Выйдя из лавки Сокровищного Оружия и быстрым шагом направляясь к Клановому Дому, я услышал, как Тино тихим голосом спросила: — Маста... ну... вам ведь не хватало денег?
— Я наконец-то нашёл то, что искал... Не мог же я упустить это Сокровищное Оружие.
Да, я залез в долги. Но если упустить эту возможность, «Меняющееся Человеческое Лицо» больше никогда не появится передо мной.
Владение «Меняющимся Человеческим Лицом», столь удобным для преступлений, не является незаконным лишь потому, что если объявить незаконным само владение Сокровищным Оружием, у Охотников возникнут проблемы с вывозом трофеев из Сокровищницы.
Зебульдия — страна, процветающая благодаря силе Охотников за Сокровищами. Сокровищное Оружие, обнаруженное в Сокровищнице, способен оценить только оценщик; обычный человек не может определить его истинные свойства. Если Охотники, рисковавшие жизнью, чтобы вывезти Сокровищное Оружие, будут арестованы за его незаконное владение — никто больше не станет привозить его в столицу.
Не только «Меняющееся Человеческое Лицо» — Империя законом разрешает владение любым Сокровищным Оружием.
Однако это лишь означает, что владение не является преступлением. Но означает ли это, что незаконное по сути оружие можно свободно продавать? Нет. Если человек рассудителен, он и не подумает продавать оружие, за использование которого полагается уголовное наказание.
Средства приобрести оружие, которого нет в магазинах, крайне ограничены. Тем более что оно может не появиться снова при моей жизни.
Это шанс, выпадающий раз в тысячу лет. Стоило бы продать даже родителей, лишь бы заполучить его.
— ...Тино... так... ну... сколько у тебя накоплено?
— !?
— Нет, это для ориентира. Просто для ориентира. Я у Ситри одолжу, так что всё будет хорошо. Да, всё будет хорошо.
Хотя мы совсем недавно обсуждали мои долги. Неподходящий момент был настолько дурным, что желудок сжался от тошноты.
— Маста... д-до такой степени...
Тино отшатнулась и с ужасом пробормотала что-то вроде: «Это Сокровищное Оружие — настолько серьёзная вещь? Раньше у вас было нечто похожее на отвратительную маску...». Если бы я ей сказал, что хочу это «ради того, чтобы без сопровождения бегать по кондитерским», — какой бы она увидела у меня вид?
Всё будет хорошо. Если одолжу у Ситри — всё будет хорошо. Каким бы удобным незаконным оружием оно ни было, вряд ли оно стоит так дорого.
Ситри — Алхимик. Как и следует из этого звания, она делает деньги! Не знаю, чем именно она зарабатывает, но она из тех людей, кто запросто выложит сумму с девятью нулями!
Страшно подумать, что однажды Клай Смарт и правда станет реальностью.
Перед Клановым Домом стояла большая карета.
Чёрно полированная, явно дорогостоящая. Её тянули два вороных коня с великолепными мускулистыми телами, и они оглядывали окрестности так, словно готовы были напугать каждого.
На корпусе был выгравирован герб — три скрещённых меча.
Тино увидела его, и выражение её лица сменилось недоумением: — Герб Градиуса...? Но разве этот дом не испытывал ненависти к Охотникам?
Граф Градиус. Даже такой невежда, как я, знает его имя. Одна из влиятельнейших аристократических семей Зебульдии.
Его называют «Мечом Зебульдии» — на протяжении долгих лет этот военный род защищал Империю.
Их владения не слишком обширны, но на территории находится множество Сокровищниц, а рыцари, которых они регулярно направляют внутрь, обладают силой, не уступающей Охотникам. В Зебульдии, где Сокровищницы повсюду, рыцари все без исключения поглощают Мана-Материал в той или иной степени, но то, что есть у Градиуса, — совершенно иного уровня.
Мы, «Оплакивающий Призрак», стараемся не связываться с аристократией, так что подробностей я не знаю, но, как говорит Тино, этот дом — своего рода синоним ненависти к Охотникам.
Когда-то на одной из Партий мне довелось столкнуться взглядом с главой семейства — я помню, как он посмотрел на меня взглядом, готовым пронзить насквозь.
Неудивительно, что случайные прохожие с подозрением оглядывают карету — все знают, что Градиусы считают Охотников своими заклятыми врагами.
Ещё одна неприятность? Почему карета дома, ненавидящего Охотников, остановилась именно перед Клановым Домом «Начала Следа»?
Вряд ли они приехали досаждать. Но даже если это какое-то поручение, по правилам они должны были обратиться сначала в Гильдию Исследователей.
Тино уставилась на меня, ожидая слов.
Мне сейчас некогда, и всё это обременительно. Может, если я поклонюсь — они уедут?
Пока я занимался этими неуважительными мыслями, входная дверь вдруг открылась.
— Спасибо за проводы, Госпожа Эклер. Передайте привет графу Градиусу.
— Мм. Не стоит беспокоиться. Охотников я не люблю, но военных — уважаю. Арк, с нетерпением жду дня, когда снова смогу увидеть твой меч.
— А! — Из двери вышли Арк и девушка в белом платье. Вокруг них, видимо для охраны, было несколько рыцарей в отполированных лёгких доспехах.
