Высокомобильный крепостной город Код, Первый район.
В самом центре этого района — того самого, что расположен ближе всех к башне в сердце города, где обитает Король, и что отличается наибольшей площадью, — стояло это гигантское строение.
Старший принц, Ангас Код, ныне считающийся самым близким к королевскому престолу, имел базу в виде сооружения, подобного замку, — в отличие от многочисленных зданий, рассредоточенных по всей территории Кода.
Он возвышался на возвышенности, и, стоило войти в Первый район, его облик бросался в глаза первым делом. Этот замок, созданный Ангасом собственными руками с помощью городской системы и почерпнутых из книг, привезённых извне, был одновременно символом его авторитета и центром боевой мощи его фракции.
В глубине замка, в Тронном зале, Ангас Код выслушивал доклад своей правой руки — Жана Гортона.
— План развивается без задержек?
— Так точно. Мы предоставляем нашим людям право производства оружия в пределах их полномочий. Обучение завербованных извне идёт превосходно.
Ресурсы Кода отнюдь не безграничны. Свободно распоряжаться ими мог только Король, а все прочие классы делили между собой то, что оставалось.
Объём доступных ресурсов определялся классом. Сколько ни совершенствуй городскую систему, предел экономии существует.
Поскольку все члены королевской семьи имели равный доступ к ресурсам, число аристократов, примкнувших к той или иной фракции, оказывало решающее влияние на исход борьбы.
Именно поэтому дворяне примыкали к тем принцам, у кого был наибольший шанс победить, и Ангас, получивший поддержку наибольшего числа аристократов, считался главным фаворитом.
Ресурсы использовались по-разному: на продукты, одежду, мелочёвку, здания, оружие, производство мехосолдат и ремонт сооружений. Ангас, поглаживая усы, удовлетворённо кивнул.
— Оружие Кода окажется не по зубам обезьянам с нижнего мира. Но если мы расслабимся, рыцари Норы могут одержать верх. В конце концов, их рыцари — тоже продукт Кода. Если бы мы могли использовать Кайю и Сайю, проблем бы не было, но даже простые солдаты способны помешать.
— Как вы и велели. Стратегия принцессы Норы весьма забавна. Если бы Молниевой Император оказался в её руках, это создало бы немало проблем. Однако теперь, когда эта возможность отпала, превосходство Вашего Высочества несокрушимо.
— Мы потратили мехосолдат и обездеживающий газ впустую. Расслабляться нельзя.
Нора Код использовала ресурсы для исследования укрепления граждан Кода. Результатом стал элитный рыцарский орден, превосходящий мехосолдат по характеристикам.
Созданные в ходе многолетних исследований усиленные люди — рыцари — сочетали на высочайшем уровне выносливость, физические способности и мастерство владения оружием Кода.
Ангас и сам не ожидал, что простых граждан можно усилить до такой степени, — пусть даже городская система и предоставляла ресурсы. Поскольку Ангас не вкладывал ресурсы в это направление, он не мог создать подобных усиленных людей, как Нора.
Вместо этого Ангас занимался разработкой оружия. Его замок был так велик именно потому, что внутри производилось множество видов вооружения. Вершиной этих исследований стал обездеживающий газ, способный лишить сознания даже человека с показателем способностей свыше десяти тысяч.
Нора тоже действовала умело, но в плане боевой мощи преимущества были на стороне Ангаса. Если бы Кай и Сайя применяли его оружие, элитные рыцари были бы лишь числом.
Единственная проблема — чтобы захватить Кайю и Сайю, пришлось потратить почти весь запас обездеживающего газа.
Это была дорогая затея. Подготовить столько же потребовалось бы долгого времени. До кончины Короля было уже не успеть.
Ангас молча обратился к городской системе, проверил состояние производства оружия и спросил у Жана: — В последнее время производительность упала? Что произошло?
— Примерно месяц назад количество мана-материала, поступающего из лей-линий, стало постепенно снижаться... Это и оказывает влияние. Возможно, с лей-линиями что-то случилось, но в рамках доступных нам средств причина не обнаружена. К счастью, сокращение затрагивает не только ресурсы Вашего Высочества — условия одинаковы для всех.
