В Императорской Столице Зебульдия раз в год по инициативе государства проводится крупный аукцион.
Это главное событие столицы. Зебульдийский Аукцион — так его называют по имени страны — длится целую неделю, и на нём представляют различные редкости, товары роскоши и произведения искусства, привезённые со всех концов света.
В течение этих дней столица наполняется торговцами, охотниками и туристами, превращаясь в настоящий праздник. Даже просто наблюдать за всем этим — одно удовольствие.
Однако у Зебульдийского Аукциона была одна отличительная особенность: подавляющее большинство экспонатов составляли сокровищные оружия.
Суммы, циркулирующие на аукционах, огромны. Благодаря праздничной атмосфере товары нередко уходят по цене, превышающей их реальную стоимость.
Впрочем, столица и без того является святыней для охотников. Оборот сокровищных оружий здесь несравнимо выше, чем в других странах, а число желающих их приобрести тоже весьма значительно.
Помимо устойчивого спроса, некоторые охотники за сокровищами, базирующиеся в столице, специально придерживают свои находки ради этого аукциона — и всё это разом сбрасывается на торги. Так что аукцион становится сплошь сокровищными оружиями.
Впрочем, аукцион аукционом, а покупать сокровищные оружия с неизвестными свойствами никто не станет.
В это время оценщики сокровищных оружий, проживающие в столице, буквально задыхаются от работы — их заваливают предметами на оценку со всех сторон.
Результаты экспертизы гарантируются репутацией эксперта, но ошибки при оценке сокровищных оружий случаются довольно часто. Раз уж имя эксперта становится одним из критериев при подаче ставок, нетрудно понять, почему этот ворчливый, но искусный старик так востребован.
Дверь за стойкой. За ней располагалась мастерская Марчиса.
Складированные друг на друга деревянные ящики и большой металлический верстак. На стенах в ряд стояли причудливые инструменты для экспертизы — по сравнению с опрятным залом магазина здесь царил настоящий беспорядок.
Узкое пространство, освещённое тусклым светом, обладало каким-то своим колоритом, и от него непроизвольно вырывался вздох. Я, как человек осторожный, обожал такие тесные закутки.
Тинно робко последовала за мной внутрь. На верстаке лежал золотой кинжал — видимо, тот самый предмет, который только что оценивали.
Это был не мой первый визит в мастерскую Марчиса.
В первый раз, когда меня туда пустили, там было столько всего, что ступить было некуда. Но со временем проход стал достаточно свободным, чтобы пройти, не споткнувшись. Наверняка навели порядок не ради меня — скорее ради Тинно.
Марчис обернулся, услышав наши шаги, и фыркнул носом.
— ……Увидел — и вали отсюда. У меня дела.
— Я же Тинно привёл. Тебе что, всё равно, что с ней будет?
— Э-эй, малыш, на сколько ты тут собирась осесть?!
Мастерская Марчиса — для меня место невероятно интересное.
На деле большинство сокровищных оружий, что попадаются в Сокровищнице, абсолютно непригодны для использования.
Такие, как «Тёмные крылья ночного неба», где дефект ещё терпим — те ещё полбеды. Но бывают и браслеты, от которых немеет вкус, серьги, из-за которых перестаёшь различать звуки, сапоги, превращающие каждую ступащу в прыжок, — сплошь бессмысленные штуки.
Мы, охотники за сокровищами, с уважением именуем всё это «хламовыми артефактами». И разумеется, подобные вещи практически никогда не попадают на витрину.
Мастерская Марчиса, где такой хлам горой, была для меня как коробка с игрушками.
Из горы ширпотреба отыскивать единичные полезные экземпляры — лучшее времяпрепровождение (замечу между прочим, что полезные вещи находятся там крайне редко).
В этот раз Марчис тоже был занят, так что много времени провести там вряд ли удастся.
— На, вот опись входящих заявок. Прочитай и вали.
Марчис усадил Тинно на стул, а мне сунул сцеплённый степлером файл — грубо, с нажимом. К Тинно он относился несравнимо мягче, чем ко мне.
