Собрав несколько подходящих сообщников, они двинулись вперёд по тюрьме.
Из заключённых тюремного острова Истонсил чуть менее половины находились под крылом Змеи, но большинство из них примкнуло уже после попадания на остров. По правде говоря, Змея была боевой организацией, и без достаточной военной мощи набирать подчинённых было бы опрометчиво, но в данных обстоятельствах разборчивость была роскошью.
Однако на этот остров свозили тяжких преступников со всего мира, и среди тех, кого включили под крыло после прибытия, были вполне годные фигуры.
Бывший главарь воровской шайки «Баррель» был одним из лучших по силе среди тех, кто недавно примкнул к Змее.
— Джефф, ты говорил, что тебя поймал Оплакивающий Призрак?
— ...Чего тебе?
Острый взгляд. Пульсирующее убийственное намерение обрушилось на них.
Пустая комната, в которой стояла разве что кровать. Там находился бывший лидер воровской шайки «Баррель» — Жеффруа Баррель — и окружавшие его толпы квакш.
Воровская шайка «Баррель» — ещё когда организация была в полном расцвете, он слышал о ней по слухам. Восточная боевая воровская банда. Они терроризировали города, и когда формировались карательные отряды, спокойно уходили из страны, повторяя то же самое в другом месте. Паршивые типы.
Если бы почти все подчинённые Жеффруа не были превращены в лягушек, он несомненно обладал бы гораздо большим влиянием на этом острове.
Да, лягушками.
Невероятно, но с момента появления солдат шайки «Баррель» на острове практически все они были обращены в лягушек.
Даже для Химуро, самого мага, существование подобного заклинания было невероятным, но когда тебя содержат под стражей вместе с толпой лягушек, приходится верить.
— Радуйся — лидер Оплакивающего Призрака пойман. Он прямо здесь. Хочешь отомстить?
— ...!
В тёмных глазах Жеффруа вспыхнул огонёк.
Жеффруа не ответил сразу на слова Химуро. Вероятно, он не мог определить, достоверна ли информация.
Эта хитрость, не соответствовавшая его виду, тоже была одним из сильных качеств Жеффруа.
— Ты ведь знаешь в лицо Тысячу Превращений? Если это подделка — разберёмся быстро. А если настоящий — он может знать, как вернуть твоих людей.
— ...Хм. Верно.
Большинство членов шайки «Баррель», превращённых в лягушек, по-прежнему оставались лягушками. Похоже, Жеффруа знал, что это обратимо, но не знал как.
Это было заклинание, которого не знал даже Химуро — маг, занимавший довольно высокий ранг в теневом мире. Несомненно, это было рукой Всевластия Мироздания.
Разумеется, его старший брат, Тысяча Превращений, наверняка знал способ обратить их в людей.
Жеффруа, сидевший, прислонившись к стене, неспешно поднялся на ноги.
— Ладно, поведусь на твои слова. Если пойдёт слух, что я — лягушатник, за мной никто не пойдёт.
Типичный балагур. Тут же заставлял всех, кто его дразнил, расплачиваться.
Превышающий два метра великолепный стан. Несмотря на извлечённый мана-материал, давление всё ещё оставалось силён. Без оружия, голыми руками он был вполне способен убивать людей. Жеффруа Баррель несомненно оставался одним из немногих заключённых, всё ещё способных сражаться.
Когда Химуро, известная как личный клинок Голубой Змеи, и главарь Баррель, который по прибытии тут же расправился с теми, кто попытался его провернуть, шли бок о бок, никто не осмеливался им преграждать путь.
В тюрьме с узкими коридорами качество значило больше, чем количество. Особенно когда на тебя обрушивали заклинания с широкой областью поражения — от них невозможно уклониться. Вот почему Химуро когда-то проиграла.
Подчинённые уже сообщили, где находилась группа Тысячи Превращений.
Даже те, кому удавалось отбирать у организации провизию, ни один заключённый не был готов встать на сторону Змеи против неё.
Не принадлежать ни к лисьему, ни к змеиному лагерю — по большому счёту это означало, что почти никто из них не имел твёрдой воли, а просто ни одна из организаций не сочла их достойными приёма.
— Эй, сестрица. Дальше — наша территория. Или тебе что-то от нас нужно?
