«Тысяча Превращений» — Охотник восьмого Уровня, которому приписывают способность проникать в суть любого явления.
Одной из причин, побудивших Кула использовать имя этого Охотника — того, кто добился успеха во многих авантюрных стратегиях, разрешил множество трудных заданий и заявил о себе в Зебульдии, — для создания организации под названием «Стонущий Злой Дух», было то, что стратегическое искусство, в отличие от боевых способностей, невозможно оценить на глаз.
Он полагал, что его не раскроют. Клай Андрих обладал несомненно выдающимся талантом и идеально подходил на роль подставного «Тысячи Превращений».
В действительности всё шло гладко до того момента, как пришлось участвовать в Фестивале Боевого Императора. Не было никаких планов приближаться к Зебульдии, и никто не испытывал подозрений.
Но теперь он ясно это понимает.
То, что его до сих пор не раскрыли, было лишь везением. А создание организации под названием «Стонущий Злой Дух» — грубейшей ошибкой.
Утверждение, что качество стратегии неподвластно пониманию дилетантов, — не более чем самообман.
Кул и сам питал уверенность в своих стратегических способностях, но настоящий мастер был не так прост, как ему казалось.
Даже дилетанту понятно, что замысел этого человека и его действия непонятны. Он посчитает их безумными.
И — он будет изумлён результатами, которых добилась эта стратегия. Был изумлён. Подобно тому, как когда-то Кул оцепенел от шока.
Настоящее искусство стратегии — всего лишь оценка, пришедшая за простым, незамутнённым результатом.
И на этот раз действия «Тысячи Превращений» также оказались внезапными и непостижимыми.
Он бежал от системы обороны и в панике преследовал лидера, прыгнувшего из окна.
Через маленькую комнату для перемещений он вылетел из здания на полной скорости.
Когда он вышел наружу, Клай как раз поднимался с корточек. Молнии, обвивавшие всё его тело, мгновенно погасли.
Клай отхлестал плащ и выдохнул.
Металлическая дорога — там, где Клай приземлился, была почерневшей от молний.
Как правило, Маги физически слабы. Но Клай Андрих — исключение.
После поражения на Фестивале Боевого Императора Клай Андрих отдался тренировкам. Потеря жезла-Сокровищного Оружия временно подорвала его боевую мощь, но нынешний «Громовой Император» сильнее, чем был на Фестивале.
Одна из причин — его вымушелённое, нетипичное для Мага тело.
Это тактика, разработанная для компенсации боевых потерь после утраты жезла-Сокровищного Оружия. Перенаправив молниевые техники на укрепление собственного тела, он довёл его функции до такого уровня, что прыжок с многоэтажного здания не приносит ему ни царапины.
Похоже, система обороны не атакует за пределами здания.
Лидер «Стонущего Злого Духа» посмотрел вверх на последний этаж здания, где только что находился, и тихо вздохнул.
— Ну и ну, совсем другое дело. Если бы хотя бы «Копьё Молнии, Божественный Цветок Небесного Уничтожения» работало, я бы и дверь разнёс… Видно, я ещё не дорос.
Клай, не выказывая ни капли обиды за внезапную атаку, назвал имя одной из оригинальных магических техник, применявшихся и на Фестивале Боевого Императора. Кул, приводя дыхание в порядок, произнёс: — ……Даже если бы она работала, вы бы превратили в уголь и принцессу Алишу, которая всё ещё внутри.
Клай Андрих силён, безусловно, но склонен чрезмерно упрощать вещи. В этом, пожалуй, главное отличие от настоящего мастера стратегического искусства.
К счастью, Клай, похоже, не получил серьёзных ран. Нет, скорее всего, «Тысяча Превращений» и заговорила об этом именно потому, что была уверена в его безопасности…
Немного позже из здания выбрались Зури с остальными. Луша, которую ещё минуту назад волокли, с сахарным голоском бросилась к Клаю.
— Братик!! Ты в порядке!?
— Ах, ну и ну, настоящий босс — всё у него как попало, одни проблемы.
Кутри, почёсывая затылок, говорила. Будучи ещё до смены имени и вступления в Партию жулихой-Алхимиком, она пережила и горькое, и сладкое, но, похоже, последние события несколько превзошли её возможности.
Увидев, как Луша обнимает Клая по собственной воле, Кутри слегка прочистила горло и заговорила: — Э, Лидер, принцесса сказала, что ты, похоже, больше никогда не войдёшь в то здание. По крайней мере, пока не разберёшься с системой обороны.
