Что это вообще такое…?
В коридоре, тускло освещённом бледно-голубым светом, она пребывала в замешательстве перед неожиданно сложившейся ситуацией.
Причиной тому стало странное существо, которое она обнаружила лишь миг назад в Мире Поверхности.
Человекоподобная фигура, словно вылепленная из самой тьмы.
Настоящее имя и происхождение этого существа оставались загадкой, но оно безошибочно распознало её.
[Звёздный храм], что стоял на территории Императорской Столицы. На его руинах явился [Миниатюрный сад Звёздного Бога] — рыдающая Леди, его фантом.
В принципе, Леди не могла быть видна за пределами Сокровищницы, пока не были выполнены определённые условия. [Миниатюрный сад Звёздного Бога] представлял собой особую Сокровищницу, существовавшую наложением на реальный мир, — а потому невидимость за её пределами была природным свойством самой Сокровищницы.
Но та уродливая тварь действительно восприняла её.
Более того, это была не одна особь. Их было бесчисленное множество, растворившихся среди толпы прохожих.
И при этом ни один из столь многочисленных людей не заметил их присутствия. Леди уже долгие годы являлась в эту Императорскую Столицу, но подобного она не видела ни разу.
На мгновение она подумала, не является ли тот монстр таким же фантомом, явившимся в [Миниатюрный сад Звёздного Бога], — но нет. Аура была иной. Это не фантом.
В пустом коридоре, наполненном прохладным воздухом, она привела в порядок дыхание, которое в принципе не могло быть нарушено.
Леди — воплощение страха. Она была создана, чтобы втягивать бесчисленных людей в пучину ужаса и искать в них слабости.
Чтоб напугали её саму? Такого не может быть. Этого не должно быть.
Ещё одно обстоятельство тревожило её. Существовал человек, способный видеть Леди. Женщина с чёрными волосами и красными глазами, властная над глубоким и тёмным Мана-Материалом, подобным бездне. И это тоже было невозможно.
И эта женщина, по-видимому, воспринимала ещё и чёрных уродливых тварей.
Невероятно, но если это было видно воочию — пришлось признать.
Почему та женщина могла видеть облик Леди, она не знала. Возможно, дело было в совместимости? Ведь среди людей, которых она похищала прежде, попадались те, чьи чувства были остры — правда, не настолько, как у той женщины.
Люди ужасны. Теперь она понимала, почему Владыка [Звёздного храма], обладавший когда-то несравненной силой, покинул крепость и отступил.
Тот рыцарь, который когда-то противостоял лбом чудовищу, которого когда-то боялись по всему миру в эпоху, не оставившую даже записей, и который, более того, решил, что шею, которую Леди вытянула, пытаясь его напугать, следует считать уязвимостью, и попытался её отсечь.
Чёрная как смоль аномалия, которая узнала его и почему-то начала погоню, — существо в непостижимо огромных латах, чьё тело превосходило даже того монстра по размеру. И та женщина, которая, вопреки всему, могла видеть Леди, хотя не должна была.
Лишь слухи, но в городах за стенами будто существовал человек, подобный демону, который без колебаний бросался на тех, кто носил меч.
С ними совершенно невозможно было связываться. Роль Леди заключалась в том, чтобы находить слабости людей. Как можно воевать с такими типами?
Во всём виновато резкое снижение количества Мана-Материала, текущего по Лей-линии.
Пока Мана-Материал был в избытке, сокрытие было железным. Правила [Экспериментальной площадки Звёздного бога] делали божественные исчезновения абсолютно надёжными.
Если бы снижение Мана-Материала не привело к нарушению правил, никто бы и не заметил, что люди пропадают —.
Она не знала, почему энергия Лей-линии уменьшилась. Это не имело значения.
Проблема заключалась в том, что люди, которых даже угроза Леди в полную силу не могла напугать, начали расследовать божественные исчезновения.
Она и раньше избегала потенциально опасных целей и тщательно отбирала жертв для божественных исчезновений, но теперь ей пришлось быть ещё осторожнее.
«Ввуу… несколько человек…»
Соплеменник, который появился рядом незаметно. Монстр Дигги, некогда ставший легендой — восемьдесят убитых, и ночь целого города, окрашенная ужасом, — стиснул своё громадное тело и уставился на Леди блестящими глазами.
Бедняга, убийственный монстр, бывший когда-то легендой, после того случая с рыцарем полностью потерял уверенность в себе. Мерзкий мясницкий тесак, который он раньше носил в руке, весь в крови, превратился в безукоризненно чистый как новый, а число голов, болтавшихся на его левой руке, тоже уменьшилось.