— Так-так... Значит, всё решится после того, как я займу трон.
Ресурсы Кода в значительной мере зависели от мана-материала. Пускать это на самотёк нельзя было, но в данный момент ничего поделать не удавалось.
Чтобы выяснить причину, нужно было прежде всего восстановить мобильность Кода.
— Как обстоят дела с остальными, кроме Норы?
— Принц Тони по-прежнему без изменений. Принц Морис, по слухам, начал активно заниматься производством оружия решающего боя.
— ...Морис. Бессмысленно получать сокровищное оружие и не суметь им воспользоваться из-за трусости.
Ангас нахмурился и произнёс с пренебрежением.
Морис Код был самым осторожным из всей королевской семьи. Трус, боявшийся быть казнённым после смены власти.
Он явно не был создан для королевского престола и до сих пор не предпринимал ничего существенного, но теперь, похоже, наконец шевельнулся.
Вероятно, близость смены власти и трусливый нрав взяли своё. До сих пор он занимал позицию союзника Ангаса, но в решающий момент утратил уверенность в своём выборе. В какой-то мере это укладывалось в расчёт.
Оружие решающего боя — это не разнообразное вооружение, подобное тому, что производил Ангас, а малочисленные, но исключительно мощные образцы.
Однако аристократы, стоявшие за Морисом, были немногочисленны, и ресурсов хватало лишь на ограниченное количество. Скрывавшийся Морис не мог стать серьёзным противником для Ангаса.
Тем более что к производству он приступил лишь незадолго до решающего момента...
— Впрочем, с Морисом я уже разобрался. Неразумного младшего брата, посмевшего выступить против старшего, надлежит проучить.
— Наконец, принц Закари...
— А, его донесения можно не читать. Он ещё хуже Мориса. Бешеная собака не способна быть королём.
Ангас фыркнул и продолжил: — Наверное, всё ещё играет с простолюдинами. Какое бы число низших он ни привлёк, это не сделает его достойным соперником.
Четвёртый принц, Закари Код, опирался на ещё более узкую базу поддержки, чем Морис.
Изначально для Закари, четвёртого в очереди, шансы на престол потребовали бы либо выдающихся качеств, либо невероятной удачи. Но этим он не обладал. И те немногие дворяне, что его поддерживали, он отверг.
Глупец. Он давно скрывался, но его местонахождение было примерно известно. Найти его через городскую систему было невозможно, но были и другие способы.
Чтобы этот человек стал королём — чтобы стать угрозой для Ангаса, — потребовалось бы нечто поистине секретное.
Невероятно, но даже если бы на его стороне оказался Молниевой Император, победа ему была бы недоступна.
И вот, размышляя об этом, Ангас спросил у Жана: — Кстати, как обстоят дела со запасным составом? Чем занят Молниевой Император?
— Молниевой Император, по-видимому, после того случая стал личным гвардейцем принцессы Алиши. Принцесса Нора не пытается с ним связаться. Похоже, она действительно смирилась.
— Хороший расклад. Молниевой Император, не находящийся в руках Норы, не вызывает опасений.
Алиша, лишённая королём полномочий, была ещё менее значимой угрозой, чем Закари. Она в принципе не участвовала в борьбе за престол.
Это было естественно — ведь она была запасным членом королевской семьи, созданным по просьбе аристократов. Впрочем, случай, когда личный гвардеец запасной попытался покуситься на Молниевого Императора, всё же удивил. Но и такое бывает.
Донесения о гвардейце тоже были проверены. Мужчина с общей оценкой четыре. Тот, кто проник под чужим именем, чтобы спасти Молниевого Императора... Каким образом он попал в Код, оставалось неясным, но разобраться в этом можно было после завершения борьбы за престол.
— Принцесса Алиша не блокирует информацию. Можно свободно следить за обстановкой.
— Стоит ли вообще тратить на это время? Но... кое-что беспокоит.
