У «Оплакивающего Призрака» много врагов.
В основном это вина Люка и Лилиз, которые то и дело вступали в драки — то на провокацию, то по собственной инициативе.
Услышав, что на западе есть искусный мечник, они отправлялись туда проверить силы; узнав, что на восточной границе появилась банда, обратившая в бегство рыцарский орден, — тратили целые дни на дорогу, чтобы вступить в бой.
Если бы охотники не были склонны почитать сильнейших, репутация нашей Партии к настоящему времени была бы в руинах.
Из-за жутковатого названия Партии нас иногда принимали за преступную шайку, берущуюся только за бандитские и тёмные заказы, и нападали.
В Императорской Столице нас теперь не путают с ними, но во время экспедиций нас будто ещё иногда смотрят с холодком.
«Гаарк-чан тоже опустилась. Возраст — такое жестокое дело.»
Шедшая рядом Лилиз, которая в этот раз впервые за долгое время вызвала на бой Гильдию Исследователей, произнесла задумчиво.
В её голосе не было ни тени насмешки.
Судя по тому, как Гаарк разозлилась, Лилиз явно её спровоцировала, но в голосе подруги звучала такая грусть, словно драка-товарищ навсегда ушла.
«…Тебе лучше не брать себя за образец.»
«А-а-а.»
Гаарк не так слаба, как может показаться.
Она до сих пор вмешивается в драки пьяных охотников и отдаёт обоим, а лицо её по-прежнему так же сурово, как в первый день знакомства.
Разумеется, сравнивать её с Лилиз, которая всё ещё активно действует на передовой, не совсем корректно.
В мире охотников прекращение деятельности означает необратимый упадок сил.
Даже Лилиз, которая сейчас так самоуверенно носится по свету, когда-нибудь потеряет свою силу.
Поэтому многие охотники, вышедшие на покой, меняют место жительства и перебираются из своего прежнего города.
Среди Охотников за Сокровищами есть те, кто подрабатывает наёмником или охотником за головами. И немало таких, кому нажили врагов.
Пока хватает сил развеивать искры, падающие на голову, — ещё ничего. Но если напасть на ослабевшего — тут уж не поздоровится. А если речь идёт о тех, кто сам бросается в пылающее пламя, — тем более.
У Лилиз и её команды пока нет планов уходить на покой, но они тихонько обдумывают варианты переезда на будущее.
Однако лицо Гаарк было не просто слегка напряжено — она, видимо, терпела нечто серьёзное. Лилиз ведь должна понимать характер подруги, но терпение, похоже, было на пределе.
Гаарк — достаточно упрямый человек, и при таком настроении она может сама броситься в Сокровищницу.
Я шёл по улице, разговаривая с Лилиз. Похоже, в Гильдии Исследователей творился настоящий хаос, но городские улицы привычно сохраняли мир.
Лилиз, одетая откровенно и с чем-то роботоподобным на ногах, была невероятно заметна. На неё оборачивались, но она, казалось, не замечала этого и всё время улыбалась.
Кабы она всегда была такой спокойной…
В основном мы говорили о том охоте, на которую Лилиз с командой отправлялись.
«Город Десяти Тысяч Демонов».
Среди Сокровищниц есть такие, куда охотники почти никогда не забредают.
Далёкое расположение. Ужасная местность. Мощные Фантомы. Однотипные Сокровищные Оружия на выходе — причин множество. Но если Сокровищницу долго не покоряют и Мана-Материал накапливается сверх меры, она, как правило, значительно усиливается.
«Город Десяти Тысяч Демонов» был одной из таких Сокровищниц.
Если описать его кратко — это гигантская крепость, охраняемая множеством могучих демонов.
Похоже, её создали по мотивам мифов: разнообразие появляющихся Фантомов, сложность подобрать к ним стратегию и отдалённость от населённых пунктов — всё это делало её Сокровищницей, которую давно никто не решался даже испытать.
«Логово Белого Волка» тоже было непопулярной Сокровищницей, но «Город Десяти Тысяч Демонов» — совсем другая история.
У первой причина была проста — от неё было мало толку. У второй — из-за невероятной сложности.