Для этого монстра страх сам по себе был силой — перестав внушать страх, он терял эту силу. С Леди было то же самое.
Леди сказала, словно убеждая саму себя:
«Всё хорошо, всё хорошо. Тот был просто слишком сложной целью. Нужно поискать кого-нибудь послабее. Сразу найду — там снаружи столько народу.»
«Ввуу… я… постараюсь…»
Монстр Дигги издал стон, полный скорби, и неторопливо зашагал прочь.
Однако это было не просто чужое горе. Причина, по которой Монстр Дигги потерял уверенность, заключалась в том, что в современном мире существовало бесчисленное множество Монстров, превосходящих его, — но Леди, которая с первого взгляда казалась обычным человеком, собирать страх было ещё труднее. Если даже вытягивание шеи и слёзы крови не могли вырвать ни одного крика — то что вообще можно было делать…
Леди проводила взглядом его удаляющуюся спину и тоже отправилась на поиски новой добычи.
§ § §
Клановый Дом «Начала Следа», основанный Клаем Андрихом, представлял собой изысканное здание — того типа, какой на родном тире Саи вряд ли можно было встретить.
Вероятно, это было обусловлено тем, что оно располагалось на видном месте вдоль главной улицы — с первого взгляда оно совершенно не выглядело как Клановый Дом, куда собираются Охотники. В Террасском отделении Клановые Дома строились с расчётом на то, что Монстры могут ворваться в город, и потому одновременно служили крепостью, а значит, внешний вид их прежде всего был грубым и суровым.
Однако чем дольше она думала об этом, тем потрясающим казался подвиг Тысячи Превращений. Даже окажись Сая на месте Клая — ей было бы невозможно за считаные годы построить столь масштабный Клановый Дом на первоклассном участке в Императорской Столице Зебульдии.
Чтобы основать новый Клан в Императорской Столице, где конкуренция среди Охотников за Сокровищами была свирепой, и притом превратить его в известный на всю страну Клан, одной только боевой славы было недостаточно — без обширных связей и поддержки людей не обойтись.
Какими именно методами она пользовалась, оставалось неизвестным, но несомненно на пути к этому ей пришлось преодолеть немало трудностей. И это, безусловно, было куда более впечатляющим достижением, чем путь Саи, которая просто использовала свои способности и превращала бесконечные потоки Монстров в горы трупов, поднимаясь до Восьмого Уровня.
Не откажись Клай — именно он поднялся бы до Девятого Уровня. Это было несомненно.
Чего же ей самой не хватает?
Пока она задумчиво хмурилась, из огромного входа, куда с трудом мог протиснуться даже Ансем, вышел высокий мужчина и окликнул её.
Это был редкий тип Охотника — с длинным луком за спиной.
«Хм? Лилиз, что-то случилось? Ты выглядишь чересчур весёлой.»
«Понимаешь? К нам пришла гостья, которая была вместе с Клай на экзамене на Девятый Уровень. Сая!! Она согласилась поучаствовать в учебном бою. Сая, это... лучник Штормового Удара, Свен Ангер. Он вроде как неплохо стреляет... Ты ведь никогда не сражалась с лучником, да?»
На самом деле мне не так уж сильно хотелось сражаться...
По представлению Лилиз Свен распахнул глаза до предела и впился взглядом в Саю.
«Серьёзно?.. Неужели существует Восьмой Уровень моложе Клая... мир действительно широк...»
«Вот именно? Я тоже удивилась. Но разве тебя не волнует, что рядом с тобой Охотник того же уровня, что и Клай?»
«............»
Н-нет, мне было бы крайне неловко, если бы она думала, что я того же уровня, что и он — тот, кто почти без боя снёс высокомобильную крепость-город Код...
Вообще-то Сая была не так уж молода. Просто время, которое её тело должно было отмерять, было отнято у неё посетителями.
«А, кстати, ты тоже хочешь попробовать? Собери всех, кому хочется. Сая, будет интересно! Такая возможность не каждый день выпадает!»
«……Ты говоришь так, но это точно нормально?»
Свен Ангер спросил с лёгким выражением вины на лице.
«Нет проблем, но…………»
Сая проглотала слова о том, что боя может и не состояться.
Среди Охотников немало горячих голов. Вот и Сая, которая при взгляде на неё не кажется такой уж сильной, использует это как часть своего умения выживать.
Если показать свою силу, её могут начать бояться, но вечно скрывать её всё равно не удастся.
Либо Сая считала это разумным решением — во всяком случае, Свен усмехнулся.