Нерегулярных элементов следовало минимизировать. По крайней мере, последние действия запасного состава не соответствовали планам Ангаса.
Ангас глубоко вздохнул и вывел перед собой изображение принцессы Алиши Код.
§ § § Так она правда полюбила шоколад.
Я смотрел на Ваше Высочество, которое с половиной удивления, половиной восхищения набивало рот шоколадным батончиком, не обращая внимания на то, что пачкает себе лицо.
Её вид был более детским, чем у любой другой принцессы, с которой мне доводилось встречаться, — без единой крупицы аристократизма.
Я и сам не ожидал, что шоколад, который я дал ей якобы в подарок Королю, будет почти целиком присвоен ей одной.
Ну, ладно... Но если не сбавить темп, до нормальной еды дело не дойдёт.
Среди Охотников за Сокровищами немало тех, кто не переносит сладкое. В Оплакивающем Призраке только я один люблю сладкое (кстати, Ситри заявляет, что сама не любит сладкое, но обожает печь сладости), и даже в Начале Следа любители сладкого — меньшинство.
Появление единомышленника в любви к сладкому — радостное событие. Но можно ли так угощать принцессу конфетами... Ну, уже дал — теперь беспокоиться бесполезно. Но, возможно, я дал ей то, что не следовало.
Я превратил складное кресло в диван, сел на него и, глядя на Ваше Высочество, которое с раскрасневшимися щеками, словно белка, набивало рот шоколадом, сказал: — Ну, ладно. Цени, потому что это последнее.
— !? Ммм... хммм... !! ...ка-ках, ках, ках!! !? Э?! Ч... что?
Ваше Высочество подавилась моими словами и закашлялась со слёзами на глазах. А-а-а, вот и результат набивки рта до отказа...
Может, если бы человек, держащий её взаперти, увидел её нынешнее состояние, он решил бы, что она безобидна, и выпустил наружу?
Ваше Высочество стукнулось лбом о стеклянное окошко двери и посмотрела на меня: — Э-э-э... э-то... по... сле... дне... е?
— Да. Это последнее, что у меня есть.
— !?!!!?
Так оно и было. Моё Сокровищное Оружие — это Сумка пространства-времени, вмещающая большое количество шоколада, но не шоколадный рог изобилия. Когда все запасы извлечены, больше взять неоткуда.
В Императорском городе я регулярно пополнял запасы, да и других лакомств было предостаточно, так что я не задумывался об их количестве. Но в последнее время я слишком увлекся раздачей и поеданием.
Придётся снова купить коробку, когда вернёмся в Императорский город...
— Ш...ко...лад...
Ваше Высочество опечаленно опустило голову. Но что я могу поделать — у меня уже нет.
Впрочем, шоколад — популярное лакомство, известное издавна. В Коде его может и не быть, но в городах за его пределами он продаётся повсюду.
На улицу за покупкой я, конечно, отправиться не могу. Но сейчас в этом городе находится немало людей, прибывших извне. Кто-то из них наверняка обладает шоколадом.
— Возможно, кто-нибудь из приезжих имеет его при себе, но— — !! Правда!?
— Только одна на улицу выйти не можешь... Опасно, да и мои верные Клахи выгнаны системой обороны Вашего Высочества и исчезли... Хотя, впрочем, виновата в этом не Ваше Высочество.
— ...А... другие... гвардейцы?
...Кстати, совсем забыл. У гвардейцев ведь есть минимальная численность? Может, надо кого-то поискать?
Кто-то из банды Байкара говорил, что при нехватке гвардейцев их восполняют мехосолдатами. Но когда именно это произойдёт?
В любом случае, снова идти в тюрьму — мучение.
Я уже начал было отчаиваться, когда в этот момент, словно кто-то подсёк тайминг, с потолка донёсся голос: «Ваше Высочество, Клай Андрих. Позвольте мне, дерзнув, разрешить вашу проблему.»
— О?
Это был голос Оливии. Дверь в маленькую камеру открылась, и Оливия (вместе с Жаном) вошла с напористым видом.