Но жаловаться бесполезно, и я, оставшись стоя, начал изучать опись.
В этой столице, помимо Марчиса, было ещё несколько оценщиков. Позже придётся обойти и их.
— Хм… денег-то нету…
На описи были указаны предварительные названия предметов и их характеристики. Имён тех, кто заказал экспертизу, не было — видимо, в целях конфиденциальности.
Сокровищные оружия, выставляемые на аукцион, часто стоят дороже рыночной цены. Полезные сокровищные оружия и без того редки, и в большинстве случаев их невозможно получить, даже выложив круглую сумму, — но, несмотря на это, аукцион остаётся отличной возможностью. Однако в моём нынешнем положении — после того как Эва так основательно наставила меня по поводу долгов — участвовать будет затруднительно.
Может, на коленях попрошу?
— Малышка, как поживаешь? Поиск идёт нормально?
— Д-да. Всё хорошо.
— Это радует. Охота — опасное ремесло. Долгие годы работая с охотниками, это понимаешь как никто. Следи за здоровьем.
— Экспертиза совсем не заканчивается. Старик, у тебя нет настоящих предметов?
Только по характеристикам и предварительному названию делать нечего. Некоторые угадать нетрудно, но ничего, задевающего мои струны, не нашлось. Хоть бы фотографии в опись вставили.
— Заткнись! Они в том ящике — смотри сам! И не заляпай!
Стресс, что ли, накопился? На меня накричали, но я человек широкой души и не обижаюсь — открыл крышку указанного ящика и заглянул внутрь.
Досадно, что мана ещё не заряжена и невозможно увидеть сокровищные оружия в полной боевой готовности.
Сев на пол, я стал по одному вытаскивать неоценённые предметы, сверяясь с описью. Момент, от которого сердце пело.
Чаще всего попадались аксессуары — самый распространённый тип, но были и сумки, вызывающие надежды, и перчатки — форма, которую практически невозможно отыскать. В этом году аукцион тоже обещает быть интересным. Жаль, что из-за отсутствия денег участвовать не получится.
— «Бесшумная Тень» тебя не обижает? Клай не придумывает невыполнимых заданий? Когда дело доходит до шпанских партий — про пощаду они и не слышали.
— Н-нет, всё в порядке. Он хорошо ко мне относится.
— Если что — полагайся на своих товарищей. Среди них есть и… не совсем нормальные, но «Начало Следа» — организация большая. К кому обратиться за помощью — не проблема. …………Клай тоже, ну, в зависимости от ситуации, может быть полезен. Как ни крути, за последние годы он — охотник, повысивший свой уровень больше всех остальных.
— Д-да.
Марчис разговаривал с Тинно заботливым тоном. Тинно, которая обычно довольно холодна к посторонним, была явно смущена — такого я раньше не видел. Интересно, какую роль в её жизни занимает Марчис?
И что значит «в зависимости от ситуации»? Когда я бываю полезен — это разве что когда к Тинно липнут Лилиз или Ситри.
Тинно произнесла, словно убеждая саму себя: — Я понимаю. Мастер — замечательный человек. Долгов у него много, но всё равно замечательный человек. По сравнению с Мастером я — пыль, грязь — — !? Эй, Клай! Как ты учишь эту малышку?!
Марчис положил руку мне на плечо, когда я, сидя на корточках, увлечённо рылся в ящике. Уже чувствовал, как на меня вот-вот обрушится очередная порция незаслуженного порицания, — но в этот момент в поле зрения попало одно сокровищное оружие.
Выглядело оно как маска из какого-то необычного материала.
Гладкая плоская поверхность с отверстиями лишь в местах для глаз и рта.
Материал был похож на сырую мякоть. При касании подушечками пальцев ощущался мягкий, влажный контакт, а при подъёме — мерзкий, тяжёлый вес. Температура — холодная, но если зарядить маной и активировать, наверняка станет тёплой, близкой к температуре человеческого тела.
Руки, поднимавшие маску, дрожали.
Мясная маска. Мне было хорошо знакомо нечто похожее.
Форма и размер немного отличались, но столь отвратительных сокровищных оружий было всего несколько.
