Громовой Дракон в любом случае обходится дорого, так что проблем нет, верно?
— А, точно, такое тоже было. Ладно, курица всё равно вкуснее, меня не волнует.
Я и не ожидал, что Ева подаст такой запрос, но, как и говорила Ситри, курица действительно вкуснее — проблем нет.
Искажение воспоминаний — страшная штука. Наверное, из-за этого всё, что мы ели в Сокровищнице, казалось таким вкусным.
Ситри торжествующе подняла обе руки.
— Я так и думала, поэтому вместо этого подала заказ на охоту на Гигантскую Курицу. Если привезут, снова приготовлю!
— Вы, куриные трусы, ходите хотя бы на куриц охотиться!
Гигантская Курица — это ведь обычный товар из мясной лавки... В дикой природе они тоже водятся, но это задание для Охотников Уровня 1, зарабатывающих на карманные расходы.
У меня было много чего на уме, но спорить не хотелось, поэтому я ограничился улыбкой.
Риз — она по природе воинственная, и это уже не обсуждается.
— Ах, было так весело! Жаль, что не удалось проверить, насколько сильны на Уровне 7 из Туманной Страны, но иногда и такое хорошо. Драться-то можно всегда.
Риз, довольная собой, выпрямилась, вытянув руки вверх. Обнажённая загорелая гибкая кожа потянулась вместе с ней. В её движениях было что-то от кошки.
Я не вполне разбирался в ситуации, но был сторонником поощрения, поэтому в первую очередь похвалил.
— Не подралась? Молодец, молодец.
— Если бы Ситри не влезла, я бы точно дала.
— Понятно... Ситри, молодец, молодец.
С одной Риз тревожно, но вместе с Ситри она действует как тормоз, и это спокойнее. Ситри, смущённая моей небрежной похвалой, коснулась щёк руками.
Но вот так, не сделав ничего особенного, избавиться от одной проблемы — долга Лусии...
Я чувствую, как обстоятельства складываются мне на руку. Может, я под покровительством богов?
— Знаешь что, в таком настроении, может, сегодня я у тебя переночую, Край-чан?
— Край-сан это неудобно! Идём, уходи, сестрёнка! У меня переночуешь!
Риз, в отличном расположении духа, сияла улыбкой, и Ситри, таща её за собой, увела прочь.
Приятно видеть, как они ладят. Если есть какой-то секрет, мне бы очень хотелось его узнать.
§ Сам Арк вернулся лишь поздно вечером.
Я собирал пазл вместе с Евой, закончившей рабочий день, когда снизу раздался топот.
Для такого Арка нарушить правило «вход воспрещён» — большая редкость. Подняв голову, мы увидели, как дверь широко распахнулась.
При виде вошедшего я невольно расплющил глаза.
Арк был в ужасном состоянии. Его обычно безупречные волосы были растрёпаны, одежда разорвана в нескольких местах, как после боя, и пропиталась кровью.
Лицо выражало растерянность. Бросив острый взгляд по комнате, он на мгновение округлил глаза, заметив украшенный зал Мастера Клана.
Оправившись от удара, я быстрым движением сорвал подготовленную хлопушку.
Ева, опомнившись, тоже хлопнула своей. Арк принял выражение воробья, пойманного в ловушку. Ворвавшиеся следом за ним члены Партии, столь же потрёпанные, как и сам Арк, стояли ошеломлённые.
Я не знал, что произошло, но, судя по всему, случилось нечто, превзошедшее все ожидания.
Есть поговорка: правдоподобнее всякой выдумки. Мой мозг не гений, да и с удачей мне не везёт, так что к непредвиденным происшествиям я привык.
До Арка в таком состоянии я не доживал, но знаю, как действовать.
Встав, я ринулся вперёд и выпустил одно из немногих фирменных приёмов — поклон с разбега.
Из-за ковра особо не скользнул, и, перевернувшись, оказался в позиции поклона. Если бы ставить оценку — так все сто двадцать из ста.
— Простииииите!
— Край-сан?!
Довольный исполнением, я кланялся, стуча лбом о пол. Не знаю, виноват ли я в этом происшествии, но в подобных ситуациях лучше всего — поклониться. Здесь, помимо Евы, никто не видит.
Арк молчал. Чувствуя его взгляд себе на затылок, я лихорадочно вертел мозгами.
Что же могло случиться, чтобы Арк, слывущий сильнейшим во всей столице, оказался в таком виде?
Его боевые способности среди Охотников — за гранью обычного. Настолько за гранью, что никто из членов «Оплакивающего Призрака», при всей их ненормальности, не берётся утверждать, что сможет победить его один на один.
Можно подумать, что для «сильнейшего» это маловато. Однако наша Партия штурмует более сложную Сокровищницу, и разница в поглощаемых Мана-Материалах должна быть ощутимой. А он всё равно настолько силён — это далеко не обычный талант.
