Транспорт, доступный в Коде, — скорость пауна не идёт ни в какое сравнение с каретой. Трёхмерное перемещение на первых порах поражает, но тряска почти отсутствует, и ехать вполне комфортно.
Паун мчался словно летел, а в какой-то момент остановился с точностью до сантиметра. Похоже, мы прибыли в район Норы.
Проверил трёхмерную карту. Географию Кода я пока не освоил до конца, но район Норы, судя по всему, располагался ближе к центру, чем район Её светлости.
Даже в столице аристократские особняки стоят в центральных кварталах. Быть может, чем влиятельнее человек, тем ближе к центру города он селится — и это, наверное, не зависит от эпохи.
В прошлый раз мы ехали прямо к зданию Норы, так что впервые у меня была возможность внимательно осмотреть городские улицы.
Район Норы мало чем отличался от остальных мест. Здания, здания, здания — если уж говорить о различиях, то расстояние между ними было, пожалуй, меньше, чем в районе Её светлости.
Дороги тоже были узкими: для проезда пауна хватало ровно столько места, сколько нужно, но разминуться было невозможно. Промежутки между зданиями тоже были невелики.
Кстати, по дороге к зданию Норы паун провёл на стенах больше времени, чем на земле.
Картина могла показаться тесноватой, но, в отличие от окрестностей здания Её светлости, здесь и там попадались силуэты людей. Я слез с пауна, осторожно сделал первый шаг и вступил в район Норы.
Ни малейшего признака того, что кто-то собирается напасть. Похоже, в прошлый раз мне просто не повезло.
Прежде чем начать осмотр, мне вдруг пришло в голову проверить, сколько колец барьера осталось. И я нахмурился.
— Серьёзно?.. Ну надо же...
Кольца барьера были использованы все до единого. Абсолютно все. Атака той женщины-мечницы действительно была остановлена в последний момент.
Повезло мне или не повезло... У меня было преимущество — множество жизней, но теперь я потерял и его.
Сейчас меня могут убить одним тычком. Хотелось бы как можно скорее подзарядить их.
В столице было немало магов, делавших бизнес на подзарядке сокровищного оружия (хоть мне туда и был вход заказан). Будь здесь хотя бы кто-то, кто делает то же самое...
Я обернулся к мехобойцам, которые спустились с пауна вместе со мной, и на всякий случай дал команду.
— Я предупреждаю: если кто-то нападёт, постарайтесь подавить без летальных последствий. Я ведь не для войны сюда пришёл.
Не собирался конфликтовать с Норой. Впрочем, не собирался конфликтовать ни с кем. Я просто хотел... немного осмотреть город.
Если бы не невезение, мне не пришлось бы так нервничать.
— И ещё — если кому-то грозит опасность, вмешивайтесь немедленно. Немедленно, слышите?
Часть лица мехобойца несколько раз вспыхнула светом, словно подтверждая приказ. Преданность долгу — это, конечно, хорошо, но этот жест выглядел как-то... бесцветно. Весьма не похоже на Лука и остальных, которые были рядом со мной ради удовольствия и не слишком усердствовали на службе. Среднее арифметическое от двух крайностей дало бы идеал.
Я пожал плечами, глубоко вдохнул и шагнул в район Норы, утопающий в густом лесе зданий.
§ § § — Магазин? Снова вы со своим... Последнее время все эти новички из внешнего мира постоянно спрашивают. Нет тут ничего такого. Всё необходимое выдаёт городская система.
— Готовка? Вот это слово давно слыхал. Слушай, здесь тебе предоставят всё, что захочешь. Где готовят? А зачем тебе знать?
— Маг? А, понял. Ты же из внешнего мира, да? В Коде магией пользоваться нельзя.
— Шо-ко...лять? Это... что такое?
Блуждая по району Норы, я останавливал людей на улице и задавал вопросы. Реакция была примерно одинаковой.
Жители Кода, если копать глубже, наверняка не сильно отличаются от нас. Но, похоже, жизнь в городе, в полной мере опирающемся на высокоразвитую физическую цивилизацию, породила в Коде собственный уклад.
Люди смотрели на меня — сопровождаемого мехобойцами, расспрашивающего о разных вещах — с любопытством, но всё же отвечали на вопросы.
Здесь не нужно делать ничего — и жизнь обеспечена. Питание, медицина, жильё — всё предоставляет городская система. Но главное отличие от внешнего мира — здесь нет охотников.
В эпоху, которую называют золотым веком охотников за сокровищами, существовать городу без охотников... В любом другом городе охотники за сокровищами, приносящие богатство извне, являются источником жизненных сил. Возможно, отсутствие живости в этом городе не случайно.
И всё же, проживая в таком удобном городе, никто не выглядел бездельником.