Комната, где должна была находиться Тысяча Превращений. Прежде чем они до неё добрались, мужчина, прислонившийся к стене, окликнул их.
Мужчина средних лет. Красновато-карие волосы и неухоженная щетина, отросшая как попало. Яркие, блестящие глаза говорили о том, что на этот остров он попал совсем недавно.
— Джек Кровавый, значит... Ну, сойдёт.
Способность похищать мана-материал.
Звучит впечатляюще, но на деле это не так уж и необычно. Даже обычные люди, побеждая фантомов, поглощают часть их мана-материала.
Безусловно, уметь похищать силу, просто окровавляя противника — редкий случай. Вероятно, он усилил эту способность за счёт накопленного мана-материала. Но у объёма похищаемой силы наверняка есть предел — и эта способность имела смертельную слабость.
Если не заставить противника пролить кровь — всё бесполезно.
— Главарь Голубой Змеи хочет тебя. Примкнёшь к нам добровольно — не будет боли.
— Ну, ну... По моим данным, «Восьмиглавый Змей» — организация поянее. А вы являетесь вдвоём без подготовки... Похоже, я вас переоценил.
Высокий молодой человек в очках, делая шаг в их сторону, ответил.
Согласно докладу, за Тысячей Превращений следовали трое. Этим молодым человеком должен быть Гранд. Ещё он слышал о женщине по имени Закк, но той здесь не было видно. Был ли она умнее двоих?
Безусловно, месть должна была готовиться более тщательно. Оставив непокорных безнаказанными, организация теряет уважение, но провал в отместке обернётся гораздо более серьёзными последствиями.
— Ну что поделаешь? Мы, Змея, были разгромлены внезапным ударом Партии Тысячи Превращений — «Оплакивающего Призрака». Обычно мы бы ещё вели переговоры, но теперь пространства для этого уже нет.
— Что?! Этот ублюдок... Он же говорил, что до конца не вляпается!
— ...Этого нет и в моих данных.
Неужели эти двое... ничего не знают?
Или, может быть, Тысяча Превращений всё-таки была подделкой? Тысяча Превращений славился расчётливостью и хитроумием... Не стал бы бесполезно подвергать своих людей опасности.
С точки зрения Химуро было очевидно, что у двоих нет и доли той уверенности, которую они изображали.
Коль скоро их отправили на остров, способности, конечно, были неплохими, но не более чем у отдельных способных личностей. Химуро, прошедшая через множество грандиозных стычек в мире крупных организаций, видела немало чудовищ.
Жеффруа нахмурился и низким голосом произнёс: — Где Тысяча Превращений? Мы ищем Тысячу Превращений.
Его интерес не был обращён к двоим перед ним ни в малейшей степени. Либо Жеффруа считал их ничтожествами, либо его ненависть к Тысяче Превращений была столь глубока.
Химуро вздохнула и махнула рукой: — Успокойся. Двоих мы взяли живыми. Если бы были опасны — прикончили бы, но— — Что...?
Промах. Если бы они были угрозой — он бы их уничтожил. Но они оказались не такими уж страшными.
На таком уровне их можно оставить в живых — делать с ними что угодно.
Обеспечив двоих, он затем заморозит и Тысячу Превращений, который должен быть в комнате.
Это было воспроизведение давнего унижения, перенесённого Химуро.
Настоящий он или нет — проверят потом, не спеша.
Впервые за долгое время она связала магию. Накопленная сила хлынула наружу.
Для мага этот остров был адом. Здесь использование заклинаний мгновенно ускоряло расход мана-материала. Но она не собиралась сдерживаться.
— Объятия Белизны.
— Что?!
Жеффруа, как подброшенный, отпрыгнул и широко отступил.
Хорошая реакция. Если бы тогда Химуро и её товарищи так же отреагировали, им не пришлось бы выглядеть так жалко.
— Что за— — Это— Холод, пронёсшийся по полу и воздуху, вырвал тепло у Джека и Гранда и мгновенно заключил их в лёд.
Холод пронёсся дальше и докатился до комнаты, из которой появился Гранд.
Атакующее ледяное заклинание, которым когда-то Всевластие Мироздания подчинило Змею. Несмотря на серьёзный риск — невозможность тонкой настройки и поражение союзников — противодействовать этому заклинанию, выпущенному без малейшей паузы, было практически невозможно.
