— Хи-хи... Меня война не интересует. Исследую я только вот это. Ещё на стадии экспериментов, безопасность не проверена, но... Это вместо извинения. Дарю тебе.
Эти слова сопровождались подарком от Тони — пауком, который оказался ещё меньше, чем я себе представлял.
По размеру он не дотягивал и до пятой части тех пауков, на которых я раньше ездил. Ни брони, ни нормальных ног — всего три конечности, компактная модель. Хватайшись за палочкообразные рули по бокам, садишься на сиденье, кладёшь ноги на подножки — и вот ты уже в посадочной позе.
По словам Тони, маленький, но скорость у него такая же, как у настоящего. И он даёт его мне, хотя тот ещё не готов. Тони и правда хороший человек.
Этот маленький паук — на одного. Даже если очень постараться, влезет максимум двое, так что Зазу и Руру я решил перевозить на автоматонах, которые дал нам покровитель. Летающих автоматонов был всего один, но дети они маленькие — можно взять по одному под каждую руку и лететь.
— Братец, ты правда будешь на этом пауке ездить? Реакция Тони-сама не выглядела так, будто он прошёл проверку безопасности.
— ...Клай-сан, у тебя, оказывается, хватает духу. Можешь представить, что мы тут переживали, пока ты спал? Серьёзно, я думал, что всё — конец. Для королевской крови я, второго класса, — мусор. Не говоря уже о том, что Нора-сама могла меня и вовсе утилизировать.
Руру и Заза, которых несли автоматы, смотрели на меня и заговаривали по очереди.
Я и правда чувствовал, что причинил им массу неудобств. Они наверняка всё это время сидели на месте, пока я спал...
— Всё нормально. Тони же не стал бы давать мне что-то опасное, а Нора не стала бы утилизировать Зазу. Заза-то ни в чём не виноват.
— ...Клай-сан, ты и правда слишком оптимистичен. Серьёзно, тебе бы это исправить. Это уже просто неуважение. Точнее, сам факт, что ты называешь Нора-сама и Тони-сама просто по имени — уже неуважение.
— Если уж на то пошло, то неуважителен тот, кто управляет Норой и Тони.
— ...Чего?
А... Я сболтнул. Забудьте, что я это сказал.
В городе с высокоразвитой физической цивилизацией никогда не знаешь, кто, где и когда подслушивает твои слова.
— Э-э-э... Сжимаешь рули и мысленно приказываешь «двигайся», верно?
Запуск мысленной командой — звучит как высокая технология, но для Сокровищного Оружия это обычное дело. Я сам когда-то возился с активацией, но уже пять лет как стал Охотником.
Я сжал рули и мысленно приказал: «Двигайся».
И я... оставил звук позади.
Я не понял, что произошло. У меня даже не хватило времени взвизгнуть.
Мгновенное ускорение. Ощущение невесомости, давление ветра на всё тело. Пейзаж мчится на бешеной скорости.
Я мог только отчаянно вцепиться в рули. Может быть, потому что нет никакой защиты между мной и воздухом, но казалось, что это намного быстрее, чем у больших моделей. Как это возможно при трёх ногах?!
Зона Тони, как он и говорил, была заполнена народом. Люди на улицах метались в панике — это было видно даже моему глазу, привыкшему следить за движущимися объектами.
Мысли не поспевали за скоростью. Я летал на всевозможных средствах, но это определённо было хуже всего.
Можно ли поворачивать на такой скорости?
Эта мысль пришла мне в голову ровно в тот момент, когда стена здания оказалась прямо перед моим носом.
Я закрыл глаза и приготовился потратить Кольцо барьера, но тело резко вырвалось вверх. Открыв глаза, я увидел, как маленький паук плавно взмывал вверх по стене здания.
Что там с инерцией? О чём думал Тони, когда создавал этого паука? Это настолько безумно, что уже смешно.
Ну, ладно, есть тут и кайф, надо признать. По крайней мере, я не врезался в стены. Может, «Тёмные крылья ночного неба» даже и уступают этому.
Маленький паук за считаные секунды пронёсся мимо небоскрёба и, не сбавляя инерции, вылетел в воздух, а потом гравитация потащила его вниз. Похоже... летать он не умеет.
Падая с большой высоты, маленький паук несколько раз подпрыгнул, как мячик, а потом спокойно побежал дальше.
Кстати... Я не спросил, как с него слезать.
