Бродя по городу, я невольно думал — он действительно невероятно интересен. Я неторопливо продвигался вперёд, время от времени отдыхая.
Казалось бы, город немаленький, но даже если по пути сойдёт солнце, волноваться не о чем: стоит получить доступ к городской системе, и в любое время и в любом месте можно достать еду и питьё.
Почти все здания пустуют — можно зайти в любое, вызвать кровать и устроиться там с комфортом. А если подумать, что даже высокомобильная крепость-город Код, которого так боится Ассоциация исследователей, оказывается таким уютным изнутри, — невольно чувствуешь себя так, будто заглянул на изнанку мира.
Однако, сколько ни броди, ни одного заведения, похожего на магазин, не видно.
Возможно, раз городская система обеспечивает почти все повседневные нужды, магазины здесь и попросту не нужны... Ну и незадача.
Я уже убедился — смартфон через городскую систему не вызвать. Может, просто не хватает прав, но не стоит ли спросить об этом у Норы, которая, похоже, хорошо разбирается в городе? Впрочем, вчера я только получил нагоняй за то, что пришёл расспрашивать про шоколад...
А к тому же до сих пор не решена проблема исчезновения Клахи. В таком положении просить кого-то о чём-то не слишком уместно... Придётся упрямиться, поныть и не отставать, не отставать.
Несколько десятков минут, сверяясь с картой, — и я наконец добрался до той границы, которая на трёхмерной карте была отображена чёрным.
Я снова проверил трёхмерную карту. Но чёрная область так и осталась чёрной.
Я думал, что при приближении она станет светлее, но, похоже, ошибся.
Судя по виду, никакой разницы между этой и той стороной границы нет. Неужели чёрное отображение — просто сбой?
«Останьтесь тут и не сломайтесь.»
Ведь я так старательно выпросил их у её Высочества — а если с ними что-нибудь случится, будет крупная неприятность.
У меня ещё осталось Кольцо барьера.
Отдав приказ боевым костюмам, я с опаской переступил границу. Моя нога беспрепятственно встала по ту сторону.
Ничего особенного не произошло, и Кольцо барьера даже не активировалось.
Так это всё-таки просто сбой?.. Пока я, глядя на боевые костюмы, послушно ожидающие на месте, размышлял об этом, из-за спины вдруг раздался голос.
«Дальше — территория под юрисдикцией принца Морриса. Какое у вас дело, Тысяча Превращений?»
«?!»
Я поспешно обернулся. Не заметив, как это произошло, там уже стояла высокая женщина.
Прохладный голос, чёрные волосы, собранные в узел. И — спокойно сияющие рубиновые глаза.
Расслабленный наряд, напоминающий свободное кимоно, а на поясе — длинный меч. Явно не типичный облик жителя этого города.
Эта женщина была окутана чем-то чужеродным, нечто подобное смутно ощущал даже я.
«Понятно, понятно... Принц Моррис, принц Моррис, значит...»
Я никогда не слышал этого имени, но когда к нему добавляется «принц», даже я могу понять.
То есть, если это принц Моррис, значит Моррис — принц!
Королевской семьи, помимо короля, должно быть шестеро человек, так что он — один из них. Тот самый, которого мне надлежит защищать.
«...Может, мне лучше было не входить?»
«Хм-хм... Такого правила нет. Но у всего есть определённый порядок, верно? В конце концов, если личная охрана вдруг вторгнется на территорию другого члена королевской семьи — права жаловаться у неё не будет.»
Женщина плавным, естественным движением обнажила клинок.
Это был демонический меч — я осознал это с первого взгляда.
Клинок был настолько массивным, что его спокойно можно было бы назвать титибару. Лезвие глубокого синего цвета, напоминающее морское дно. Оно сияло так, словно было мокрым, излучая тихий блеск, в который так и хотелось утонуть.
Не знаю, было ли это Сокровищным Оружием или работой знаменитого мастера, но без сомнения — это был клинок исключительного качества.
И женщина медленным движением размахнула мечом в сторону.
Раздался звонкий звук — и одно из зданий вдоль улицы пополам сместилось.
Я распахнул глаза. Рассечённое здание начало скользить вниз.
Оглушительный грохот. Но женщина даже не шевельнула бровью — она улыбалась. Я же был не способен сделать ничего, кроме как застыть на месте.
Говорят, мастерство истинного фехтовальника сродни магии. Летучий сброс, рассекающий здание из специального сплава, — это бесспорно высший пилотаж.
Кольцо барьера, которое я носил, активировалось. На меня напали.