Количество звёзд на прикреплённой к её груди карточке по-прежнему было равно одной.
Оливия, чей класс был понижен Вашим Высочеством, тогда посинела от потрясения — но, видимо, оправилась.
— Здравствуй, здравствуй, рад тебя видеть. Я немного беспокоился. Ты так побледнела и убежала, что— Я поднял руку в приветствии, но Оливия шипнула и сверкнула на меня глазами.
— Заткнись, Клай Андрих. Всё, что ты делал после того случая, расследовано. Я знаю, что ты устроил на нас ловушку. И то, что предыдущие гвардейцы Байкар и его люди были уничтожены целиком, — тоже твоя работа! Да, всё это ради того, чтобы стать лидером личной гвардии Вашего Высочества!
— Эээ...
Мне показалось это настолько абсурдным, что я опешил. Оливия определённо ушла в небылицы.
Я ничего не делал. Ничего подобного.
Байкар и его люди просто уничтожили себя сами.
Оливия опустилась на колени перед дверью Вашего Высочества и извинилась голосом, лишь слегка дрожащим: — Ваше Высочество, за мой недавний проступок я приношу глубочайшие извинения. И... неужели вы не дадите мне единственный шанс искупить свою дерзость? Я готова, с костью и мозгом, служить Вашему Высочеству.
Ваше Высочество, широко распахнув глаза, посмотрело на Оливию, и Жан поддержал: — Ваше Высочество, Оливия до сих пор хорошо служила. То, что она сделала, не может быть оправдано... но, возможно, стоит дать ей ещё один шанс?
Класс Жана, в отличие от Оливии, по-прежнему был равен пяти.
Ну, действия Вашего Высочества действительно были весьма неожиданными. Если до этого она неплохо справлялась, один шанс дать можно.
Ваше Высочество моргнуло и неожиданно посмотрело на меня: — ...Как ты считаешь?
От вопроса Вашего Высочества Жан открыл глаза в изумлении. Плечи коленопреклонённой Оливии тоже затряслись, но удивлён был и я.
Жан служит Вашему Высочеству дольше меня, а спрашивает мнения меня... Ну-ну, за работой надо следить, а то беда не минует.
Справедливости ради, и Оливия, и Жан, судя по всему, делали лишь минимум необходимого. Вот шоколадный батончик их и победил.
Но увеличение числа союзников — хорошая штука. Оливия, один раз получив по рукам, теперь наверняка будет работать исправно.
— Хммм... извинение слабоватое. Хочешь, покажу, как надо?
— !? Ч... что ты— Позволь объяснить. Искреннее извинение — это вот так!
Я опустился на колени и тут же совершил земной поклон.
— Я ВИНОВАТ, ПРОСТИТЕ МЕНЯАААААААААААААААААААААААА! Пожалуйста... пожалуйста... простите этого тупого Оливию, Ваше ВысочествоАААААААААААААААА!
Мой жалкий, пронзительный голос эхом пронёсся по коридору.
Дальше... нужно было просить ещё один шанс? К сожалению, я никогда не просил шансов, так что опыта тут не хватает.
Ну, тут главное — сказать именно то, что думаешь...
Никто ничего не сказал. Похоже, все были поражены моим великолепным земным поклоном. Ощущение завершённости.
В последнее время случаи для земного поклона случались реже, но наконец-то вышло как следует. Я встал, отряхнул подол рубашки и обратился к дрожащей Оливии: — Ну, давай, попробуй. Главное — опустить голову так, будто хочешь облизать чужие сапоги.
— Г... у... уу...
Оливия покраснела до корней волос и тряслась. Щёки Жана тоже подёргивались.
Людям с гордостью тяжело. А я, коль гордости нет, могу кланяться сколько угодно.
Не выдержав, Ваше Высочество впилось взглядом в Оливию и сказало, сохраняя серьёзное выражение лица.
Совершенно другой человек, нежели тот, что уплетал шоколадный батончик.
— ...Хорошо. И каким же образом ты намерен искупить дерзость?