Последних успешных покорителей не было, сведений о внутренних угодьях практически нет. Даже те охотники, которых манили слухи о спрятанных внутри сокровищах, лишь взглянув на крепость издалека, отказывались от затеи. Настоящая неприступная твердыня.
Когда имя этой Сокровищницы было названо как следующая цель, я очень встревожился, но остановить Люка, загоревшегося глазами и принявшегося всё объяснять, не мог.
В конце концов, я лидер. Право голоса в Партии — за мной. Может, стоило сказать «стоп», но как друг может помешать друзьям в их героическом пути, полном приключений?
Рассказы Лилиз об их приключениях были ещё горячее обычного.
Среди Фантомов уровня восемь попадались имена весьма впечатляющие.
Драконы и грифоны — это понятно, они известны, но дальше шли названия, значения которых я не понимал. Я лишь улыбался и кивал.
Сквонк, Яклус… Что это вообще за создания?
«Ситри, видимо, черпала из легенды «Чёрного Короля Грапсуса»… А ещё было полно разумных гуманоидов, так что, видимо, несколько легенд смешались воедино? И местность была совершенно сумасшедшей — »
«Хм… А были они сильными?»
Я сдержался от множества вопросов и выяснил лишь одно.
«Чёрный Король Грапсус» — это имя тирана, который тысячелетия назад царствовал на этом континенте.
Говорят, он свободно управлял бесчисленными зверями и с помощью зловещих ритуалов порождал чудовищ, которым не следует существовать.
Он жил задолго до появления Империи, но, судя по всему, свирепствовал страшно — и до сих пор в Сокровищницах разных земель...
...и до сих пор в Сокровищницах разных земель его слуги часто появляются в облике Фантомов.
Среди охотников он был одним из самых нелюбимых.
Лилиз, прижав палец к губам, немного подумала, а затем расплылась в широкой улыбке.
«Хм-м… Может, сильнее всего, что было раньше. Уровень восемь, и не зря. Звери Чёрного Короля — они такие крепкие… Точно стали сильнее, чем в старые времена. Физические аттаки почти не действуют, их много, и, честно говоря, сражаться — вымотает. Если просто бежать, ещё ничего.»
Не говори так радостно…
Это те самые Фантомы, которых даже Лилиз, чью силу я уже не до конца осознаю, оценивает как «невозможно сражаться». Их угрозу невозможно даже представить.
Что за противник, с которым человек, способный отшвыривать бесчисленные пули, с трудом справляется?
«Как сравнить с боссом в «Логове Белого Волка»?»
«Э…?»
Босс «Логова Белого Волка»… Тот рыцарь-волк, почти полностью покрытый человеческими костями, выделялся даже среди Сокровищниц с повышенным уровнем Фантомов.
Противник, с которым Партия из ветеранов-охотников уровня пяти терпела неудачу.
Лилиз пришла на помощь быстро, так что я не сошёлся с ним клинком, но стоит вспомнить те горящие глаза — и хочется немедленно уйти на покой.
На мой вопрос Лилиз-чан остановилась.
Она нахмурилась и стояла в задумчивости больше десяти секунд, а потом виновато произнесла: «…Босс… такой… был?»
«…Да, был.»
«Прости? Прости? Если Клай-чан так говорит — значит, был, да? Прости. Я плохо помню всякую мелочь… Помню, что Тинно подвёл, и что нас недооценивали, но…»
Похоже, тот босс по сравнению с Фантомами уровня восемь не стоил даже запоминания. Видимо, мне больше никогда не стоит отправляться с ними на охоту.
Мне не обидно, и я не жалею, что создал Клан и вышел из первого ряда, но такая разница в восприятии заставляет немного грустить.
Заметив моё непонятное выражение лица, Лилиз схватила меня за руку и тревожно произнесла: «А, но всё же! Да, он был слаб как битый, но зато появлялось множество разных видов оружия! Думаю, это отлично подходит для тренировок! Правда, меня беспокоит, что у него было только физическое снаряжение, но для Тинно как раз подойдёт, не находишь?»
Ну, это не так уж важно.
«Да-да, верно.»