— ……То, чтобы он «ушёл и защитил членов королевской семьи», то, чтобы «открыл дверь, охраняемую системой обороны» — его требования совершенно безумны. Для Охотника восьмого Уровня, может, это и пустяк, но…
Тем более, без каких-либо подробных объяснений — даже для Клая это слишком тяжёлая ноша.
Клай силён, но лишь в бою. Организационная часть и предварительное расследование — на совести Кула и остальных. А Кул и его люди не обладают способностями, чтобы выполнить требования восьмого Уровня.
В конце концов, даже потратив несколько дней изо всех сил, они не смогли придумать ни одной идеи, как вытащить Клая из тюрьмы.
— Ке-ке-ке… Может, просто свалить, Лидер? Тебя же выгнали из-за слов этого босса, так что претензий быть не должно.
Кутри говорила так, словно строила коварный план.
В самом деле, при силе Клая защитить члена королевской семьи может быть и непросто, но сбежать из Кода — запросто.
Однако в подобных ситуациях Клай никогда не выбирал бегство. И в этот раз было не иначе — он, не колеблясь, покачал головой.
— Нет, ещё не время. Я ещё не показал плодов своих тренировок и не вернул долг.
— Но что мы будем делать? Стоять и ждать, когда нас позовут снаружи — вряд ли кто-то позовёт…
Зури вздохнула и сказала.
Это был опыт. Кулу и его людям якобы обещали помощь «Тысячи Превращений», но за помощью ни разу не обращались. Расследования проводили по собственной инициативе.
Это лишь предположение, но даже с Клаем всё, вероятно, обстояло так же.
К тому же, он хвастается не только стратегическим мастерством. В бою он на равных, а то и превосходно соперничает с мужчиной в лисьей маске, разгромившим Клая.
Весьма сомнительно, что такому Охотнику может понадобиться чья-то помощь.
Если такой человек хочет вернуть долг, ему остаётся лишь действовать самому. Клай какое-то время стоял, подперев подбородок рукой, а затем: — Верно… Клай говорил, чтобы я нашёл кого угодно из королевской семьи и защитил его. С этого и начнём.
— Братик, ты серьёзно?! Сейчас королевская семья на взводе из-за смены престола!
— Причём мы даже не знаем, где они. Мы с Кулом искали. «Громового Императора» постоянно контролируют — это невыполнимая задача. Тем более никто не захочет встретиться с Лидером, который печально известен как «Громовой Император».
Кул и его люди, спасая Клая, изучили этот город по мере возможности. В том числе, разумеется, информацию о королевской семье.
Однако обмануть членов королевской семьи, обладающих вторыми по величине полномочиями в городской системе, — задача невероятно сложная.
Тем более, Клай — первый за сто лет нападавший на Код. Он уничтожил немало городских вооружений. Только-только освобождённый, он наверняка находится под усиленным наблюдением.
И разумеется, даже за стеной системы обороны члены королевской семьи не захотят встретиться с подобным человеком.
Конечно, если не считать Нору Код.
— Примерные зоны контроля нам известны… Но есть принцы, которые совсем не появлялись в последнее время. Честно говоря, до них невозможно добраться.
Члены королевской семьи Кода — класс 8, не считая Алиши Код, — пятеро.
Старший принц, Ангус Код.
Старшая принцесса, Нора Код.
Второй принц, Тони Код.
Третий принц, Морис Код.
Четвёртый принц, Закари Код.
У каждого определённая зона контроля, но приблизительное местонахождение известно лишь у трёх старших — наиболее вероятных претендентов на престол.
Морис Код славится трусостью и постоянно меняет местоположение — о нём знает лишь горстка его сообщников.
Закари Код вообще занимает ещё более сложную позицию.
Будучи самым младшим, за исключением особого случая — принцессы Алиши, — Закари Код является проблемным ребёнком даже среди королевской семьи.
Грубый, не знающий пощады к тем, кто перечит, он, словно одержимый, питает ненависть к собственным братьям класса 8 и к Королю.
Его зона — вторая по малости после Алиши, но и она полуразрушена, и все немногочисленные дворяне из его фракции, по слухам, были изгнаны.
Говорят, в последнее время его никто не видел.
В городской системе существует функция поиска местоположения, но тем, чей класс ниже, запрещено искать местоположение кого-либо своего класса или выше.
То есть Закари может найти только Король.
По имеющимся сведениям, он жив, но чтобы «защитить» (то есть фактически задержать) Закари, сначала необходимо найти его в этом огромном Коде, где он охраняется системой.
Восьмому классу не составит труда стереть свои следы из-под наблюдения системы.
Каким способом можно найти Закари — Кулу не видно даже зацепки.
Если выжимать, то привлечь Короля на свою сторону — тогда можно найти. Но если бы такое было возможно, задание «Тысячи Превращений» было бы уже выполнено.