Глава 477. Кулаки рождают правду
Однако тот момент, когда меня атаковали, когда клинок обрушивался вниз, я не смог даже разглядеть.
Всё было слишком естественно — я оказался настолько ошеломлён, что мог лишь стоять неподвижно и ждать, пока меня рассекут. Я ведь должен был получать атаку прямо сейчас, в текущем моменте, но лезвия просто не было видно.
Сколько же секунд длилась эта атака на самом деле? Женщина тихо выдохнула и сказала с нескрываемым разочарованием.
Раздался звон клинка, возвращаемого в ножны. Женщина заговорила.
«Абсолютная защита „Тысячи Превращений". Отдача чувствуется, а ран нет… Я думала, это та же способность, что и раньше, но, похоже, нет»
«…Э-э, что ты делаешь?! Это же опасно! И ещё — если ты просто забыла, то мне неловко, но… кто ты вообще?»
Кольцо барьера — спасибо, его было достаточно. Кольцо барьера по своей природе может поддерживать барьер лишь одно мгновение. Даже если у тебя их больше десяти, способность выдерживать непрерывные атаки — секунд десять, не больше.
Но ситуация по-прежнему была безнадёжной. Я примерно представлял, сколько держится каждый мой барьер.
Если следующая атака придёт сейчас, я, скорее всего, её не отражу.
На мои слова женщина слегка улыбнулась. Но её глаза не смеялись. Она смотрела на меня так, словно пыталась прочесть мою суть.
«Не знаю, что ты здесь делаешь, но — ладно, на этот раз я тебя отпущу. У тебя есть „долг" передо мной, да и я сейчас занята важным делом. А ещё — хехех… Меня отругает король»
Фух, спасено!
А главное — я понятия не имел, что тут происходит. И всё ещё не мог вспомнить лицо этой особы, сколько ни старался.
Очевидно, это была не форма внутреннего сотрудника — значит, проникшая снаружи. И весьма опасная.
Учитывая визуальный шок, я точно запомнил бы её, будь мы хоть раз знакомы… но раз не помню — значит, не знакомы (сдаюсь).
Ну разумеется, именно сейчас, когда появляется такая фехтовальщица, Лука рядом нет.
«Ну всё, увидимся. В следующий раз я разрежу на куски и тебя, и того механического солдата за тобой»
Будь я так любезен. Женщина беспечно повернулась спиной — но, разумеется, атаковать я был не в состоянии.
Фехтовальщица, способная разрубить здание надвое мечом, помимо Лука… Может, принц Морис и правда пленён этой мечницей? Будь я на месте принца, и такая страшная женщина-мечник явилась бы ко мне — я бы её слушался, даже имея формальное превосходство в полномочиях.
Всё шло так хорошо, а тут вышла серьёзная проблема. Пока что я знаю одно — тот враг нацелен на Кайзера и Саю.
Он, похоже, меня знал — скорее всего, мы уже сталкивались где-то в бою. Оплакивающий Призрак.
Я тихо вздохнул и посмотрел на мехосолдатов — те молча стояли рядом, даже не собираясь меня защищать.
Я ведь привёл их в качестве охраны, а толку от них — ноль... Впрочем, я сам виноват — зачем только велел им подождать меня здесь...
Эта женщина-мечник появляется в самые неподходящие моменты.
«Хватит здесь. Пора двигаться.»
Теперь я знал, что к принцу Морису примкнула опасная женщина-мечник. Лучше поручить это Кайзеру и Сае.
Вообще-то, если уж осматривать достопримечательности, стоило бы поехать туда, где находится Нора. Там довольно оживлённо.
К тому же, Нора вряд ли станет нападать, если я просто зайду на её территорию.
До ходьбы мне уже не охота. Я подключился к городской системе и вызвал паука для перемещения.
§ § §
И вот это — «Тысяча Превращений»... Уровень 8, остановивший Кууби. Ещё загадочнее, чем я себе представлял.
«Э... эй. Ты мне проблему создаёшь... Зачем ты нападаешь на личную охрану другого члена королевской семьи?! Это же нарушение правил!? Ты хоть понимаешь, Кемби?!»
«...Фуфуфу, конечно понимаю, принц Морис. Это он ворвался на нашу территорию, а тот уровень для него — даже не игрушка.»
На тревожный голос из-за спины Кемби — Мечехвост — погладил свой любимый меч, висевший на поясе.
Высший ранг в тайном обществе «Девятихвостая Теневая Лиса». Всё ещё свежо в памяти дело, которое Кууби — один из боссов, подчинявших обширную территорию включая Зебульдию — устроил на Фестивале Военного Императора вокруг Сокровищного Оружия «Ключ Земли».