Увидев долгожданного человека, я едва удержался, чтобы не окликнуть — потому что девушка рядом с ним была явно из дворян.
В отличие от моей подруги детства, я не настолько вспыльчив, чтобы бросаться на аристократов, но образования у меня нет и воспитание не из лучших, так что в присутствии дворян я старался помалкивать.
Девушка уставилась на меня, только что рухнувшего голосом.
Безупречно белая кожа и прозрачно-голубые глаза гарантировали, что из неё вырастет красавица, но взгляд был надменно-презрительным.
Ей, должно быть, едва исполнилось десять. Мы в этом возрасте были увлечены тем, чтобы стать Охотниками, но видеть в десять лет такой пронзительный взгляд — наверное, образование у дворян очень жёсткое.
Белоснежное платье казалось обычной домашней одеждой, и как она его носила — с естественным достоинством, присущим тем, кто стоит выше других.
Почти лишённое украшений платье и короткий меч, перегруженный орнаментом, на поясе выдавали происхождение девушки.
Высоким голосом она издала приказ: — Кто ты такой? Вон отсюда! Убирайся!
— К-как ты можешь так с Мастой...! — М-мпф!
Тино, вырвавшуюся вперёд и инстинктивно готовившуюся укусить, я обхватил сзади и правой рукой закрыл ей рот. Лезть в откровенную неприятность по собственной инициативе — это уж точно в стиле Рилиз.
Арк, улыбаясь своей обычной ясной улыбкой, пока я, сохраняя мягкое выражение лица, пытался расступиться с дорогой, сказал лишнее: — А, Клай. Только что вернулся. Лорд Градиус любезно выделил карету... Она — его дочь, Эклер.
Ещё один гарем? Впрочем, в таком возрасте это вряд ли уместно. Не думал, что у Арка могут быть такие наклонности.
Я сдержал пришедшие на язык шутки изо всех сил. Нельзя. Ещё не время. Если такое сказать при самой дочери — мне отрубят голову.
Я и Арк достаточно близки и можем позволить себе подшучивать друг над другом, но с этой девушкой мы только что познакомились.
Впрочем, аристократ, позвавший Арка, — маркиз Сандлайн — был одним из умеренных по отношению к Охотникам. Почему он привёл дочь Градиуса? ...Лучше бы главу семейства, но и это тоже — ладно.
Эклер услышала слова Арка и широко раскрыла глаза. Осмотрила меня с ног до головы.
— ...Ты и есть тот самый «Тысяча Превращений»? Отец часто о тебе рассказывал.
Слова и манеры были напыщенными, но голос — высокий, детский.
Меня, при всём желании, детские слова не напугают.
Эклер продолжила тонким, звонким голосом. Лица рыцарей, окружавших её, насторожились.
— Как и говорил отец, ты выглядишь слабее, чем можно было ожидать. Ты — Охотник, превзошедший Арка Родана? В это невозможно поверить.
— ...
— Гильдия Исследователей... значит, опустилась. Купил своё положение за деньги? Подлый Охотник, стыдись.
— ...
— ...Ты молчишь? У тебя нет гордости?
Молодая госпожа, по какой-то причине, отступила на шаг и спросила с выражением лица, словно увидела что-то жуткое.
Я возобновил прерванное дыхание и как можно более мягким голосом сказал, стараясь, чтобы это не прозвучало как дерзость: Тино шевельнулась у меня в руках, но я это проигнорировал: — Я получил плохое воспитание и не разбираюсь в приличиях, поэтому стараюсь говорить как можно меньше.
— !? Э-э... кхм! М-мда. Х-хорошее намерение.
Эклер оглянулась по сторонам, словно её вырвали из равновесия, и сказала, слегка прокашлявшись.
Навредить дворянке — мне это не на пользу. Я не из тех, кто может опираться на авторитет и извлекать из этого выгоду, а гордости у меня нет, как эта девушка и сказала, так что если можно решить дело поклоном — я поклонюсь. ...Может, за поклон мне ещё и денег одолжат?
В холле, ожидая у входа, стоял благообразный мужчина пожилого возраста и тихо сказал Эклер: Одетый во всё чёрное, в ливрее управляющего. Вероятно, он был приставлен для надзора за ней.
— Барышня, пора.
— Д-да!
Словно получив подмогу, Эклер решительно посмотрела вверх на Арка: — Тогда, Арк, до встречи. Когда будешь в Градиусских землях — сообщи заранее. И снова проведи для меня урок фехтования!
Урок фехтования для дворянки — Арку, похоже, тоже нелегко.
Сказав всё, что хотела, Эклер последний раз пронзила меня взглядом и уехала в карете в сопровождении свиты.
Буря маленькой барышни. Когда вырастет — станет такой, как Рилиз? ...Нет, наверное.
Наконец я снова начал дышать. Любопытные прохожие, которые с интересом наблюдали за нами, разошлись.
Арк подошёл фамильярно и мягким тоном извинился: — Прости, что без предупреждения прикатил на карете. Настаивали так, что отказать было невозможно.
Вот он, Арк. Что говорить, в колоде он джокер. С его помощью любая неприятность решается. Только хотелось бы, чтобы он не так часто оставлял Клановый Дом пустым.
— Как раз кстати. Арк, одолжишь денег?
— А?
Самый сильный в «Начале Следа» посмотрел на меня с глупым выражением лица.