Химуро тогда не смогла ему противостоять. Сумеет ли старший брат — Тысяча Превращений?
— ...Ты...!
Жеффруа инстинктивно потянул руку к Химуро, но тут же отдёрнул её.
На его руке мгновенно проступил толстый слой инея. Химуро улыбнулась Жеффруа, посмотревшему на неё.
— Если бы тебя затянуло — всё, конец. Но ты уклонился, так что всё в порядке.
Джек и Гранд застыли с выражением ужаса на лицах. Оба пока ещё были живы.
Вероятно, это было потому, что мана-материал ещё оставался. Но «пока ещё живы» — не значит «живы».
Если она захочет — сможет уничтожить в любой момент.
— Абсолютный Лёд, значит... Неплохо. Но проблема — Тысяча Превращений.
Химуро, погружённая в экстаз, пропустила слова Жеффруа мимо ушей.
Она клялась — её способность, Абсолютный Лёд, была далека от пика.
На этом острове она находилась уже полгода, и призвать ледяного духа, чьей силой она пользовалась благодаря высшему искусству магов — духовному контракту — в этом исключительно специфическом месте было невозможно.
Но в только что выпущенном заклинании не было недостатков. Она сделала всё возможное.
Это было на пределе. Она была уверена, что её атакующее заклинание не уступает магии Лусии Роже.
Но— — ...Настоящий... Монстр, что ли?
Страх, которого она не испытывала ни в одном из бесчисленных побоищ, через которые прошла.
Присутствие настолько могущественное, что она чувствовала себя прахом.
Жеффруа хмурился. Человеку, не являющемуся магом, эту разницу в классе понять было невозможно.
Даже сквозь толстую дверь чувствовалось ясно. Тело дрожало.
Но это была не дрожь от страха.
— Это дух. И притом... На три ранга выше моей Фризии.
Это было невероятно. Сам факт существования духа, который был бы явно выше Фризии — того самого высшего духа, которого Химуро с таким трудом законтрактовала — и то, что этот дух... оставался рядом с волхвом даже на этой, худшей для духа земле.
Духи изначально обитали там, где концентрация мана-материала была высокой, поглощая его для существования. Но этот остров был не просто лишён мана-материала — здесь его отбирали.
Для духов эта земля была адом — ещё худшим, чем для магов. Обычные духи не смогли бы существовать здесь долго, и духи, связанные с магами, не стали бы приходить в такое место.
Обычно.
Но рядом с Тысячей Превращений был дух. На этом острове, где невозможно дышать и собственное существование постоянно выгорает, дух терпел адскую боль и оставался рядом.
Это была сила, несравнимая с Всевластием Мироздания. Даже сопоставлять не нужно.
Победить невозможно.
Уже сам тот факт, что он мог заключить контракт с духом такого класса, говорил о непреодолимой разнице в силе.
— Это невозможно. Отступаем.
— А что с этими двумя?
— Оставляем.
Ответ был мгновенным. Для Химуро, ощутившей присутствие духа, Жеффруа был недостаточно напуган.
Связь между Тысячей Превращений и этими двумя оставалась неясной, но если бы они попытались забрать их с собой и их преследовали бы — это была бы немедленная смерть.
В конце концов, маг, способный повелевать духом такой мощи, даже не заметил бы Джека и Гранда. С ними или без — одна и та же погрешность.
На этот раз остаётся только отступить, но шанс не равен нулю.
Дух Тысячи Превращений постоянно терял свою жизненную силу, поглощаемую лей-линиями. Даже дух такого класса вскоре не сможет сохранять форму.
Разумеется, он исчезнет не раньше, чем его отпустят, но утраченная сила не вернётся в ближайшее время.
Даже когда дух исчезнет, факт того, что маг способен на контракт с духом такого класса, останется неизменным. Но шансы изменятся — с нуля до примерно одного процента.
По крайней мере, одно Химуро было ясно уже сейчас.
Заключение всего одного восьмого уровня способно изменить всё.
Почему Тысяча Превращений оказался заключён на острове, оставалось загадкой. Но организации придётся изменить свои планы. В этом она была уверена.