Всё тело горело жаром.
Одновременно с пробуждением по всему телу разлилась тупая боль, и Тино, извиваясь, тихо застонал.
Мягкое прикосновение постели, окутывавшей его целиком, нисколько не облегчало страданий. Вытянув шею и высунув лицо из-под одеяла, он смутно различил обстановку своей скромной съёмной комнаты, расположенной рядом с Клановым Домом.
«То, что не получается на тренировке, не может получиться и в реальном бою.»
Это была любимая поговорка учителя Тино.
На грани смерти. Лишь между жизнью и смертью дозволено прорваться за пределы возможного — и научиться владеть этой силой. Каждый раз, принимая участие в спарринге, ставящим именно такую цель, Тино переживал нечто подобное чистилищу.
С тех пор, как он впервые прошёл через боевую тренировку, прошло немало времени, но привыкания не намечалось.
Подавляя мысленный вопль своего тела каменным выражением лица, Тино с трудом сел на кровати.
В зеркале, висевшем в комнате, отражалась рассерженная девушка с растрёпанными волосами и перекошенной одеждой.
Вероятно, после тренировки, когда он был на грани смерти от усталости и повреждений и не мог пошевелиться, учитель обдал его водой, наскоро переодел в мокрую одежду и швырнул на кровать.
Поначалу его даже так не делали — просто оставляли на поле тренировок, но, когда Мастер увидел это безобразие и не выдержал, одним своим словом заставил всех хотя бы минимум для него делать.
Разгребание было довольно грубым, но куда лучше, чем часами валяться на глазах у членов клана.
На теле Тино в зеркале не было ни единой раны. Из распахнувшейся пижамы проступала белая гладкая кожа — такая, будто она никогда в жизни не занималась грубым ремеслом.
Сама ли она восстановилась, пока он был без сознания, или его до обливания водой окунули в зелье, а может, учитель, не умеющий рассчитывать силу, наконец освоил технику, позволяющую бить так, чтобы наружу не проступало ни одного следа.
В любом случае следовало быть благодарным за то, что наружу не осталось ни одной раны.
Оставшаяся боль тоже скоро пройдёт — Тино уже достаточно впитал Мана-Материала, чтобы это было возможно.
Тело всё ещё было тяжёлым и усталость никуда не делась, но он отправился в ванную и подставил голову под струи душа, приходя в себя.
Холодная вода остужала раскалённое тело. Под приятным ощущением охлаждения тупая боль отступала, и Тино прищурился, одновременно проверяя состояние своего организма.
Умение следить за состоянием тела — обязательный навык для Охотника. Особенно учитель, не считаясь с самочувствием Тино, наваливал на него тренировки, так что приходилось следить за собой. Проведя ладонью по блестящим от воды плечам вниз до самых рук, Тино с досадой пробормотал: — Как и следовало ожидать от старшей сестры… Ни одного синяка…
По своей природе «Воры» — класс с невысокой силой атаки. Но для нынешнего Тино удар Лилиз был настолько тяжёл, что даже защищаясь, он не мог отделаться без последствий.
Она по крайней мере не пользовалась оружием, что уже было хорошо, но выпускала не только колющие удары, но и удары ногами, и без тени смущения целилась в суставы. Малейшая ошибка в защите — и это был бы смертельный удар. Несколько костей должно было оказаться сломано. Странно, что не было ни одного внутреннего кровоизлияния.
Память была размытой. Тино закрыл глаза, пытаясь припомнить картины тренировки, но, видимо, из-за скачкообразного сознания ничего вразумительного вспомнить не удавалось. Однако, вероятно, он справился неплохо. Наверное, отчаянно парировал атаки, думая только о том, чтобы выжить.
Иначе он бы не проснулся живым.
В столице было множество мест, где можно было изучать боевые искусства. Среди них немало таких, где в роли учителя выступали отставные могущественные Охотники. Были и школы.