Однако за считаные месяцы ситуация коренным образом изменилась.
Во время Фестиваля Военного Императора организация обладала огромной силой. Её члены занимали ключевые посты во многих странах, и при этом существование организации оставалось практически неизвестным.
Поэтому и планировалось устроить громкую декларацию войны на столь заметном мероприятии, продемонстрировать силу организации и обеспечить почву для её дальнейшей деятельности.
Но все эти планы были разрушены безрассудством Кууби.
«Земляной Ключ», который рассматривался как один из козырей организации для её будущей деятельности, был утрачен, а из-за того что было активировано Сокровищное Оружие, способное реально уничтожить мир, крупные державы одна за другой взялись за организацию всерьёз. То Сокровищное Оружие было козырем, который нельзя было применять, пока организация не окажется на самой грани краха.
Если бы Сокровищное Оружие ещё оставалось, его можно было бы использовать для сдерживания. Удавалось бы также с помощью осведомителей замедлить реакцию на организацию. Но всё это теперь просто бесполезные предположения.
Зебурдия и множество других стран, где организация планомерно расширяла своё влияние, вынудили её к отступлению. Несколько тайных организаций, с которыми были выстроены дружественные отношения, заявили о разрыве связей. Урон, нанесённый организации, невозможно измерить деньгами.
По сей день хаос в организации не утих. Главное — до сих пор не назначен преемник Кууби.
И вот в такой ситуации настал момент смены Короля Кода — и трудно сказать, повезло ли это или нет.
Ещё со времён первого Короля Кода организация поддерживала торговые отношения с высокомобильным крепостным городом Код.
Городская система Кода обладает поразительной мощью. Начиная с боевых автоматов и заканчивая оружием и продовольствием, производственные мощности способны создавать всё необходимое, а военная сила легко уничтожает целые страны. Эта мощь, несмотря на то что прошло уже двести лет со дня создания, по-прежнему подавляет.
Если удастся вернуть утраченную мобильность, в обороне города не останется ни одной бреши. Все страны мира будут трепетать перед этим городом.
Если объединиться с «Девятихвостой Тенью Лисы», в которой состоят многочисленные искусные бойцы и которая имеет связи во многих странах, мировое завоевание станет вполне реальной мечтой.
Организация мгновенно вернёт утраченное влияние.
То, что один из боссов — Кэнби — лично явился по просьбе Кода, лишь подтверждает, как велика была ценность Кода для организации.
Если удастся предоставить «заём» для будущего короля, удастся выстроить ещё более прочные партнёрские отношения. В зависимости от обстоятельств можно ожидать и большего.
«К-кроме того... разрезать здание — это же...»
«Всё в порядке. Там всё равно никого нет... к тому же городскую систему ведь можно быстро восстановить, да?»
«Э-это, может быть, и так, но............»
Поводя взглядом по округе, Принц Моррис поднял глаза на Кэнби. Этот невысокий молодой человек, постоянно подрагивающий и словно чего-то пугающийся, — нынешний хозяин Кэнби.
Тени под глазами и облик, в котором нет и тени величия. Страшащийся приближающейся битвы за престол, он в последнее время часто меняет расположение базы.
Он мало похож на подобающего короля, но это и не важно — главная цель Кэнби заключалась лишь в силе городской системы. Входить в подчинение Коду не было ни малейшего намерения. Великий король попросту был не нужен.
Глядя на Принца Морриса сверху вниз, Кэнби приподнял уголок губы и усмехнулся. Шёпотом произнёс он предупреждение:
«Принц Моррис, вам следует думать лишь о том, чтобы стать королём. Вы ведь не хотите быть убитым, верно?»
«……!»
Лёгкая угроза Кэнби — и с лица Принца Морриса побежала кровь.
Во внешних королевствах подобное происходит сплошь и рядом, но война за престол — это взаимное истребление. Принцы и принцессы, не сумевшие стать королями с абсолютной властью, вынуждены полностью расплачиваться за всё, что нажили ранее.
Всё, что было ими построено, обнуляется. Они теряют даже привилегии класса 8, данные при рождении. Даже те дворяне, которые состояли в их лагере и поддерживали их ради того, чтобы возвести на трон, оказываются по другую сторону баррикад.
Осмысливая всё это, можно с полным правом сказать, что система престолонаследия в Коде — воплощение коварства.
И вот в самом конце всё сводится к борьбе за жезл — символ королевской власти, — которая отнюдь не обязательно зависит от толщины ранее созданной базы.
«Да, это действительно не самая выгодная битва. Но разве всё не решится, когда оно будет готово?»