Каждый встреченный человек был в той или иной степени тренирован. По мне — я бы превратился в разгильдяя в одно мгновение. Так что же их отличает? Мотивация?
Ничего полезного я не нашёл, но, согласитесь, это само по себе интересно. Странствовать по миру и знакомиться с непривычными обычаями — одна из прелестей жизни охотника за сокровищами.
Я шёл по краю дороги среди леса зданий, озираясь по сторонам в поисках чего-нибудь интересного, как вдруг между двумя зданиями справа нелепо высунулась голова.
Это была девочка лет десяти. В удобных коротких шортах, загорелая до черноты. Конечности ещё тонкие, но она явно много двигалась — и, несмотря на то что черты лица и цвет волос были другими, она почему-то напомнила мне давнюю Риз. На груди красовались две звёздочки.
Девочка, держа в руке терминал, широко улыбнулась и сказала: — Дяденька, ты из внешнего мира? Чем тут занимаешься? Четыре очка — это все люди снаружи такие слабые, как ты?
— ...Это не я слабый. Это вы сильные. Я просто искал что-нибудь интересное.
Хотя на самом-то деле я и правда слабоват. Только не хотелось бы провести всё время в Коде под ярлыком «четыре очка».
Может, стоит больше заниматься силовыми тренировками?.. Но даже если набрать немного мышечной массы, толку от этого будет ноль.
— Ты не тренируешься? Мы все тренируемся!
— А зачем?
— Ну разумеется, ради Госпожи Норы! Я хочу натренироваться и стать усиленным рыцарем! А потом, если проявлю себя, мне поднимут класс! Все хотят попасть в рыцарский орден Госпожи Норы и стараются изо всех сил!
Сверкающие глаза. Я-то стал дворянином, ничего для этого не делав... Усиленные рыцари, значит.
На внешнем мире рыцари на государственной службе были сравнительно популярной профессией... А чем занимаются рыцари здесь? Врагов-то нет.
Пока я размышлял, с неба спустились три силуэта.
Мальчики. Трое мальчишек в удобной, не стесняющей движений одежде. Умело перекатившись по земле, чтобы смягчить удар, они тут же поднялись на ноги.
Я посмотрел вверх — откуда они могли спрыгнуть, не нашлось. Невольно округлились глаза.
Откуда именно они прибыли, было непонятно, но дышали они тяжело, а с обнажённой кожи поднимался пар.
Мальчики, отдышавшись, подошли к девочке в переулке и заговорили: — Эй, ты тут чё, Руру? Этот человек — класс шесть!... Похоже, он из внешнего мира, но — — Всё нормально, Заза! Ведь этот Край всего четыре очка!
Девочка, поглядывая на терминал, подвешанный на шее на верёвке. Это... комплимент? К тому же как-то непривычно, что незнакомец знает моё имя. Хотя, наверное, в этой стране понятия приватности не существует.
Тут Руру, как будто ей пришла в голову гениальная идея, взвизгнула: — Так! Дяденька, ты же ищешь что-то интересное? Покажу тебе кое-что! Идём за мной!
— А?
Руру резко присела и прыгнула. Отталкиваясь ногами от стен зданий слева и справа, она ритмично, тон-тон-тон, поднималась вверх.
Невольно залипл глазами на её ловкость. Упасть — и гарантированная тяжёлая травма, но ни тени сомнения в её движениях.
Это были движения, недоступные при поверхностных тренировках. Ну, Риз, конечно, смогла бы. Тино и Лук тоже, наверное. Ситри и Лусия тоже... Впрочем, учитывая возраст, перспективы у неё бесспорно блестящие.
На мой ошеломлённый вид мальчик по имени Заза фыркнул с пренебрежением: — Чего ты так уставился? Вот из-за таких, как ты... Что ж, возможно, снаружи так никто и не умеет, но мы-то тренируемся ради Госпожи Норы, так что для нас это обычное дело.
...Слово «внешний» в таком контексте я раньше не слышал.
Я с трудом перевёл дыхание. Мальчики все разом ринулись вперёд и, как и Руру, побежали вверх по стенам. Восхитительно.
...Кстати, а как мне за ними следовать? Даже пробовать не стоит — такая штука мне точно не по зубам.
Я моргнул, и один из гвардейских мехобойцев — зелёный — обхватил меня сзади руками.
Не успев ничего сообразить, я мгновенно оказался далеко от земли.
Скорость была сопоставимой с моим единственным летающим сокровищным оружием — «Тёмными крыльями ночного неба». В этом городе я никогда не видел, чтобы мехобойцы летали... Её светлость, вы слишком усилили своих мехобойцев.
Зелёный мехобойец, подхватив меня, взмыл высоко в небо, а затем начал пикировать на девочку с крыши здания. В последний момент перед столкновением с крышей он изменил угол и перешёл к горизонтальному полёту.