И вот такой Арк — вдребезги. Если бы в столице появилось чудовище, заставившее его сражаться на полную мощь и прийти в такой вид, это стало бы громким событием, так что этот вариант отпадает. Значит, остаётся единственная возможность — появилось чудовище, с которым Арк не мог сражаться на полную.
Таким образом, возможен лишь один вариант.
Тон, который прозвучал — мрачный, неудержимо мрачный, — был абсолютно нехарактерен для обычно такого жизнерадостного Арка.
— ......Зачем ты вдруг кланяешься?
— Барышня устроила истерику, верно?
— ......Ис-истерику, говоришь?
Бинго.
Наверняка, когда он попытался с чувством вручить маску, Арк не смог проявить взрослую сдержанность.
Он должен был сказать что-то вроде «не нужно» или «Край обрадуется» — и именно это спровоцировало её.
Услышав это, девушка разозлилась и взорвалась истерикой. Арк выглядит разбитым, потому что усмирять её было непросто.
Каким бы сильнейшим ни был Арк, маленький монстр, которого он не может задеть, — это головная боль для кого угодно.
Я поднял голову и решительным толчком отстранил дрожащего Арка.
— Не пойми меня неправильно, Арк. Я был уверен, что ты справишься без шума! Я и представить не мог, что тебе придётся так мучиться. Наверное, я недоговорил.
Внутри меня боролись раскаяние и тревога.
Не суметь предвидеть такого — исключительно моя вина. Следовало говорить так, чтобы не разозлить барышню.
Но если хладнокровно поразмыслить, обычно Арк справляется с подобным без каких-либо проблем.
Сам факт того, что всё это результат моей просьбы, делает меня виновным, но и Арка нельзя оправдать полностью.
— Но, Арк. Разве не очевидно, что не стоит злить барышню?
— Это...
— В конце концов, в твоей Партии есть отличный Маг. Если барышня устроила бы истерику — просто применяй «Скованность Сна» или что угодно подобное. Я бы точно дал Лусии такое распоряжение.
Арк, судя по всему, специализируется на атакующей и усилительной магии, но в его Партии есть и талантливый Маг, владеющий широким спектром заклинаний.
Изабелла Мернес, отличавшаяся лиловым оттенком волос — чертой, характерной для северян, — подняла брови в ответ на мои слова.
— Что?! Вы хотите сказать, что моё заклинание хуже, чем у Лусии?! Я его применяла! Применила — и оно не подействовало!
— О... А, правда? ...Ну, прости.
— Не извиняйтесь!
— Нет, послушай. У каждого есть слабые стороны. У меня их полно. Но зелия состояния пригодятся в критический момент, так что лучше их освоить. Если хочешь, я переговорю с Лусией...
— П-перестаньте меня утешать!
Изабелла покраснела и сердито топнула ногой.
Неужели не удалось усыпить одну обычную барышню, которая даже не Охотник? Я-то думал, она талантливый Маг, но видимо, не всё так просто.
Я глубоко вздохнул и, протянув руку, указал на украшенную комнату Мастера Клана. Ева стояла рядом с выражением полной растерянности.
— Короче, мы думали, ты скоро вернёшься, и ждали. Торт есть, шампанское тоже готово.
Юу, жрец, посмотрел на блестящие украшения, свисающие с потолка, и с нескрываемым изумлением проговорил: — П-потрясающее оформление...
— Я всё это делал своими руками. По ходу дела мне стало весело... Вот, ещё и свечи есть.
— ........
— Прости. Не думал, что это займёт столько времени... Я полагал, что Арк справится более изящно.
Я не переоценивал Арка. Его репутация говорит сама за себя, и, в отличие от меня, он действительно обладает силой, соответствующей этой репутации.
Как мне было ожидать, что он застрянет на одной барышне?
Арк долго молчал с каменным лицом, а потом глубоко вдохнул.
— ...Край, ты — недоговариваешь слишком много. Я ведь не всезнающий.
— Прости.
— Я слышал, как Эклер тебя оскорбила. И что ты предупреждал об опасном Сокровищном Оружии. Но всё равно — ты мог действовать более умело.
— Прости.
— Вовлекать меня — ещё ладно, но вовлекать посторонних граждан — нехорошо. Правило не создавать проблемы простым людям установил сам ты, Мастер Клана.
Я недоговорил. Можно было действовать изящнее. Логично.
Злого умысла у меня не было, но отсутствие злого умысла не оправдывает.
Я раскаялся глубже моря и выше горы.
— Я и не думал, что это выльется в нечто серьёзное. Арк прав. В следующий раз постараюсь вовлекать только тебя.
— Вы вообще не раскаиваетесь.
Изабелла смотрела на меня с напряжённой улыбкой.
Я раскаиваюсь — это факт. Нет, скорее, мои угрызения совести просто обрушиваются.
Но больше всего я был рад, что Арк не стал покидать Клан.