Большинство Охотников Уровня 3 и выше проходили подготовку в каком-либо учебном заведении.
Но разве другие Охотники проходят через столь жестокие тренировки?
Лизать землю, блевать кровью, ломать кости, подставляясь под смертоносную ауру, которая, казалось, не допускала и мысли о том, что это не всерьёз…
Тино стал учеником Лилиз Смарт по собственной воле.
Тино хотел этого, а Лилиз поначалу отказала: мол, некогда учить кого-либо. И вот теперь Тино стал её единственным учеником — лишь благодаря случаю.
Если бы тогда Мастер, случайно оказавшийся рядом, не убедил её, Тино, скорее всего, уже не был бы Охотником.
Его называют сильным. Хвалят за то, что он столько достиг в таком возрасте.
Незаметно для себя он привык отдавать все силы до последнего.
Тренировки были смертельно жестокими, их порой называли пытками, но Тино не собирался отказываться от ученичества. Он часто был на грани того, чтобы сломаться, но пока — ни разу не сломался.
Но достиг ли он на самом деле той цели, которую поставил учитель?
При этой внезапно возникшей мысли его плечи непроизвольно вздрогнули, и дрожащими руками Тино выключил душ.
§ Приведя себя в порядок, Тино, как обычно, отправился к Клановому Дому.
От его съёмного жилья, взятого по той причине, что оно было близко, до Кланового Дома было минут десять пешком.
Клановый Дом был значительно выше окружающих зданий, так что, высунувшись из окна, можно было разглядеть его вершину. Тино плохо видел на таком расстоянии, но, по словам учителя, из его комнаты просматривался верхний этаж Кланового Дома «Начало Следа» — кабинет Мастера Клана.
Это тоже была одна из причин, по которой Тино снял это жильё.
Среди Охотников были и те, кто, не имея постоянной базы, жили в тавернах, но Тино пока не собирался покидать столицу, так что съёмная квартира была удобнее.
Тино всё ещё был полупрофессиональным Охотником. Его Уровень — 4, что считалось средне-высоким показателем, и он уже исследовал Сокровищницы, но Лилиз его пока не признавала.
Тот факт, что Тино почти не покидал столицу, и то, что он, при том что Охотникам рекомендуется объединяться в Партии, действовал как Одиночка, объяснялось тем, что он всё ещё проходил подготовку.
Для Тино вся жизнь была подчинена тренировкам.
Лилиз была одновременно учителем и Охотником. Время, которое можно было провести за обучением у своенравной и непоседливой «старшей сестры», на деле было невелико.
Она то и дело исчезала без всякого предупреждения — это было делом привычным. Поэтому, когда Тино точно знал, что учитель находится в столице, он старался держаться поближе к ней.
Перед Клановым Домом необычно стояло несколько повозок.
Большие повозки, вмещавшие немало пассажиров. Железные, без каких-либо украшений — в отличие от карет, принадлежавших знати, — они производили впечатление чего-то боевого.
Запряжённые в них крепкие лошади, специально выведенные для того, чтобы скакать по землям, где появляются Монстры и Фантомы, нетерпеливо царапали копытами землю.
Внутри Кланового Дома — в фойе — собрались десятки Охотников.
Может, предстояла экспедиция? Обычно просторное фойе казалось тесноватым от такого скопления.
Единственное, что объединяло Охотников различных специальностей, внешности и Уровней, — принадлежность к этому клану, к «Началу Следа».
Вооружённые Охотники за Сокровищами, собравшиеся каждый со своим снаряжением, словно готовились идти на войну.
Тино нахмурился.
Число Охотников, состоявших в «Начале Следа», было одним из наибольших среди столичных кланов. Но чтобы столько членов собрались в одном месте — такое случалось крайне редко.
Изначально клан был организацией взаимопомощи и никак не связывал действия своих членов.
Даже власть Мастера Клана, занимавшего формальный верховный пост, не была столь уж велика.