Земля мелькала перед глазами на невероятной скорости. От таких движений голова шла кругом. И удивительное дело — ветра я не чувствовал. Какая-то сверхтехнология, вероятно, компенсировала его. На этом этапе мехобойец превзошёл мои «Тёмные крылья ночного неба». У того устройства тормоза не работали, да ещё и работало оно только ночью. Сравнивать с «Летающим ковром» Кару — вот это был бы непростой выбор.
Мгновенно догнав нас, мехобойцы заставили детей, уверенно бежавших по крышам зданий, распахнуть глаза.
— Чего?! Круто! Как и положено классу шесть — такими-то мехобойцами управляешь?!
— Я тоже хочу мехобойца! Хочу летааать!
Это взаймы. Я тоже хочу! Хотя лететь особо не хочется!
Дети один за другим перескакивали с крыши на крышу с обезьяньей ловкостью. Такое возможно только потому, что расстояние между зданиями мало. Если присмотреться, на краях зданий были установлены даже нечто вроде трамплинов.
На пути появилось высокое здание. Перескочить больше было некуда.
Дети и не думали замедляться. Напротив, они всё больше наваливались вперёд, ускоряясь.
Что они собираются сделать? Если так пойдёт, столкновение неизбежно.
Пока я, отстранившись от собственных проблем, волновался за детей, они впрыгнули на стену здания.
— Что?!
И, не останавливаясь, поползли вверх.
Страховка? Какая страховка — упасть значит как минимум тяжелейшая травма. Но их отличала не только физическая подготовка — и мужество тоже были на высоте.
Пока дети упорно карабкались по вертикальной стене, мехобойец, державший меня, резко набирал высоту вплотную к фасаду здания. Присмотревшись, я заметил на стене маленькие выступы для хвата.
Правда, даже с этими выступами карабкаться по гладкой стене мне бы точно не удалось. Ну и детям тоже навряд ли — хотя нет, это я-то не смогу, а вот они...
Верхняя часть здания была ровной и пустой. Никаких дверей — значит, крышей это не было. Стоять здесь можно было, только забравшись на здание снаружи.
Пауны перемещались, перепрыгивая между зданиями, так что здания Кода, по-видимому, одновременно служили и дорогами.
Пока мы зависали в воздухе, дети вобрались на вершину здания и поднялись вверх. Встав на крышу, они, слегка выровняв дыхание, обратились ко мне: — Уже приехали, можешь слезать! Идёте сюда!
— А ты подлизываешься, Край, подлизываешься, — один из мальчишек надул губы. Мехобойец бережно опустил меня на крышу.
Из-за высоты ветер был сильный. Его порывы швыряли меня, и ноги подгибались.
Без кольца барьера, если упасть с такой высоты — гарантированная смерть на месте. Нет даже перил — надо быть невероятно осторожным.
В отличие от меня, Руру легко подошла до самого края крыши, где не было никакого ограждения, и указала вниз: — Ну как?! Вид потрясающий, да?! Пока сам не заберёшься — не увидишь! Обычно так и есть!
— Здесь самое высокое место в окрестности. Но чтобы стать усиленным рыцарем, надо научиться забираться на самое высокое здание — здание Госпожи Норы...
— Воу!.. Это впечатляет.
Осторожно подойдя к Руру, я заглянул вниз с края здания.
Как и говорила Руру, вид, открывавшийся с высоты, был великолепен.
Земля тонула в дали. Рядом стоящие здания ступенчато возвышались друг над другом — и по ним бежали, прыгали и карабкались горожане.
— Госпожа Нора хочет, чтобы мы стали сильнее! Поэтому она создала для нас такой город!
Повсюду виднелись громадные ступени, брусья... Кстати, в предыдущем здании были трамплины.
Так вот оно что... По сути, это гигантская спортивная площадка. Функциональные мышцы. Город, созданный для того, чтобы учиться владеть телом.
Я слышал, что в школах для охотников за сокровищами есть подобные комплексы, но до таких масштабов дело не доходило. Если бы Риз это увидела, она бы бросилась участвовать с восторгом.
— Став усиленным рыцарем, каким бы низким ни был твой класс, тебе поднимут до четвёртого! Бывали случаи, когда люди становились начальниками в рыцарском ордене и получали от Госпожи Норы дворянский титул!
Заза и остальные заговорили с воодушевлением. Видеть перед собой детей с амбициями почему-то вызывало во мне неловкое чувство — быть может, потому, что эта черта давно у меня утрачена?
Впрочем, жить в таком удобном городе и при этом тренировать тело — неужели они непобедимы? Мощное оружие высокоразвитой физической цивилизации плюс граждане, способные так двигаться — при таких условиях становится более-менее понятно, почему Гильдия Исследователей когда-то потерпела поражение.
— Это впечатляет... Все жители Кода так тренируются?