— Д... да. Я привела новых кандидатов в гвардейцы вместо Байкара. На воле они слыли бойцами... с высокими боевыми способностями и достаточной подготовкой, чтобы их можно было без опаски отправить на улицу в одиночку. Их общие показатели значительно превосходят Клай Андриха. Надеюсь, они окажутся полезны Вашему Высочеству.
Оливия бросила на меня укоризненный взгляд. Напряжённый тон.
Кстати, когда она пыталась меня выгнать, казалось, она говорила о найденных новых гвардейцах.
И правда, такие люди сейчас были нужны. Среди приезжих мог быть кто-то со шоколадом.
Ваше Высочество выражением лица выразило недовольство: — ...Ты недовольна расстановкой сил, которую я определила?
— Н... нет, я вовсе— Оказывается, Ваше Высочество, несмотря на любовь к шоколаду, строго следит за иерархией.
Дальше бедную Оливию обижать было жалко. Любой нормальный человек, конечно, был бы недоволен моей некомпетентностью.
— Ваше Высочество, не волнуйтесь, не волнуйтесь.
Надо было немного поддержать. Умерить возбуждение Вашего Высочества.
Я достал выданную Вашим Высочеством карточку с большой звездой — доказательство шестого класса — и, постукивая ею по голове Оливии, сказал: — Коль уже так говоришь, значит, на них можно возлагать надежды? Оливия, жду от тебя квалифицированных кадров. В отличие от меня, квалифицированных кадров, понимаешь?
— Д... да............ Пр... приводите их!
По голосу Оливии Жан вздохнул и обернулся. В конце длинного коридора открылась дверь, и вошли гвардейцы, которых привела Оливия.
Гвардейцы были столь же грозны, как и бандиты Байкара. Пятеро человек, не отличавшиеся громадным телосложением, но с большими мечами на поясе, придававшими им весьма внушительный вид.
Четверо из них были повсюду перевязаны бинтами.
Разбойники? Собственно, да... В этот город в основном попадают преступники. Ну, это ещё надо проверить...
Подошёл мужчина с жадными, вцепившимися глазами и ухмылкой, из которой не чувствовалось ни капли приличия. Э-э, это точно нормально?
— Хе-хе... Как вы и велели. Ваше Высочество, мы — прославленная наёмническая банда Донтан Фэмили, однажды одержавшая победу над Охотником за Уровнями шестого уровня. Считали себя выше Байкара и его компании из-за численности, но те нам не конкуренты. Стоит нам стать гвардейцами — и всё будет в безопасности, все проблемы решены, Тысяча Превращений ааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааа!!??
— !?
Увидев моё лицо, мужчины сделали большой шаг назад. Ухмылка, ещё минуту назад прилипшая к их лицам, мгновенно сменилась напряжённым выражением.
Они рефлекторно вскинули мечи и приняли боевую стойку, но руки и ноги мелко дрожали. Ну, даже в таком состоянии от меня им было бы не отбиться...
Смотрю, где мы могли встречаться? Перебираю их лица по очереди, но ни одного не вспоминаю. Донтан Фэмили, Донтан Фэмили... Хммм, вроде где-то слышал, а может, и нет... Если запоминать каждое имя бандита, моего и без того скудного запаса памяти не хватит. На такую ерунду лучше тратить память на имена членов клана.
Но мы точно где-то сталкивались. Я изобразил брутальную улыбку и сказал: — Привет, привет, давно не виделись! Вот это совпадение — встретиться здесь! Как поживаешь?
— Э... сл... слышали мы от тебя, Оливия! Какого чёрта этот идиот и бездельник, не способный отличить друга от врага, оказался тем самым Тысячей Превращений?!
— !? Это... что это значит?!
Пронзительный голос Оливии. Ваше Высочество смотрело широко раскрытыми глазами, но, кажется, с удовольствием. Умение находить радость во всём — это прекрасно...
— Мы уходим! С таким противником сколько жизнь ни имей — не хватит!
— У... успокойтесь! — Не говорите больше ни слова! Этот мужчина имеет общую оценку четыре!?
— М... мало ли! Ты не видела его силу на станции, вот и ведёшь себя так самоуверенно!