«Меняющееся Человеческое Лицо».
Сокровищное оружие, о котором ходила скверная слава среди товарищей и которое в итоге было уничтожено Лилиз, лежало прямо передо мной.
— ?? Эй, Клай. Что случилось?
Марчис заглянул мне через плечо и сморщился.
……Хочу. Очень хочу.
«Меняющееся Человеческое Лицо» — это сокровищное оружие, позволяющее произвольно менять лицо.
Не только черты, но и волосы, и всё что угодно — полная свобода. Освоившись, можно менять не только лицо, но и всё тело: расширяемая и сжимаемая мясная маска.
С ней я смогу свободно гулять по улицам, не боясь охотников, которые хотят прославиться, охотясь на высокоуровневых охотников, а также преступников. Красавец, красавица — без разницы.
Прошлая встреча была случайностью. Когда маску уничтожили, я был уверен, что больше никогда её не получу.
Даже если бы я нашёл её в Сокровищнице, едва ли кто-нибудь захотел бы забрать домой столь отвратительное сокровищное оружие. А уж надеть его — практически никто.
— ……Привезли извне. Ещё не оценивали, но толку от неё мало.
Марчис сказал с мрачным выражением лица. Тинно посмотрела на маску, и её лицо дрогнуло на мгновение.
……Хочу. Очень хочу.
Действительно, толку мало. Сокровищное оружие, меняющее не только лицо, но и тело, и даже отпечатки пальцев, — при умелом обращении настоящий инструмент для преступлений.
По законам Зебульдия его использование запрещено, но простое хранение не является нарушением. Главное — чтобы тебя не застали за использованием.
Сколько стоит? Сколько нужно? В прошлый раз я получил его, когда «Оплакивающий Призрак» разгромил крупную воровскую банду. Маска была в числе трофеев.
Поскольку я её не покупал, предугадать цену невозможно, но, учитывая редкость и характеристики… десять миллионов гилей — это минимум.
……Хочу. Очень хочу. Если не получу сейчас, больше никогда не получу.
Я лихорадочно вращал мозгами.
Сколько? Сколько нужно собрать? Коленки перед Эвой, коленки перед Ситри. Заодно и перед Лилиз.
Готов ли я? Готов. Выходи за меня замуж.
Оценка сокровищного оружия Тинно уже полностью вылетела у меня из головы.
Я готов обменять на неё одно из особо ценных сокровищных оружий из моей коллекции. «Меняющееся Человеческое Лицо» стоит именно этого.
Поднял глаза и посмотрел на Марчиса. Марчис, который обычно не смягчал строгого тона в моём адрес, покрылся испариной и отступил на шаг.
Прежде всего нужно — договориться до того, как оружие будет выставлено на торги.
Как только оно попадёт на аукцион, мне придётся конкурировать с толпой охотников и аристократов. Тогда всё будет зависеть от удачи, а расходы неизбежно возрастут.
Нужно договориться до выставки и купить напрямую. Способ не самый благовидный, но на аукционах это обычное дело.
У меня есть статус. Пусть получен не собственными усилиями, но доверие — есть. Выбирать средства уже не время. Обязательно должен получить.
Медленно, глубоко вдохнув, я утихомирил сердце и спросил: — Мне безусловно нужно это сокровищное оружие. Я хочу договориться с охотником, сдавшим его на оценку. Не мог бы ты передать ему просьбу?
— !? Э-эй, ты в своём рассудке?! Оно ведь ещё не оценено!
В своём. Да, маска отвратительная. Момент активации тоже малоприятен. Ощущение, будто прилепленная к лицу мякоть проникает в тело, — это может понять только тот, кто испытал на себе.
Но я хочу. Дешевле — лучше. С ней я смогу без сопровождения в одиночку обходить все кондитерские.
— ……Чёрт. Серьёзно, значит… Этот фанат сокровищных оружий. Ну и конец торговле. ……Ладно, ладно, понял. Договорюсь с клиентом. Малышка, ты только не становись такой.
Марчис нахмурился и цокнул языком. Как всегда, грубоват, но заботливый старик.