Бывают ли среди них люди с плохой координацией? Или существует почва, позволяющая вытягивать даже таких безнадёжных, как я?
Мои вопросы заставили детей широко распахнуть глаза и переглянуться. Заза ответил с нескрываемым раздражением: — Какое «все», Край? Ты и правда ничего не знаешь. Тренировки — это политика Госпожи Норы. Мы не из её района, так что точно не знаем, но...
— У Господина Ангуса вместо рыцарских экзаменов есть испытания для военных и чиновников — сдашь и получишь повышение класса. А главное, при повышении выдают оружие, сделанное самим Господином Ангусом!
— В районе Господина Тони, говорят, аристократы совместно управляют районом. Они постоянно набирают людей, и даже простолюдины могут найти работу!
Так вот, у каждого свои особенности. Информация от заказчиков о том, что королевскую семью держат под домашним арестом и заставляют подчиняться, могла относиться к Господину... Тони?
Раз у каждого свои особенности, то, может быть, в каких-то районах есть кондитерские или магазины сокровищного оружия?
Королевская семья должна состоять из шести человек — значит, осталось трое. Я кивнул, бросив жёсткую улыбку.
— А остальные трое?
— А? Ты же сам хорошо знаешь Госпожу Алишу?
...Значит, осталось двое. Вспомнилось — одного из них называла та опасная женщина-мечница.
На мой вопрос дети, в отличие от прежнего настроения, ответили с видимым затруднением: — Так... В районе Господина Морриса запрещено пользоваться оружием. Порог срабатывания городской системы безопасности очень низкий — стоит заподозрить что-то не то, и тебя тут же арестуют.
— А район Господина Захари... Это, может быть, просто слух, но говорят, что система безопасности там отключена. Как это... закон джунглей?.. Туда стекаются те, кто хочет жить по своим правилам. Там опасно, лучше тебе туда не ходить...
Значит, и такое бывает... Наверняка аристократы там делают что хотят.
Совершенно возмутительно. Двух остальных я поручу Кайзеру и Сая. Хорошо, что здесь удалось собрать информацию.
— Понятно... Время ещё есть.
Кроме этого места, осмотреть можно ещё два района — Господина Ангуса и Господина Тони.
Кайзер и Сая — на восьмом уровне, работу делают быстро. С тех пор как они прибыли в город, прошло уже немало времени, так что подготовка к спасению королевской семьи, вероятно, близится к завершению. Надо успеть осмотреть город, пока Кайзер и остальные не закончили всё сами.
— ...Время?
— Да нет, это я про себя. В общем, у меня есть вопрос... Есть ли тут кто-то, кто заряжает сокровищное оружие?
В Коде, похоже, магией пользоваться нельзя, но базовая подзарядка, наверное, доступна. Среди наёмников, пришедших извне, должно быть немало тех, кто обладает сокровищным оружием.
Приоритеты важны. Осмотр тоже хочется, но кольца барьера — мои жизненные ресурсы.
Руру распахнула глаза и вопросительно наклонила голову: — Сокровищное оружие? Дяденька, ты хочешь зарядить сокровищное оружие? Заряжающих здесь нет, но... Почему бы не зарядить на зарядной станции?
— Что?! Заряд... на станции?
Незнакомое слово, но... Неужели в Коде есть оборудование для подзарядки сокровищного оружия?
Чем мощнее сокровищное оружие, тем больше магической энергии оно требует. На протяжении всей истории подзарядка сокровищного оружия была головной болью для охотников. Существовали даже целые бизнесы, занимавшиеся зарядкой оружия.
Даже если оружие не используется, запасённая в нём магическая энергия постепенно убывает. Охотники с низким запасом магической энергии вынуждены были обходиться слабыми сокровищными оружием, но если город обеспечивает подзарядку — дело обстоит иначе.
Может быть, Код — независимо от наследия высокоразвитой физической цивилизации — и впрямь рай для охотников за сокровищами. Жаль, что это не мирная страна, иначе я бы обосновался здесь базой.
— Ближайшая зарядная станция, кажется, там...
— Давай-ка посмотрим...
Руру подалась вперёд и указала вниз. Я машинально потянулся следом и заглянул с самого края здания.
В тот момент порыв лютого ветра пронёсся над крышей.
— Что?!
Спину толкнуло ветром, и, не успев устоять, я легко вылетел за край здания. Но со мной вылетела не только я.
Взрослого мужчину сбило с ног — при какой угодно ловкости лёгкую девочку такой ветер выдержать не могла.
Впереди меня я увидел растерянное лицо Руру — она не понимала, что произошло. Из-за спины донеслись крики мальчишек.
Мир замедлился. Времени на размышления не было. Кричать тоже не успел. Гравитация без церемоний потянула тело вниз.
Рука потянулась к Руру почти ре