В этом городе, даже объединившись, все остальные не в силах противостоять силе Короля.
— ……Однако сначала нам нужна новая база. Здание, в которое Клай не может войти, в качестве базы не подходит…
По возможности, база должна быть удобна для обороны и отступления. «Громового Императора» наверняка считают помехой немало людей.
По крайней мере, если судить по атакам при побеге из тюрьмы, Ангус определённо его преследует.
Пока есть правила, атакующих будет немного, но расслабляться нельзя.
На эти слова Кутри скрестила руки и ухмыльнулась.
— Раз уж так, Кул, — есть одно подходящее место. Пристанище непризнанных.
— Непризнанные…?
Клай нахмурился. Непризнанные — так в Коде называют людей, не управляемых городской системой, которым не присвоен никакой класс.
Это подавленное большинство слабаков, которым недоступна даже базовая функциональность системы, но, по всей видимости, их немало скрыто по всему городу.
За сбор информации от непризнанных отвечала Кутри.
«Тысяча Превращений» якобы ранее предлагала непризнанным стать его личной гвардией (что, разумеется, невозможно в рамках системы), и тот факт, что Код был атакован впервые за сто лет, играл ему на руку — сообщения говорили, что он в целом неплохо справлялся.
Впрочем, полезной информации для спасения Клая из тюрьмы получить так и не удалось…
— Ку-ку-ку… Похоже, они не в восторге от граждан Кода. Для них мы, нападавшие, — как герои. Они и говорили, что хотят встретиться с «Громовым Императором». Наверняка примут с радостью.
Вполне неплохой вариант… верно? У непризнанных наверняка есть своя сеть, недоступная другим. Быть может, у них есть информация, полезная для розыска членов королевской семьи.
От наблюдения членов королевской семьи не укрыться, так что действовать нужно осторожно, — но их особое внимание приковано к «Громовому Императору» и «Тысяче Превращений». Клай и без того привлекает к себе внимание, а Кул и его люди во время нападения на Код были малоэффективны, так что мало кто будет следить за каждым их шагом.
Какими бы всевидящими ни были наблюдательные глаза, в конечном счёте выбор информации делает человек. Лазейки непременно существуют.
Брать на себя то, что не под силу Клаю, — работа Кула и его людей. Это неизменный факт, не изменившийся ни до, ни после Фестиваля Боевого Императора.
Клай какое-то время размышлял, потом слегка кивнул и поднял голову.
— Верно… Стоять на месте — жалко времени. Кутри, проведи нас.
§ Непризнанные. Те, кто живёт, отрезанный от невероятно удобной городской системы.
В этом высокомобильном крепостном городе Код всё предоставляется городской системой. Одежда, развлечения, здания, оружие — если городская система работает, можно жить, ничего не делая. Большинство работающих в городе людей занимаются этим просто так, чтобы убить время.
Но это означало, что без городской системы в этом городе невозможно получить ничего.
Главная проблема — пища. В этом городе не ведётся ни охоты, ни животноводства, ни земледелия. Продукты питания производятся городской системой, и любой гражданин, имея доступ к системе, может получить столько, сколько хочет.
Когда Кул впервые узнал о непризнанных, его это очень удивило.
Как они, не имеющие доступа к городской системе, добывают необходимые для жизни ресурсы? И какое общество строят люди, которых город не признаёт людьми?
Место, куда их привела Кутри, — одно из зданий в углу крохотной зоны, отведённой принцессе Алише. Здание средних размеров, совершенно непримечательное.
Все здания в этом городе предоставлены городской системой, и многочисленные из них стоят пустыми. Если заранее не знать, вряд ли можно догадаться, что кто-то живёт в этом здании.
Кутри первой вошла в здание. Примерно через десять минут из полутёмного здания она вышла в сопровождении нескольких брутальных мужчин.
Кул невольно раскрыл глаза. Мужчины крупного телосложения. Ступни и мускулы — нечто среднее между обычным человеком и Охотником.
Но больше всего Кул поразило то, что эти люди, в отличие от всех ранее виденных им непризнанных, были вооружены.
Странные автоматы с длинными стволами, бесчисленные металлические цилиндры, подвешенные к поясным ремням. И даже жилеты, которые на первый взгляд выглядели простыми, — вероятно, своего рода броня, созданная силами Кода.
По данным Кула, для получения оружия в этом городе необходимы минимум полномочия четвёртого класса. Чем мощнее оружие, тем выше требуемый класс. Подобное невозможно достать силами одних лишь непризнанных.