— Братец, круто-о-о! Я тоже хочу! А это не опасно?!
— По-моему... выглядит опасно. Но зато мы сразу сможем обследовать зону, верно?
— ...Я тут подумал, Клай-сан, ты что, не ценишь свою жизнь?
Заза смотрел на меня, как на человека, потерявшего рассудок, пока я пытался казаться бодрым.
Рядом с нами летели автоматоны, несшие Руру и Зазу. По сравнению с этим пауком, лететь в объятиях автоматона было куда комфортнее.
— А знаешь, зона Тони-сама тоже приличная! Я впервые выехала за пределы зоны Норы-сама!
— Пауков тут совсем другое количество. Тони-сама известен своей любовью к паукам, и теперь я понимаю почему.
И почему это они осматриваются, а не я? Я с трудом поднял голову, прищурив глаза от напора ветра. Скорость по-прежнему была бешеной, но если присмотреться — пауков действительно было много.
Среди них попадались и такие, как тот, на котором ехал Тони, — других цветов.
— Говорят, Тони-сама часто дарит пауков тем, кто хорошо поработал. Это особые модели с изменённой окраской. Обычно даже аристократы редко получают личных пауков, так что это считается большой честью. А тот, что получил Клай-сан, — последняя модель, ещё круче. Непонятно, почему Тони-сама отдал его именно тебе.
Это... меня тоже глубоко удивляет.
Между прочим, судя по создателю «Тёмных крылья ночного неба» и этому пауку — существует ли негласное правило не ставить тормоза на быстроходные средства передвижения?
Я держался изо всех сил, вцепившись в рули, но стоило бы расслабиться — и меня бы сбросило. Есть ещё Кольцо барьера, так что, может, просто упасть и было бы проще...
Паук снова начал взбираться по стене здания.
В этот момент Заза, побледнев, закричал: — К-Клай-сан! Плохо, этот курс — Королевская Башня!
...Чего?
Я расплющил глаза. Паук не останавливался.
Это здание было... слегка наклонным? Маленький паук за мгновение пронёсся по его стене и вылетел в открытое небо.
И тогда я наконец понял, что имел в виду Заза.
Передо мной, на открытом пространстве, возвышалось громадное здание — башня.
Башня, превосходившая всё, что я видел в этом городе.
Она отражала солнечный свет, стояла холодная и безмолвная. Вокруг была пустота — ни одного здания. Стоило взглянуть, и было ясно: это место особое.
На стенах башни — бесчисленные орудийные башенки, выстроенные в ряд. Вокруг неё кружились несколько огромных птиц. На земле строились автоматы в количестве, которого я раньше никогда не видел. Среди них были и крупные автоматы, подобные тем, что я видел в тюрьме.
Охрана здесь была явно раза в три-четыре мощнее, чем в тюрьме.
Остановившиеся ранее автоматы одновременно привелись в движение и подняли головы в нашу сторону. Орудийные башенки развернулись, наведясь на нас. Огромные птицы изменили курс и двинулись в нашу сторону. Предчувствие было скверным.
— Клай-сан, это территория короля! Сюда нельзя!
Зазы и Руру рядом уже не было. Прежде чем я успел издать звук, орудийные стволы одновременно выплюнули пламя, и всё вокруг окутала вспышка света. Из неба обрушились молнии, и маленький паук резко остановился — так, что это явно нарушало все законы природы.
А потом меня эффектно вышвырнуло в воздух.
— Братец, ты в порядке?!
— ...Ничего.
— ...И как это ты в порядке?!
Руру и Заза подбежали ко мне, когда я лежал на мостовой распластавшись. Похоже, преследования не было. У обочины катился тот маленький паук, на котором я только что ехал.
Похоже, меня больше не обстреливают.
Руру потянула меня за руку и помогла подняться.
— Ну вот, я же думал, что всё — конец.
— Как ты вообще живой? За вторжение на территорию короля должны были уничтожить одним выстрелом...
Заза осторожно посмотрел вверх. В небе механические гигантские птицы висели на месте, не сводя с нас глаз. Вдоль дороги, как вдоль невидимой границы, выстроились автоматы.
Вероятно, если пересечь эту линию, они набросятся. Пересекать, конечно, я не собирался.
Это была случайность. Просто случайность.