Правила могли различаться от клана к клану, но в «Начале Следа» Мастер не имел абсолютно никаких полномочий отдавать приказы состоящим в нём Охотникам. И это было одной из причин, почему «След» так успешно развивался.
Для Тино, состоявшего в клане с самого основания, Охотники из «Начала Следа» были знакомыми лицами.
Он обратился к стоявшему рядом вооружённому мечом Охотнику.
— Что случилось?
— Ну… а, Тино. Ты не знал? Вчера было объявлено о сборе. Совместная операция с Гильдией Исследователей — говорят, идём на «Логово Белого Волка».
— …С таким числом людей?
Он распахнул глаза, услышав знакомое имя Сокровищницы, и ещё раз окинул взглядом фойе.
В фойе собрались выдающиеся члены клана. По числу присутствующих это была не менее половины «Начала Следа». Учитывая, что многие находились в экспедиции, возможно, почти все Охотники, остававшиеся в столице, были здесь.
Без каких-либо полномочий приказывать — и всё же собрал такое количество людей… Вот это Мастер…
Мысль об этом мелькнула в голове, но вопросы никуда не делись.
Безусловно, «Логово Белого Волка» было серьёзным испытанием, но члены «Начала Следа» были элитой. Охотников, превосходивших Тино, было немало.
Он слышал, что будет проведён осмотр, но это был масштаб куда больший, чем простая разведка. Столько Охотников мобилизовано — что за бедствие должно было произойти?
Босс был повержён. Когда накопится достаточно Мана-Материала, он, конечно, возродится, но подобные могущественные Фантомы не появляются так уж часто.
На настороженное выражение лица Тино Охотник-мужчина понизил голос до откровенного шёпота.
— Это между нами… Говорят, изначально Мастер хотел отправить Арка.
— …Что?
О чём это он…
Тино, забыв даже моргнуть, уставился на его лицо — но тот не выглядел так, как будто шутит.
Увидев такую реакцию, мужчина хитро ухмыльнулся.
— Хех-хех-хех, похоже на шутку, верно? Попросить лучшего Охотника этого клана возглавить покорение Сокровищницы всего лишь Уровня 3.
— …
— Но Арк сейчас отсутствует. Всё, что здесь собралось, — это… замена.
После этих слов Тино понял причину того, почему все собравшиеся здесь Охотники были на взводе.
Они были членами одного клана, так что конфликтов не возникало, но от их лиц веяло напряжением, словно они уже исследовали Сокровищницу, хотя пока ещё находились в безопасной столице.
Арк Родан. Один из самых знаменитых Охотников в столице.
Мужчина, рождённый под благословением всех небесных богов, которому была предначертана судьба героя.
Универсальный Охотник, овладевший всеми магическими искусствами и боевыми техниками. Говорят, вспышка его меча рассекает мир, словно тысячи молний.
Совершеннейший Охотник, звезда нового поколения.
В верхних эшелонах империи и внутри самого «Начала Следа» у него были страстные поклонники. Он был также соперником учителей Тино.
По своей природе он был не из тех, кого следовало посылать из-за каких-то аномалий в Сокровищнице Уровня 3, и не из тех, кого позволительно было так задействовать.
В мире существовало понятие «соответствующий ответ».
Гильдия Исследователей устанавливала: Охотник должен исследовать Сокровищницу, соответствующую его Уровню.
Если высококвалифицированный Охотник расхаживает по низкоуровневым Сокровищницам, уничтожая всех Фантомов и забирая всё Сокровищное Оружие, то низкоуровневые Охотники оказываются в затруднении.
В критический момент могло случиться так, что высококвалифицированные Охотники окажутся в незавидном положении.
Разумеется, Мастер не мог не знать этого.
А это означало, что в той Сокровищнице произошла настолько серьёзная аномалия, что пришлось задействовать Арка Родана.