Арк — один из немногих товарищей по играм моего детства, выдерживавших со мной конкуренцию. Не то чтобы мы только и делали, что дрались, но он был из тех друзей, которые выносят подобное. Агрессию надо периодически выпускать наружу, иначе она взрывается, а для этого Арк идеален.
— Так... ну... в итоге, то самое — удалось достать?
Спрашивать в такой момент — деликатность невелика, но проверить было необходимо.
В ответ на мой вопрос Арк с неприятным видом бросил мне кожаный мешок. Я на бегу его поймал.
— Было невероятно трудно. По-настоящему трудно. Удержать Эклер, которая размахивала мечом и буйствовала, — дело непростое. Скорость её ударов была на совершенно ином уровне, а она без малейшего напряжения выдавала силу за пределами человеческого тела. Мне удалось её отделить, но что это, чёрт возьми, за штука? Говорят, она не надела её на себя сама — она просто бросилась на неё...
Я перестал слушать Арка где-то на полуслове.
Мне было так, будто я получил подарок на день рождения. В нетерпении я развязал шнурок мешка и сунул внутрь руку. Арк и его люди широко распахнули глаза.
Знакомое отвратительное ощущение — словно засунул руку в мокрое мясо.
— Край, это опасно — неосторожные действия — Я поднял извлечённое мясное личино. Потерял его совсем недавно, а уже так по нему скучал.
Розовая плоть с проступившими по всей поверхности кровеносными сосудами. О боже, как отвратительно! Как восхитительно! Превосходно!
В тот момент, застывшего от восторга, передо мной его полуоткрытый рот — который никто не касался — начал двигаться сам.
— Какая... сила. Я полагал, что обрёл талант, но не думал, что существуют воины, способные так легко подавлять даже тех, кого я послал вперёд. Хм, люди этой эпохи — крепче, чем я помню. Придётся пересмотреть свои критерии.
??! Он говорит ?!
Я чувствовал, как дрожат мои руки.
«Меняющееся Человеческое Лицо», которое я носил совсем недавно, было лишь простой маской — она не говорила и не двигалась сама.
Среди всех моих Сокровищных Оружий нет ни одного, которое говорило бы или двигалось самостоятельно.
— Т-Тысяча Превращений... Это... я... приношу извинения. Благодарю за то, что направил Арка.
Из-за двери тихо вышла знакомая фигура.
Но к тому моменту я уже прижал мясную маску к своему лицу.
— ?!
Арк и его люди онемели. Затылок обволокло отвратительное ползущее ощущение — похоже, маска была снабжена удобной функцией фиксации, не дававшей ей отвалиться. Ничего себе!
— Ууууууууууууууууууууууу!
Мясная маска взревела. Затем голос прогремел прямо в моей голове.
«Э-это — Сила: E-, Ловкость: E-, Выносливость: E-, Магия: E-, Потенциал: E-, Мотивация: ноль. Общая оценка: семь баллов. Эволюционирующая Демоническая Маска — условия активации не выполнены. Принудительная отмена.»
Маска задрожала, словно пытаясь от меня отделаться.
Пустые глазные отверстия жалко обвисли, а щупальцеподобные ремни, державшие её на затылке, безвольно повисли.
Моя собственная мотивация тоже рухнула вниз. Тяжело вздохнув, я отпустил руки — и маска сама соскользнула.
Это, при всём сходстве, — вовсе не «Меняющееся Человеческое Лицо»?!
Обман! Чёрт возьми, я и представить не мог, что существует несколько видов таких отвратительных масок — это было полностью неожиданно.
Мне хочется подать в суд на создателя этого Сокровищного Оружия. Правда, разработчик наверняка жил много цивилизаций назад, и сделать это невозможно.
Ну ладно, сойдёт за редкий экземпляр.
— Деградировавший экземпляр... Этого не ожидал. Ева, приготовь стеклянный витринный шкаф. ...Э? Что случилось?
Даже Ева — ладно, её я понимаю, — но даже Арк, который обычно ни на что не реагирует, смотрел на меня с выражением полного шока. Остальные члены Партии поутихали за его спиной. Одна лишь Эклер, стоявшая рядом, побелела и тряслась. В её глазах стояли слезы.
— Н-нет, ничего...
— А, забыл спросить. Можно мне это?
— А... а, да. Не нужно. Забирай! Забирай, чёрт тебя дери! Я была неправа, полезла к Сокровищному Оружию, к которому ты притронулся! Б-больше никогда! Никогда больше! Простиииии!
Девица Эклер кричала сквозь слёзы. Ну да, такое Сокровищное Оружие вряд ли кому-то нужно.
Однако столько трудов — а результат...
Ошибиться в оценке Сокровищного Оружия — признак коллекционера-любителя. Этот промах я спрячу в глубины памяти и унесу с собой в могилу.
Я взял себя в руки, окинул взглядом собравшихся и улыбнул.
— Ну да, кончилось пшиком, но торт-то уже готов. Давайте все вместе. Свечи тоже есть?