«Хех… Ясно. Похоже, ты уверена в себе, а раз так, то не буду стесняться и воспользуюсь случаем помериться силами. Шанс побиться с Уровнем 8 из другой страны — это тебе не каждый день. И желающих проверить себя там немало, верно?»
«Всё время тренироваться с одними и теми же — тоже не имеет смысла.»
«Угу-угу…»
И сам Свен, как и Лилиз, был, вероятно, весьма искусным бойцом. Обладатели двойных имён среди Охотников — штука не такая уж частая.
Что касается Ансема — тут и говорить нечего.
Сумеет ли она нормально поладить с Охотниками «Начала Следа»? Сумеет ли подружиться с ними?
Выиграть в учебном бою для Сая не составит труда, но её способность не поддаётся тонкой настройке. Если она покажет подавляющую силу, её, как и Терраса, здесь тоже начнут бояться.
Нужно действовать аккуратно. Сая нервничала совсем по иной причине, чем страх перед боем, и только она сама могла видеть посетителей, окруживших её и внимательно наблюдающих за ней.
§
Те же глаза, что и у Лилиз, неотрывно скользили по всему телу Сая.
Третий этаж Кланового Дома. В чисто исследовательской комнате их ждала женщина — такая же, как Лилиз Смарт, с такими же волосами и глазами, но оставлявшая совершенно иное впечатление — Ситри Смарт.
Похоже, в семье Смарт было трое детей. Ситри, не сводя с Сая взгляда необычного оттенка, окинула её от кончиков пальцев на ногах до макушки головы и произнесла:
«М-м…………………………Понятно, понятно…………»
Она кивала, кивала, подняла большой палец и, улыбаясь, сказала:
«Вы прошли! Простите, в последнее время слишком много проходимцев пытаются подобраться к моему Клаю.»
«Моего-то?! Стой, не говори ерунду, пользуясь суматохой!»
«Угу-угу.»
Ситри, продолжая улыбаться, получила подзатыльник, — а Ансем, ничуть не смутившись, продолжал кивать. Их поведение ясно давало понять: подобные сцены здесь происходят постоянно.
Похоже, «Оплакивающий Призрак» — несмотря на зловещее название — представляет собой весьма шумную и весёлую Партию. Завидно.
Но что она там распознала, решив, что он прошёл проверку...
Ситри, потряхивая колбой с искрящейся серебристой жидкостью, заговорила сияющими глазами:
«Состязательный бой, верно? Конечно, я участвую! А ещё мне любопытна та Сарасара, о которой Клай рассказывал!»
«………»
Ты
Алхимик,
разве нет?
Если судить здравым смыслом, это профессия, больше подходящая для поддержки. Боевой дух членов «Оплакивающего Призрака» был чрезмерно высок.
Подумать только, ему даже пришла в голову нелепая мысль, что, может быть, самый низкий боевой дух — у самого лидера, Клая.
Лилиз нахмурилась и обратилась к Ситри:
«Сит, а ты как собираешься драться? Я тут немного попробовала — Сая, похоже, весьма недурна!»
«Бояться нужно тебе, старшая. Ты же умеешь только физически атаковать... А у меня, смотри, есть газ. Новый сорт, синтезированный из материалов Югдры.»
!? Газ?! Она только что сказала «газ»?!
Перед окаменевшей Саей Лилиз заговорила с ехидным оттенком в голосе:
«А?! Газ на Охотника 8-го Уровня точно не подействует! Мне всё равно, только вот перед друзьями Клая не позорься!»
«Всё будет нормально. Это высокомощная новая модель. К тому же, если подействует на Саю, то на любого человека подействует, верно? Проблема лишь в том, что он распространяется на большую область...»
«..........Хмм.........»
........Определённо она собирается целиться прямо в саму Саю.
Неужели ей стало известно о позоре Саи в Коде? Нет, судя по её тону, дело обстоит иначе.
Вообще-то, разрешено ли законами этого города использование газа, поражающего широкую область? Даже в Террасе, где правила боя довольно свободные, это запрещено...
Ну да, но сейчас газ на Саю не подействует. В принципе, большинство ядов на Саю не действует, а после сражений в Коде её сопротивление только усилилось.
Прежде всего, гости вряд ли снова позволят Сае потерять сознание.
«Я как раз думала, что мне пора обзавестись новой силой! Очень благодарна, что можно провести пробную атаку!»
«Д-да............»
Пробная атака...
Ситри сияющими глазами сжимает обе руки. Они и правда... чересчур горячи кровью. Возможно, даже более, чем охотники из отделения Террасы.
Сая хотела бы друзей больше, чем противников для учебного боя... Кстати, именно сестра Клая говорила Сае, что та может подружиться с ним.