Самый крупный из мужчин вышел вперёд, подошёл к Клаю и заговорил с неподдельным волнением: — О-о-о, какая честь встретиться! «Громовой Император», представьте, как мы взволновались из-за вашего нападения! Первый за сто лет, кто нанёс рану этому городу!
— ……Боже упаси, я и не собирался этого, — но, похоже, моё имя обрело дурную славу самым нелепым образом.
Клай с неловкой хмурой услышал эти слова. Оценивать его, несмотря на поражение, — чувство двойственное.
— Когда мы узнали, что вас посадили в тюрьму и Нора охотится за вами, мы очень переживали… Но что сделано, то сделано. Ваше освобождение — удача. Мы радушно принимаем вас всех.
Глаза мужчин тёмно блестели. В их голосах не чувствовалось той слабости, свойственной угнетённым.
В докладах Кутри говорилось, что непризнанные что-то замышляют.
Кулу не хотелось связываться с ещё большими неприятностями. Он поспешил вмешаться, прежде чем Клай скажет лишнего.
— Подождите. Мы формально являемся личной гвардией принцессы Алиши. И вы всё равно нас принимаете?
На переспрос Кула мужчина прищурился, улыбнулся и ответил: — Принцесса Алиша — не наша враг. Скорее, если именно она стала поводом для освобождения «Громового Императора», её можно назвать посланницей удачи. Среди наших есть немало тех, кто не смог бы выжить без её зоны. Принцесса Алиша лишена свободы — и в этом её беда. И говорить нечего — вы, пришедшие извне, тоже не наши враги.
«Так ведь?» — спрашивали его глаза.
Действительно, Кутри была права. Это было не просто осторожностью — они явно что-то замышляли.
Но даже если непризнанные и замышляют что-то, что они могут сделать в Коде, где правит городская система? Достаточно члену королевской семьи или дворянину активировать систему, и даже этот разговор можно свободно подслушать.
Мужчина, прочитав выражение лица Кула, уверенно произнёс: — Не беспокойтесь. Разговор, который происходит прямо сейчас, не может перехватить даже класс 8. На то есть причина. Если последуете за мной, всё станет ясно.
§ Они шли по зданию в сопровождении мужчин. Планировка почти не отличалась от резиденции принцессы Алиши. Здание было практически пустым, безлюдным и молчаливым.
Говорили, что это база непризнанных, но неужели их так мало? Пока он думал об этом, шедший впереди мужчина внезапно остановился.
Они стояли не в какой-то комнате, а прямо посреди коридора. Когда Кул удивлённо посмотрел, мужчина ухмыльнулся и прижал ладонь к кажущейся пустой стене.
Не было ни звука, ни вибрации. Часть пола отодвинулась, обнажив лестницу, ведущую вниз.
Скрытые подземные лестницы — распространённый трюк в Сокровищницах. Но увидеть такой за пределами Сокровищницы — это необычно.
К тому же — перед ним стоял мужчина, который, казалось, получил доступ к городской системе.
Неужели… существует какой-то подпольный способ обмануть городскую систему?
Если есть способ уклониться от вмешательства городской системы Кода, ситуация меняется. Без городской системы для обороны люди Кода — не такой уж грозный противник.
Можно будет наконец доложить «Тысяче Превращений» кое-что хорошее.
Мужчина спустился по лестнице. Клай последовал за ним. Кул сглотнул, собрался с духом и пошёл следом.
За лестницей оказалась маленькая комната.
— Наконец-то встретились. Приветствую вас — мы люди с общей целью. Верно?
Мужчина, окружённый низшими, вооружёнными оружием Кода, сидел на грубом троне.
Не терпящие возражений, яростно сверкающие глаза. Дрожащий голос, полный сдерживаемой страсти.
Лишь тогда Кул наконец оценил ситуацию.
Непризнанные не обманывали систему, чтобы вооружиться. И мужчина с полным правом уверенно заявил, что их разговор скрыт от класса 8.
Класс 8 — между членами королевской семьи могут быть различия в политической поддержке, но различий в полномочиях системы нет. То, что один член королевской семьи намерен скрыть, не может быть раскрыто другим членом королевской семьи.
Всё оказалось просто.
У непризнанных был Король. И притом человек, до престола Кода недалекий.
Закари Код. Член королевской семьи с худшей репутацией, пропавший без вести. Одно из тех лиц, которых «Тысяча Превращений» должна задержать.
Неужели «Тысяча Превращений» понимала это и именно поэтому пыталась выйти на контакт?
Перед оцепеневшим Кулом Закари поднялся и издал безумный крик: — А-а-а-ха-ха-ха, «Громовой Император»! Ты — последний пазл! Я тебя ждал! Давай вместе прикончим эту страну — и всех этих безумных ублюдков, которых не весть что ещё выкинут!