Способность Сая — наследственная. Сейчас осталась только она, но, судя по всему, все представители её рода в той или иной степени обладали сверхъестественными дарами.
Их род считали ведьминым и боялись, и жили они долго вдали от людей. Именно магическое бедствие, произошедшее в провинции Террас, подтолкнуло Сая — она стала Охотницей.
Необъяснимый вихрь — армия монстров, хлынувших из врат.
Тот день, когда она семь дней и семь ночей сражалась с ордой, которой суждено было уничтожить крепость-город Террас, стал первым, когда Сая смогла выйти на свет.
Последняя из ведьминого рода. Корэли Кромиз, глава террасского филиала Гильдии Исследователей, усыновила Сая — девушка без веской причины в одиночку разгромила армию монстров — дала её способности имя «Сарасара» и в беспрецедентном шаге повысила ей Уровень.
Безусловно, одним из мотивов была потребность Терраса в каждом лишнем бойце — это тоже сыграло свою роль, — но прежде всего это было продиктовано заботой о самой Сая.
Благодаря этому Сая получила, по крайней мере, имя для своей способности.
А при Уровне 8 обладать страшной силой, превосходящей всё понятное, — это считается нормой.
Подземный тренировочный зал Кланового Дома оказался просторнее, чем Сая ожидала.
Высокие потолки, пустое пространство. На металлических полу и стенах зияли бесчисленные следы, и сразу можно было представить, как часто это помещение использовалось.
У стен толпились несколько десятков охотников из «Начала Следа», и все смотрели на Сая.
В их взглядах не было ни тени страха. Они ведь знали Уровень Сая, но не боялись её.
Может быть, дело в том, что они привыкли видеть Уровень 8 вблизи? У них была та особая выправка, какая бывает у людей, прошедших через горнило боёв. Выучить и довести до такого уровня столько людей — вот это действительно Тысяча Превращений. По крайней мере, Сая так не сможет.
Сая глубоко вдохнула и оглядела зал.
Посетителей внутри было меньше, чем снаружи. Но стоило начаться поединку, как они начнут стягиваться.
Сая почти никогда не сражалась с людьми. Но при мысли о предстоящем поединке сердце её удивительным образом забилось быстрее.
Охотники с мечами, луками, посохами и дубинами — каждый вооружён тем, что ему больше по душе, — и ни один из них не боялся Сая. Сая потрогала Сумку пространства-времени и достала оружие.
Сая оружие было ни к чему, но выйти без него было бы слишком невежливо.
Она достала серебристую палочку длиной около десяти сантиметров. Подняла и качнула — она вытянулась примерно до семидесяти сантиметров и с щелчком зафиксировалась.
Сравнение с остальным оружием было столь нелестным, что Лилиз распахнула глаза.
— Дубинка? Мало того что необычно — вот это и есть оружие Сая-чан?
— Мир широк. Реже, чем лук, — это точно.
— Из металла, к тому же не посох. Недооценивают, значит?
Специальная дубинка из сплава. Прочная, лёгкая, при полном размахе способная расколоть камень, но по своей сути — несмертельное оружие. Слишком слаба против монстров и слишком слаба против людей.
Но это и было правильно. Никакого пренебрежения. Для Сая она подходила как раз.
Среди Охотников за Сокровищами сила — главная мера ценности. Сильных уважают и признают. Сая была лишь исключением из этого правила.
Сая сжала дубинку и направила её кончик на охотников из «Начала Следа».
— Нападайте когда угодно. Даже не по одному.
Сая знала: давление, которое несли её слова, было куда слабее того, какое оказывал бы охотник того же Уровня.
Даже в системе оценки Кода Сая набирала намного меньше баллов, чем Кайзер.
Невидимая для всех «Сарасара» не могла передать ничего.
Но лица охотников «Начала Следа» были на удивление сосредоточенными, без малейшего признака расслабленности. Вероятно, потому что их лидер, «Тысяча Превращений», тоже был мастером маскировки.
Есть ли ещё кто-нибудь, кто сможет взаимодействовать с «Сарасарой» так, как Лилиз?
Перед Сая, пытавшейся оценить ситуацию, из множества охотников «Начала Следа» выступила одна девушка.
Девушка с чёрными волосами, перевязанными ярко-красной лентой. Простой тёмный наряд, удобный для движений, и кинжал на поясе.
Она была моложе остальных охотников, но от неё исходила поразительная для её возраста сила.
Не такая, как Лилиз, но взгляд её — чёрный, как смоль, — говорил о железной воле. И смотрела она на Сая.