Заза в замешательстве схватился за голову и заговорил: — Это абсолютно ненормально! Почему тебя не казнили?! Почему они не напали?! Вообще-то, почему этот паук не остановился перед территорией короля?! Вся техника Кодекса не должна вторгаться на территорию короля! Те автоматы, что нас несли, нормально остановились — Клай-сан, что ты сделал?!
— Ну-ну, успокойся... Это, наверное, снисхождение. Они ведь поняли, что я не специально. И то, что мы быстро выехали из зоны, тоже хорошо...
Но Заза, энергично мотая головой, посмотрел мне прямо в глаза и сказал: — Клай-сан, ты ошибаешься. Мы не выехали... Мы всё ещё не выехали. Нас первым делом учат, куда нельзя заходить — в священную зону. Мы всё ещё на территории короля!
Это... действительно странно.
Я поднял голову и окинул взглядом ряды оружия и автоматонов, выстроившихся напротив.
Но если нас не атакуют — значит, нам дали отсрочку.
— Заза, может, быстрее уедем? Пока король не разозлился...
— Руру права. Осмотр окончен. Пора возвращаться.
Дальнейших неприятностей мне было довольно. Я подбежал к лежащему на боку маленькому пауку и поднял его корпус.
Из чего бы он ни был сделан, паук оказался настолько лёгким, что я мог поднять его без труда.
Руру шлёпнула Зазу по щеке, возвращая его в чувство.
Достаточно мы посмотрели. Информацию собрали, и всё равно хотелось узнать, что сталось с Клахи и остальными.
Лучше вернуться к покровителю, пока не случилось чего-нибудь ещё.
§ Успешно вырвавшись из зоны короля, я вызвал обычного паука и ждал. Вскоре вернулись автоматы, которые дал мне покровитель. Похоже, они точно остановились на границе королевской территории. Жаль, что не остановили и меня...
Я забрался на паука и наконец выдохнул. Теперь можно было и вздремнуть — до базы мы доехали бы сами.
...Так-то оно так, но сначала нужно было завезти Зазу и Руру к Норе.
По-моему, для вызова паука нужен определённый класс. Иначе Заза и Руру придётся возвращаться до покровителя пешком.
Я обратился к Зазе, который всё это время не мог скрыть волнения: — По дороге заехали к Норе?
— !? Э-э-э?! Откуда ты знаешь?! Мне так хотелось!
Заза преувеличенно удивился. Да брось, ты правда думаешь, что я не могу проявить заботу?
Я впервые за долгое время позволил себе жёсткую улыбку и откинулся с видом.
— Я и без твоих слов знаю. На воле я слыл человеком с тонким умом и расчётливым стратегом.
— А-ха-ха, братец, ты смешной-ий!
— ...............
Руру смеялась, не веря ни слову. Заза промолчал.
Верно, для «тонкого ума и расчётливого стратега» это, конечно, шутка. Впрочем, сам факт, что кто-то называет меня расчётливым стратегом — уже плохая шутка...
Заза какое-то время смотрел на меня с подозрением, а потом тихо сказал: — ...Спасибо, Клай-сан. На самом деле Нора-сама всё это время писала мне, чтобы я привёл тебя. Может, ты и заметил...
...Что? Нора? Но почему?
Теперь, когда я вспомнил, Заза ведь говорил, что свяжется с Норой, когда я проснулся. Я-то охраняю не Нору, а покровителя... Но ладно, не буду цепляться к мелочам.
Нора тоже, в общем-то, объект защиты, как и покровитель.
По рассказам Тони я убедился, что Кайзер и остальные неплохо справляются. Теперь и мне стоит хотя бы виду навести, что я работаю.
Паук остановился перед знакомым багровым зданием. Сойдя с паука, я был подхвачен Зазой, который потащил меня внутрь.
Штаб-квартира Норы по-прежнему не вызывала приятных чувств.
В прошлый раз меня тут же задержали рыцари, так что на этот раз было даже полегче, но взгляды со всех сторон всё равно были малоприятными.
По словам Зазы, находиться в штабе Норы — привилегия избранных членов рыцарского ордена. Заза и Руру были нацелены на то, чтобы стать самыми приближёнными из приближённых Норы. Высшие члены ордена назначались также личной охраной Норы и получали аристократический класс. Настоящая элита, надо признать.
На верхнем этаже здания, в Тронном зале, Нора уже ждала.