«Ууу……»
Моррис Код по натуре мало подходит для схваток. Он сам пытается это скрыть, но в мелочах его поведения и речи проступает трусливый характер, и потому число дворян, поддерживающих Принца Морриса, ничтожно — причём все они мелкие дворяне класса 6.
Те, кто мечтал о перевороте с одного удара и поставил на Морриса. Способные люди (хотя в Коде способных и без того немного) числятся за Принцем Ангасом или Принцессой Норой, так что лагерь Морриса можно смело назвать сборищем всякой всячины.
Единственный шанс на победу — решающее оружие, в создание которого Принц Моррис вкладывает все колоссальные ресурсы, доступные ему как обладателю класса 8.
Городская система Кода способна производить оружие самых разных типов. И выбор Принца Морриса пал на образец с наивысшими боевыми характеристиками — и в то же время самый нерентабельный.
Это оружие отличается от того, что разрабатывают Принц Ангас и Принцесса Нора, — оно сугубо личное, созданное исключительно для одного человека.
Просто сконцентрировав все ресурсы на одном проекте, он получил оружие, которое по мощи должно превосходить как разнообразный арсенал Принца Ангаса, созданный при поддержке широкой базы сторонников и в ходе длительных исследований, так и усиленный рыцарский корпус Принцессы Норы.
В этой стране короля определяет одно — заполучит ли кто-то жезл. Если он сам наденет на себя это оружие и с полной самоотдачей устремится к жезлу, то, возможно……
Страх смерти толкнул его к созданию этого оружия, и, как ни странно, оно стало единственной стратегией, способной подвинуть Принца Морриса, испытывающего невыгоду на всех фронтах, ближе к королевскому трону.
Разумеется, заполучить престол, обойдя соперников, — дело не из простых, однако в прошлой войне за престол именно Крос Код, выглядевший среди принцев весьма невзрачно, сумел взойти на трон.
Непредсказуемость — в этом и суть войны за престол. А задача Кэнби заключается в том, чтобы создать такую ситуацию, чтобы тот, кто в итоге займёт престол, оказался в максимально выгодной позиции для ведения дел.
«Значит……Кэнби, ты знаешь того человека? С короля поступило предупреждение — не поддаваться на ласковые слова……»
«Это не имеет отношения к Вашему Высочеству. Я разберусь с ним…… Таким образом, у вас нет возражений?»
«Н-…… конечно. Я полагаюсь на твои способности. Ни мехосолдаты, ни усиленные рыцари, ни наёмники — все они тебе не ровня…………Ведь ты же разнёс на куски моих модифицированных мехосолдатов.»
«Хехехе…………Ну ведь они напали сами первыми, так что это не моя вина.»
Вспомнив о своём первом контакте с принцем Моррисом, Кэнби слегка улыбнулась.
Считая Кэнби опасной личностью, гвардейские мехосолдаты принца Морриса немедленно бросились на неё, не дожидаясь никаких объяснений.
Этот эпизод вызвал у неё удивление и одновременно заставил осознать, насколько высок уровень технологий Кода.
И это при том, что даже среди Охотников высокого Уровня редко кто, взглянув на Кэнби, способен мгновенно разглядеть в ней опасность и приготовиться к отражению атаки.
Хотя Кэнби находилась в Коде ещё недолго, городскую систему она в целом уже освоила.
Строгая система социальных классов. Городская инфраструктура, способная предоставить всё необходимое. И военная мощь, обеспечивающая внутренний порядок и некогда стёршая с лица земли целые королевства.
Оружие и система безопасности Кода превосходны. В любой момент, как только представитель королевского класса почувствует хоть малейшую угрозу, десяти секунд достаточно, чтобы мехосолдаты устремились на помощь, а различные городские военные механизмы активировались для подавления нарушителя. Но для Кэнби, не раз переживавшей мгновенные схватки насмерть, десять секунд — это слишком долго.
Система безопасности здесь рассчитана лишь на рядовых противников — на тех слабых людей, что существовали в эпоху развитой физической цивилизации. И военная мощь города — не исключение.
Из всего арсенала этого города, начиная с мехосолдатов, по-настоящему опасных для Кэнби лишь единицы. Она не собирается заниматься бессмысленными вещами, но если бы Кэнби — нет, если бы кто-то уровня Охотника высокого Уровня — смог подобраться достаточно близко, покушение на королевскую особу вполне было бы осуществимо.
Сейчас в Коде собралось множество людей, уверенных в собственных силах, но главную проблему представляет Тысяча Превращений. Тот мужчина, не шевельнув ни бровью, принял на себя удар клинка Кэнби.