Я щёлкнул пальцами.
Пригляделся — так это те самые, кто напал на станции! Вот почему имена казались знакомыми.
Если вы хотите запомниться, имейте такой же инстинкт, как Клахи или сестра-лисица. Серьёзно... Тогда раны, видимо, получены от Сарасары.
Сарасара — правда загадочная штука...
В общем, этих людей в гвардейцы брать не хотелось. Неизвестно, когда они снова переменятся и нападут.
— Ещё разок Сарасары тебе устроить, ааа?
— И... извини! Мы не хотим с тобой воевать! Нас эта женщина обманула— — ...На этот раз я прощаю. Я тоже занят, так что больше никаких гадостей, ладно?
— ............ Кх!!
Люди Донтан Фэмили покраснели до корней волос и удалились, словно от них мчался вихрь.
Безопасно!
Я вздохнул с облегчением и позволил себе небрежную улыбку.
— Мелкие сошки.
Ну-ну, после одного раза убежали. Настоящие неприятели, узнав моё имя, наоборот, нацеливаются на тебя. И после одной неудачи не сдаются.
В этом смысле они были ещё относительно приличными разбойниками. Приличными... разбойниками... Что?
Ну, может, раздражение от Сарасары было слишком сильным...
Оливия, глядя на позор приведённых ею гвардейцев, была в шоке.
— Это... как... вот... Эти мужчины, чей уровень был сопоставим с Байкаром, бежали, лишь увидев его лицо — ты кто вообще такой... нет, зачем ты пришёл в этот город— Так они правда были такими сильными, как Байкар? Может, Байкар и его банда тоже не были так уж сильны?
"Зачем ты пришёл в этот город" — ну-ну... Если расслабиться, иногда забываешь, что это секрет.
Благодарность Кайзеру и Сайе. Я слегка прокашлялся и обратился к Оливии: — Ну, давай не будем сейчас углубляться. Ближайшая задача — как достать шоколад для Вашего Высочества. Донтан Фэмили? — Не подошли. Может, у тебя есть какая-нибудь идея?
— ...Как-то... немного разболелась голова. Дайте время подумать.
Оливия, с выражением лица как после увиденного кошмара, прижимая руку к голове, ушла. ...Береги себя.
Ваше Высочество нахмурилось, провожая Оливию взглядом.
Но не всё потеряно. Если глава обслуги не помог, может, поможет глава управляющих. Я повернулся к оставшемуся одному Жану и спросил: — Жан, у тебя нет какой-нибудь идеи?
— ...Т... точно... кхе-кхе-кхе.
Жан громко прокашлялся. Пригляделся — а его цвет лица такой же плохой, как у Оливии.
Между прочим, Оливия, которую собирались уволить и понизить в классе, вроде бы совсем не раскаялась. Ну, в конечном счёте я сам во всём виноват, но сейчас я уже завершил ручную кормёжку Вашего Высочества. Не намеренно, но подготовка к защите полная.
Кстати, и Оливия, и Жан слишком... прагматичны. Маловато преданности. Надо бы им поучиться у Франца, который каждый день работает изо всех сил.
— ...Да. Это... шоколад?.. чем оно там является, я не знаю... кхе-кхе-кхе. Но... правда ли это то, чего не может достать даже городская система Кода? Я не могу поверить, чтобы в этом мире существовало нечто подобное...
Хм, действительно, странно, что город, где одно нажатие кнопки выдаёт всё что угодно, почему-то исключает шоколад. Глинистые конфеты и шоколад едва ли сильно различаются. Какао тут, конечно, нет, но вроде и это можно было бы как-то решить.
Ваше Высочество не могло достать шоколад, но оно ведь в заключении. Должна же существовать городская система, недоступная ему, а в ней вполне мог быть механизм для получения шоколада.
— Жан, отличная мысль. Может быть, даже эффективнее, чем искать человека со шоколадом.
Если не надо общаться с бандитами, это и я могу. Поиск шоколада или защита королевской особы — мне куда больше по душе первое.