«Верно? В следующий раз возьму тебя с собой! С людьми всегда проблема — они смягчают удары, а мне так неудобно! Нужно ведь рисковать жизнью, иначе никак!»
О, неладно. Надо было остановить.
Тинно грозят тренировки на выживание… В следующий раз своду его к леднику.
На этот раз инициатива в свидании была у Лилиз. Я брёл по Императорской Столице, позволяя себя вести.
Лилиз была резкой. Она обожала драться, а став охотником, ещё и приобрела сильную любознательность.
Но когда она выходила гулять со мной, предпочитала обычный маршрут для свиданий. Заходили в бутики и ювелирные лавки, пили чай в кафе.
Мы не заходили в таверны, не заглядывали в оружейные лавки для охотников и не шли нарочито по тёмным переулкам в поисках отморозков.
Со стороны могло показаться, что это самое обычное свидание.
Лилиз тоже наверняка уставала от постоянного напряжения. Может, именно изредка проводя такие спокойные моменты, она восстанавливала баланс.
Рядом со мной шагала Лилиз, и из-за её пояса доносился звон монет. Огромный мешок, не похожий на кошелёк, был набит до отказа.
Доходы от охоты «Оплакивающего Призрака», за вычетом расходов на снаряжение, делились поровну между всеми членами. Лилиз, которой обычно мало что было нужно, была богата в отличие от меня, который тут же скупал Сокровищные Оружия.
В моём кошельке лежали пять императорских золотых монет, которые Эва специально запасла на чёрный день, — пятьсот тысяч гиллей, — и мой личный остаток в десять тысяч гиллей. Разница впечатляющая.
Смотреть, как она случайно заходит в дорогие ателье или ювелирные лавки и тратит деньги, было приятно.
Единственное — каждый раз, примеривая что-то, она спрашивала, идёт ли ей. Это было хлопотно, но и так тоже бывает неплохо.
Я мало что разбираюсь в моде, но ей идёт. Очень идёт. Купи? Жаль, что я не могу подарить.
Если бы не разница в два порядка, я бы подарил. Но тратить деньги на чёрный день не могу.
По дороге я тихонько осматривался, не произошло ли чего-нибудь из-за Цитрислайм, но особых признаков беспорядков не было.
Слухи о беспорядках на северном шоссе ходили повсюду, но аномалии в Сокровищнице, из-за которых по дороге стали появляться Фантомы, случились ещё до исчезновения слаймов, так что это точно не связано.
«Эй-эй, Клай-чан, что случилось? Ты весь день какой-то не в себе.»
Я старался не показывать этого, но Лилиз вдруг с обеспокоенным видом спросила.
Бесконечно заставлять их обо мне волноваться — стыдно.
«Лилиз, предположим… Это просто гипотетический вопрос, но если бы Зебульдия была уничтожена… Что бы ты сделала?»
Вопрос был удивительно абстрактным. Если бы такое случилось на самом деле, причиной был бы я, но об этом говорить не хотелось.
На этот внезапный вопрос, который можно было бы принять за шутку, Лилиз не стала задавать уточняющих вопросов, не потеряла улыбку и сразу ответила: «Убежим вместе!»
…Нет-нет, так не получится.
«Следующей целью пусть будет южная страна… Я хочу увидеть море… Никогда не была.»
Мы говорим о гибели государства, а она такой оптимисткой.
Наблюдая за Лилиз, которая сияющими глазами мечтала вдаль, я немного посветлел.
Буду делать всё, что в моих силах. А если ничего не поможет — может, и впрямь бежать, как советует Лилиз.
Море. Море, значит. Неплохо.
«В воде ведь не побегаешь.»
«Э-э, не попробуешь — не узнаешь!»
И так понятно. Не превышай физические законы.
Лилиз говорила легко и радостно, словно речь шла о предстоящем путешествии.
«Говорят, есть Сокровищницы на морском дне — наверняка красиво. Правда, нужно решить проблему с дыханием. А небо тоже было бы неплохо… Императорская Столица удобна для жизни, но я здесь уже столько лет…»
Я кивал и кивал, слушая, как Лилиз вдруг мгновенно нахмурилась.