— Старшая, позвольте мне взять первый бой! Я хочу проверить то, чего добилась в Югдре!
— Ти-чан, — Лилиз усмехнулась. — Какая ретивая! А когда карабкалась по Мировому Древу, еле жива была. Ох, ну и ну! Только не подведи нас, Ти! Сая, это моя ученица Ти, будь добра.
Лилизина ученица, значит.
Девушка глубоко вдохнула и, сделав шаг вперёд, крикнула: — Уровень 4, Тинно Шейд. Приступаю!
— !!
Её застали врасплох.
Тинно сократила дистанцию за один шаг. Гибкое движение, уверенная атака — без колебаний.
Пронзающий укол устремился к самому лицу. Сая сдержала дыхание.
Быстро!
Нет, это даже нечестно. Она атаковала ещё до того, как закончила представляться.
Ну, ничего. Но было видно, что в отличие от Сая она привыкла драться с людьми. Видимо, со своим учителем она основательно потренировалась.
Сая отбила укол дубинкой — в руку вернулось тяжёлое ощущение. Тут же полетел удар ногой, и Сая парировала дубинкой. Дыхание Тинно не сбилось ни на йоту.
Сильная. Движения, не характерные для Уровня 4. Вот что значит столичный уровень.
Сая смогла выдержать напор лишь потому, что поглощала больше Мана-Материала, и её физические показатели были выше. Но в рукопашном мастерстве Тинно, несомненно, превосходила её.
Раз она ученица Лилиз, то, если бы была боевым мастером, стиль движений был бы другим, так что, скорее всего...
Вор.
Непрерывная серия ударов — Сая отбивала и парировала дубинкой, не оставляя передышки.
Потрясающе. Сильная. Несмотря на яростную комбинацию, на её лице не было ни тени усталости. Выносливость тоже, должно быть, отточена до предела.
— О, Тинно снова подтянулась.
— Видно, что проверка боем — лучшее средство.
Ситри расслабленно болтал со зеваками. Но стремительность Тинно не знала удержу.
Серия ударов — прямых, резких, почти без ложных движений. Сая ещё справлялась, но времени на контратаку не было.
К тому же контратака дубинкой могла сработать только против того, кого можно переломить разницей в физических показателях.
В глазах Тинно мелькнуло сомнение. Видимо, она чувствовала что-то странное в том, что Сая лишь обороняется.
Обычно между Уровнем 8 (у Сая был условный Уровень 9) и Уровнем 4 нормальный бой невозможен. Реальные способности Тинно превосходили средний четвёртый уровень, но между ней и охотниками высоких Уровней всё равно существует чистая разница.
Сомнение порождает колебание, а колебание — брешь.
Но Тинно мгновенно отбросила сомнения — и ускорилась.
— !! — Сая вздрогнула.
Неужели — она намеренно сдерживала скорость?!
Обмануть противника выше своего Уровня — на это нужна немалая смелость. С пронзающим уколом, что резко вырос в скорости и издал острый свист, Сая опоздала с дубинкой.
Кончики пальцев приближались к её лицу. Удар, направленный в уязвимое место, — бесстрашный и точный. Сая приняла его, не сопротивляясь.
Впервые лицо Тинно исказилось от изумления. Зеваки загудели.
Её губы затряслись, по бледной коже потек холодный пот.
— К-как это — — Невозможно...
Удар Тинно не оставил на Сая даже царапины. Она, наверное, понятия не имела, что произошло.
Что значит сантиметр между кончиками пальцев и кожей Сая — Тинно не понимала.
Посетитель, вставший между ними, принял этот удар ладонью.
— Гх...
Но Тинно не остановила ни мыслей, ни движений. Отвела руку и тут же плавно запустила вращательный удар ногой.
Сая больше не двигалась.
Теневик мягко принял удар Тинно. Уколы, кулаки, ноги, мечи, луки, даже магия — эту защиту невозможно пробить.
Завершив серию ударов, похожих на танец, Тинно впервые отступила. Видимое волнение. Дыхание сбилось.
— Абсолютная... защита?
— Та же, что у «Тысячи Превращений»... не может быть?
— Все, кто на Уровне 8, обладают абсолютной защитой?!
— !? Ну, это... всё-таки не совсем так.
Сая сжала дубинку и направила её на Тинно, которая отступила и выжидающе приняла стойку.
Это не оружие. Не волшебный посох. Это — что-то вроде дирижёрской палочки для управления теневиками.