Будучи смертным, Тино и представить не мог, что там произошло, но, окажись он в том же положении, что и собравшиеся здесь Охотники, он, вероятно, тоже писал завещание с таким же мрачным лицом.
По крайней мере, то, что это было нечто посерьёзнее Фантома, с которым Тино недавно столкнулся, не подлежало сомнению.
Нет, если бы он встретил сейчас старшую сестру, то, возможно, его бы тоже втащили сюда…
— …С таким количеством людей это вообще решаемо?
— Ну-ну, неужели ты думаешь, что невозможно. Хотел бы так сказать, но знаешь ли…
Отмахнувшись от тревоги и задав вопрос, Тино увидел, как Охотник-мечник начал чесать подбородок.
Арк Родан был, несомненно, одним из сильнейших Охотников этой столицы.
Магия и меч. Владение хотя бы одним из них делало человека сверхъестественным Охотником, но этот человек, которого называли Героем, довёл оба мастерства до высочайшего уровня и слит воедино.
Его сила была такова, что даже учитель Тино, считавшая себя сильнейшей, признавала это.
Если бы остальные члены его Партии — «Детей Святого Духа» — обладали хотя бы семидесятью процентами силы Арка, титул сильнейшей молодёжной Партии достался бы им.
Разница в индивидуальных способностях Охотников за Сокровищами была огромна, и числом компенсировать это имело свои пределы.
Однако мужчина позволил себе улыбку, при которой его щёки свело. В его глазах читались сильная боевая решимость — и тень страха.
— Ну, как-нибудь справимся. Говорят, придут и Партии помимо «Начала Следа» — Однако, не договорив, он замолчал — вдруг послышался гул.
Взросла отдельных людей устремились к молодому человеку, спускавшемуся по лестнице.
«Тысяча Превращений». Глава «Начала Следа», наделённый силой, проникающей во все мироздания. Рядом с ним, как полная его противоположность, — заместитель Мастера, державшая спину прямой, окидывала собравшихся пронзительным взглядом.
Гул стих мгновенно. Все ждали слов Мастера.
В отличие от того случая, когда он пришёл на выручку в Сокровищницу, Мастер в своей повседневной одежде резко выделялся на фоне вооружённых и напряжённых Охотников.
— А? А? Что это? Почему столько народу собралось? Был какой-то праздник?
— Край, это дело, о котором говорил начальник Гаарк-ского филиала.
— А, ну да. Но зачем столько людей — — Край хотел задействовать Арка, но Арка нет на месте, поэтому… Я объявил сбор. По моим расчётам, боевая сила, которая здесь собралась, достаточна.
Край распахнул глаза на слова Эвы.
Среди простых людей были немало тех, кто неправильно оценивал силу Охотников.
«Они такие же люди, как мы, — если быть осторожными, всё будет в порядке», — с такой мыслью определённое число людей каждый год отправлялось в Сокровищницы и не возвращалось. Несчастье, порождённое наивным восприятием.
Эва не была Охотником, но лучше всех — за исключением Мастера — знала этих Охотников клана.
Тот факт, что никто не высказывал недовольства, лишь подтверждал обоснованность её расчёта.
И всё же, глядя на число, устроившее всех, Мастер выразил на лице нечто неопределимое.
— А!? ………… а, да. Ага-ага, точно. Вот как… столько, значит…
— !? ……Если есть какие-то недочёты, будьте любезны, укажите.
Фойе замерло. Арк был самой выдающейся одиночной боевой силой в этом клане.
Не было в клане ни одного, кто не знал бы о его выдающейся мощи. Единственные, кто мог бы, глядя на Арка, по-прежнему утверждать, что он сильнейший, — это члены «Оплакивающего Призрака».
На состав, который никто не оспаривал, Мастер какое-то время смотрел, склонив голову, а затем позволил себе неуверенную улыбку.
— Хмм… У нас тут сплошь элита, так что, может, и половины хватит?