Кажется, её звали... да, Люсия.
«Так, ещё Лук, Люсия и Элиза...»
«Лук ушёл в зал проверять новый приём. А Элиза говорила, что её позвала Селен, так что она должна быть у Селен. Что-то вроде того, что та хочет узнать мнение по поводу создания филиала Гильдии в Югдре...»
Как и ожидалось от членов Партии Охотника 8-го Уровня — у каждого свои дела.
Хоть Кайзер и подменяет её, Сая не может задерживаться здесь долго. У неё есть своя основная цель.
Но всё же ей хотелось бы встретиться с Люсией, о которой Клай говорил, что они смогут подружиться.
«Ну, Лук наверное прилетит сам. А Люсия — это из-за того задания... Оно выглядит жутко запутанным. Я немного поинтересовалась...»
«！！………………Заказ?»
Лилиз нахмурилась, и Ситри с неловкой улыбкой ответила:
«Сейчас в Императорской Столице Зебульдия, похоже, происходит сразу несколько исчезновений, и поступил именной заказ — Люсию просят расследовать это. Рыцарский орден тоже якобы занимается делом, но в последнее время в Столице даже опросы проводить проблематично... В таких вещах, если бы всё было по-настоящему, Клай обычно на высоте, но——»
Исчезновения, значит. Если подобное происходит посреди такой толпы людей, расследование будет весьма непростым.
Подобные заказы, где главная задача — расследование, обычно Охотникам не приносят. Но она ведь сестра Клая. Вероятно, весьма сильна.
«Тогда... может, обратиться к Клаю? Ведь вы друзья, нет?»
Несравненный Клай Андрих — Тысяча Превращений. Божественный расчёт, дьявольское коварство — его стратегия, с помощью которой он заполучил Код практически без какой-либо информации, до сих пор кажется не чем иным, как волшебством.
Хотя, когда она слушала его рассказ, так и не поняла смысла. Сам Клай твёрдо утверждал, что ничего не делал, и не выглядел так, будто врал — так что, может, для него даже Испытание на 9-й Уровень оказалось не более чем пустяком.
На слова Саи Лилиз почесала затылок и сказала:
«Ну, на самом-то деле Клай сейчас не может сдвинуться с места. А ещё — даже если заказ сложный, без собственных усилий расти не будешь, верно? Вот в чём, по-моему, настоящая дружба. Если бы Клай сам предложил — другое дело, но... Искать в дружбе выгоду — это уже не дружба. Мне такие не нужны.»
«！！П-понятно...»
Понятно, значит, дружба — это вот оно как.
Действительно, во время Испытания на 9-й Уровень Клай, даже увидев силу Саи, ни разу не попросил о помощи. Может, и тогда дело было именно в этом?
На Террасе Сая была и предметом страха, и тем, на кого все полагались. Но среди тех, кто обращался к ней за помощью, друзей не было.
А ещё — из этих слов Лилиз Смарт чувствовалась гордость настоящего Охотника.
Как будто глаза открылись. По сравнению с этой Лилиз — как слаба она, та, что боится даже превзойти других... нет, какой слабой была.
И была уверенность. Что с ней обязательно можно стать хорошими подругами.
Ситри соединила ладони и с улыбкой произнесла:
«Ну раз уж мы здесь, давайте сначала проведём учебный бой. Хотелось бы проверить результаты нового проекта, прежде чем рассказывать Клаю.»
«Сити, Сая — подруга Клая, так что с испытаниями характеристик будь поумереннее.»
Интересно. Впервые Сая почувствовала прилив желания участвовать в учебном бою.
Ранее проводившиеся Сая учебные бои были, честно говоря, скучными. Это неудивительно — она не могла даже мотивировать себя на победу.
«Извини, но... я не буду тебя жалеть.»
«А? Ну да, ты думала, я буду смягчаться?! Если ты будешь делать что-то настолько скучное, я разорву с тобой дружбу! Даже в учебном бою нет смысла, если не бьёшься на убийство, верно?!»
Слова, которые Сая никак не могла произнести раньше, неожиданно сорвались с её губ. Лилиз распахнула глаза и вскрикнула. Сая невольно улыбнулась.
На этот раз всё будет хорошо. Даже если Сая продемонстрирует свою силу, эти новые друзья не станут её бояться.
«Оплакивающий Призрак хочет на приключения ~сборник коротких историй: Оплакивающий Призрак хочет на покой~ Том 1» уже в продаже! (Опоздало)
Подробности о специальном издании с акриловой фигуркой также обсуждаются в отчёте о деятельности на Стогури, так что обязательно загляните и туда!
— Цутикагэ