То, что её клинок будет столь легко отражён, стало для Кэнби полной неожиданностью. За двадцать с лишним лет, что она держала меч в руках с самого детства, подобного не случалось ни разу.
За один вдох и выдох она обрушила более сотни ударов со всех сторон. Она намеренно тратила время и тщательно изрубала цель так, что даже Кольцо барьера не смогло бы остановить эти удары, — и всё было отбито.
Сначала она подумала, что это такая же способность, как у Кууби — управлять воздухом и защищаться от любых атак, — но ощущение было другим.
Эта атака была далеко не полной. Кэнби не знала, как поведут себя мехосолдаты, оставленные позади Тысячей Превращений, и атаковала с запасом, — но если в этом городе и есть кто-то, способный сражаться с Кэнби, то это лишь Тысяча Превращений.
Разумеется, за исключением того человека, которого с огромным трудом загнали в угол, поймали и заперли в тюрьме Кода.
Кэнби уже давно перестала пытаться разобраться в способностях Тысячи Превращений.
Его маскировка способна обмануть даже системы сканирования Кода. У Кэнби нет силы, чтобы распознать подобное.
Всё, на что способна Кэнби, — просто рубить.
— …………Не знаю, зачем ты здесь, но я не позволю тебе вмешаться.
Получение силы Кода — для организации операция на уровне «Ключа Земли». Смену Короля нельзя допустить.
В городской системе Кода полномочия членов королевской семьи равны для всех. Однако управляемые районы распределяются по порядку рождения.
Четвёртый ребёнок — Моррис Код — управляет обширной территорией вдали от Королевской башни, ближе к внешней периферии. Это не слишком удобная зона для борьбы за престол, и именно поэтому у Морриса так мало сторонников.
Но именно поэтому — если принц Моррис станет Королём, его немногочисленные сторонники непременно обретут огромную власть. А Кэнби, единственный человеческий телохранитель принца Морриса, займёт позицию, дающую право отдавать приказы Королю Кода.
Приблизиться к принцу Моррису — это был приказ принца Ангаса, но сама по себе позиция не так уж плоха.
— Принц Моррис, смогли бы вы выгнать того мужчину из Кода? Вы ведь можете отправить сообщение Королю? Если его можно выслать — дело значительно упрощается...
— Это... невозможно, разумеется. Выгнать телохранителя восьмого класса — даже разговоры об этом только испортят моё положение. Вообще, от Короля пришло сообщение, что тот человек — ничтожество, и его следует игнорировать. Оценка системы у него тоже низкая.
— …………Хи-хи-хи. Ничтожество, говоришь?
Эти люди из Кода совершенно не понимают, что такое высокоранговый Охотник. Чтобы называть ничтожеством героя восьмого Уровня, носителя прозвища, остановившего Ключ Земли, который собирался активировать «Кюби»... — пожалуй, слишком доверять оценкам городской системы Кода тоже не стоит.
В конце концов, высокоразвитая физическая цивилизация — это цивилизация, уже однажды погибшая. Героев, живущих в настоящем, невозможно измерить наследием прошлого.
Неизвестно, почему «Тысяча Превращений» оказался здесь, но раз он занимает должность телохранителя — вполне возможно, что его цель та же, что и у Кэнби.
Как и Кэнби, пришедший сюда за силой Кода, этот человек, возможно, пытается втереться в доверие к королевской семье и не допустить, чтобы сила Кода была применена.
Если рассуждать так, становится понятно, почему «Тысяча Превращений» оказался при принцессе Алише, которую держали под домашним арестом. Принцесса, у которой нет ни одного сторонника, но которая, согласно системе, обладает правом на престолонаследие.
Одинокий человек, намеревающийся поставить пятерых претендентов перед фактом коронации принцессы Алиши, — звучит, конечно, как чрезмерная самоуверенность, но...
— Принц Моррис, наблюдайте за тем мужчиной и за тем, кто назначил его телохранителем. Если что-то случится — дайте мне знать. Рубить буду я, но всё остальное мне не потянуть без вашей помощи.
Она должна «Тысяче Превращений» услугу. Тот остановил Кюби, который собирался использовать Ключ Земли, дабы уничтожить страну, которую она намеревалась покорить.
Но если он будет мешать организации — его просто зарубят. А если не смогут зарубить — будут рубить до тех пор, пока смогут.
На «Стогури-Сокухо» опубликована подборка за месяц приостановки обновлений. Обязательно загляните!
— Цукикагэ
Уведомление об обновлении (о текущем статусе обновлений произведения и не только):
Аккаунт автора в «Иксе» (бывшем «Твиттере»)