По движению дубинки Сая теневики приближались. Но Тинно ничего не видела.
Его руки превратились в молоты и обрушились на незащищённый торс Тинно.
— !?
Компактное тело Тинно отбросило в сторону. В воздухе она перестроилась, оттолкнулась от стены и приземлилась с грацией.
Урон был невелик, но безмятежности на её лице уже не было.
Атака неизвестного происхождения изматывала не только тело, но и дух.
— Что это было?! Что произошло?!
— Отбросила, не коснувшись... Неужели, та же способность, что и у Мастера?!
— Какой?!
С каждым таким заявлением удивлялась уже и сама Сая. Кто такой, чёрт возьми, этот Клай?
Но отложив вопросы в сторону, она переключилась и сосредоточилась на противнике перед собой.
Тинно была сильна. Спокойно оценивала ситуацию и делала всё возможное, столкнувшись с невидимой способностью.
Но этого было недостаточно. Никакого взаимодействия с Посетителями, которого Сая надеялась добиться от ученицы Лилиз.
Бой был решён. Тинно, конечно, была перспективной, но на уровне Терраса таких хватает.
Она не могла скрыть волнения, но всё равно ринулась вперёд, сокращая дистанцию. Начальная скорость превышала пределы восприятия Сая.
Глухой удар от отталкивания от земли. На мгновение Тинно исчезла из виду, а потом атаковала со спины.
Но у защиты Сая не было мёртвых зон. Вообще не было.
Невидимые для всех, пять и более теневиков уже стояли вокруг Сая наготове. Выпущенный удар ногой был тут же поглощён одним из них.
Теневик схватил Тинно за ногу и сильно раскачал. Убивать или серьёзно ранить, конечно, не было ни малейшего намерения.
Внезапно раздался свист рассекаемого воздуха. Один из зевак — Свен, которого они встречали у входа в Клановый Дом — выпустил стрелу.
Но даже стрела, летевшая со скоростью молнии, не достигла Сая — в воздухе её перехватил теневик.
Невозможность взаимодействовать означала невозможность нанести урон. Свен распахнул глаза.
— ...Вот это и есть Уровень 8... Ну и ну. Неважно, почему уровень Арка не растёт. Если только в обороне она сильнее Клая?
— Они... висят в воздухе...?
Теневики перехватили более десяти стрел — за одно мгновение выпустить столько было настоящим мастерством.
Со стороны казалось, что стрелы просто повисли в воздухе.
Теневики, словно потеряв интерес, выпустили стрелы. Те с тяжёлым звонком покатились по полу.
Швырнутая Тинно приземлилась на пол с безукоризненной грацией.
Но, поднимаясь, Тинно смотрела с поразительным упрямством — в её глазах всё ещё горел огонь боя.
Как она вообще закалила свой дух до такой степени? Ведь способность Сая неизвестного происхождения — и бояться её было более чем естественно.
Теперь, присмотревшись, Сая заметила, что и остальные охотники пока не испытывали к ней страха. По крайней мере, не в той мере, как охотники из Терраса.
Это было хорошо. Но смогут ли они сохранить спокойствие, когда увидят следующее?
Напряжённая атмосфера. Тинно приняла стойку и осторожно вымеряла дистанцию. Она переключилась с атаки на оборону.
Собираясь определить дальность действия способности Сая... но она ошибалась.
У «Сарасары» дальность была почти неограниченной. Теневики могли действовать и без команды.
Тинно уже находилась в зоне поражения Сая. Как и остальные зеваки...
Теперь была очередь Сая атаковать. Увидев, как Сая поднимает дубинку, Тинно поспешно сделала шаг вперёд.
В этот момент зал разрезал гневный крик.
— Тиииии!!! Сколько раз ты ходила на задания с Клаем-тян?! Не ведись на блеф! Ты привыкла к неизвестному, чёрт тебя дери!! Почему не смотришь толком, тупица!! Наблюдай как следует!
— !?
Этот оглушительный голос заставил Тинно вздрогнуть всем телом. Она рывком остановилась и отступила.
— Наблюдать... внимательнее...?
Тинно не ответила Лилиз. Тело её дрожало от порицания учительницы, но взгляд она не отрывала от Сая.
Осторожные шаги. Чёрные, как смоль, глаза, неустанно искавшие брешь в защите Сая, распахнулись ещё шире — словно она приняла совет учительницы.
О чём говорила Лилиз?
Посетителей не видел никто. Именно поэтому род Сая, способный их видеть и использовать их силу, счит