В отличие от прошлого раза, она была в багровом платье — таком, как при нашей первой встрече. Вероятно, парадный наряд. В сочетании с её резкими чертами это придавало ей не столько вид принцессы, сколько величие королевы.
Заза и Руру, увидев её, тут же преклонили колени.
Я собрался сделать то же самое, но Нора опередила меня: — Заза, Руру, спасибо за проводы. А ты, Клай, похоже, наведался к Тони и на горько набрался. Но сам виноват. Не думай, что все королевские особы такие терпеливые, как я.
— Что-то я не совсем понимаю, но, кажется, произошло недоразумение. Скорее, я просто спал, чем «на горько набрался»...
Здоровье, судя по всему, было в порядке, так что я не стал вдаваться в подробности. Точнее, глубоко копать мне не хотелось.
— Не переживай. Я уже поговорила с Тони, чтобы больше такого не повторялось. Тони всегда был чудаком. Прости его.
— Прощать нечего, я особо и не обижался...
Бровь Норы дрогнула, уголки рта дернулись. Но она быстро взяла себя в руки и продолжила: — Кстати, говорят, ты осмотрел мою зону. Как тебе? Я же... дала тебе особый доступ. Верно, Заза?
— Д-да... Щедрость Норы-сама, предоставившей нам оборудование, недоступное даже аристократам, вызывает глубокую благодарность. А также разрешение на посещение арены и лаборатории...
— А? Мы что, смотрели лабораторию?
Я круглыми глазами посмотрел на Нору. Она вскочила и погрозила мне пальцем: — Ты... Я дала тебе разрешение, а ты не пошёл, этот невежа! Ты отказался от осмотра моей лаборатории модифицированных людей — самой передовой в Кодексе — словами «мне не интересно»! Как ты смеешь так относиться к моей щедрости?!
...Прости. Осмотр лабораторий — это больше по части Ситри. А мне больше по кондитерским.
Нора, только что державшаяся с величавым спокойствием, вдруг съёжилась и начала ворчать. Пока я разбирался, что происходит, она указала на меня пальцем и объявила: — Ах, хватит! Мягкие методы не нужны на пути к моему господству. Клай Андрих, буду кратка. Сотрудничай с Норой Кодекс. И я гарантирую жизнь Запасной!
С чего она вдруг такое выдаёт? Судя по её поведению в тюрьме — это, видимо, её нормальное состояние.
Заза и Руру, всё ещё преклонённые на коленях, дрожали. Глаза Норы пылали, как у хищного зверя.
М-м...
— Хорошо.
— Времени давать не стану. Тебе уже было дано достаточно времени — ...Что ты сказал?
— Хорошо.
Кстати, я так и не понял — ещё в тюрьме задавался вопросом: что именно заставило Нору считать меня врагом?
Для меня Нора не враг.
Она — объект защиты.
— То есть... ты хочешь привлечь на свою сторону «Громового Императора»? Ты серьёзно?
— Ага, ага, именно так. Хотя... зависит от ситуации. Клахи на удивление плохо умеет делать что-либо, кроме того, как разнести всё вокруг.
Хотя... вероятность того, что Нора как раз хочет, чтобы всё разнесли, тоже довольно велика.
— Бессмыслица... Тогда зачем ты всё это время пытался мне помешать — Нора бормотала что-то под нос. Когда я пытался ей помешать? Я же даже предлагал подождать своей очереди... Впрочем, я вдруг вспомнил одну забытую вещь.
— Но, Нора, у меня одно условие.
— !?! Ха-ха-ха-ха, вот оно что! Пытаться ставить условия Норе Кодекс — какая дерзость! Ладно, выслушаю. Говори.
Нора смеялась, как рыба, вырвавшаяся в воду. Не понимал, почему её так обрадовало условие, но оно было пустяковым.
— Статус? Ресурсы? Или ты хотел Сокровищное Оружие?
Статус? Ресурсы? Не нужно ничего из этого. Сокровищное Оружие хотелось бы, но сейчас дело не в этом.
— Нет, ничего сложного. Просто перестаньте называть покровителя «Запасной».
— ...Что?
Самопровозглашённый Король Кодекса тоже так говорил, но это ужасное прозвище. Даже если допустить, что покровитель действительно является «запасной», раз они сестры — можно же найти более достойное обращение.
— Бессмысленное условие. Как же мне тогда называть Запасную?
...Что?
— .............. «Замечательно милая Алиша-тян»?
Моя шутка заставила воздух замереть.