Наши тела, бывшие рядом, в одно мгновение раздвинулись; покупки, которые мы держали в обеих руках, шлёпнулись на землю. К тому моменту Лилиз уже повалила мужчину на землю в нескольких метрах от нас.
Она заломила ему руки за спину и вжала колено в его спину, полностью обездвижив.
Противником оказался бородатый мужчина примерно моего роста. Ничем не примечательный, неприметный, по виду — точно не охотник.
Мужчина издал стон от боли. Даже я, стоявший рядом, не успел ухватить тот момент — для жертвы он, должно быть, так и не понял, когда его повалили.
На мгновение я опешил, но тут же подбежал. Охотнику нельзя поднимать руку на мирного жителя. А тем более — на пустом месте.
Лилиз — человек склонный к насилию, но в последнее время она не била мирных жителей.
Я уже подумал, что она немного смягчилась, а тут — раз.
«!? Ч-что ты делаешь, Лилиз-чан?»
Она же минуту назад была в хорошем настроении. Что произошло?
На побледневшего меня Лилиз даже не взглянула — она продолжала смотреть вниз, на мужчину. Зажатые руки жертвы хрустели.
Прохожие вокруг стиснули челюсти и торопливо удалялись. До прибыния стражи порядка оставались считанные минуты.
Лилиз бросила на него пронзительный взгляд и принялась крутить его головой ногой. Мужчина барахтал, но крепкая хватка не отпускала.
«Он… он смотрел на Лилиз-чан и остальных!»
…И что с того? Она что, бросается на всех, кто посмотрит?
В конце концов, Лилиз была на виду. Я сам замечал чужие взгляды.
Чем, спрашивается, отличались эти взгляды от его взгляда?
Бедный мужчина, подвергшийся нападению только за то, что посмотрел, стонал. Я схватил Лилиз за руку сзади и оттащил.
«Ладно-ладно, давай пока отпусти.»
«…»
Лилиз отпустила.
Мужчина, оказавшийся на земле, закашлялся, перевернулся на спину и, побледнев, посмотрел вверх на Лилиз и на меня.
На его лице не было шрамов, тело не было натренированным, как у охотника. Совершенно обычный, ничем не примечательный мужчина средних лет. Без оружия, добропорядочный гражданин, каких полно в любом месте. А вот Лилиз была тут полной преступницей.
Императорская Столица благоволила охотникам, но прощать им насилие над мирными жителями — на это она не была столь мягкой.
Я протянул руку и помог мужчине, утратившему силы, подняться.
«П-простите. Она… нестабильная в эмоциональном плане. Вы не ранены?»
«…»
Мужчина не принял мою руку, издал тихий вскрик и, как загнанный, пустился прочь. На его спине виднелся след от ботинка.
…Похоже, он не пострадал. Хорошо, хорошо… Хотя нет — совсем не хорошо.
Никогда не знаешь, где у неё курок. Страшновато.
Лилиз нахмурилась и смотрела в сторону убежавшего мужчины. Казалось, она была чем-то недовольна.
Что? Что случилось? Чем она возмущена? В последнее время ведь вела себя сравнительно неплохо…
…Давай хотя бы уйдём, пока не пришли люди. А то снова на меня посмотрят как на «того парня».
Лилиз, заметив моё беспокойство, немного подумала и вдруг удивлённо наклонила голову.
«О? А может… ты его отпустил?»
О чём она говорит? Отпустил — не отпустил, на них и так все смотрят.
И что, мне от этого какой-то вред? На них смотрят, потому что ты постоянно носишь на себе выделяющиеся Сокровищные Оружия.
«Лилиз, потом тебе будет разговор.»
«…Ай, ты так хорошо играешь! Я была уверена, что всё получилось, а ты совсем не заметил… В следующий раз постараюсь быть аккуратнее!»
Настроение Лилиз вернулось.
Несмотря на то, что я говорил о «разговоре», она обняла мою руку и не показывала ни капли раскаяния.
Затянув к себе Лилиз, которая была на удивление довольна, я быстрым шагом покинул место происшествия.
Если не следить за собой, она начнёт нападать на прохожих как маньячка… Прежде чем тренировать Тинно, Лилиз стоит поучиться у него здравому смыслу.
§ § § Он бежал изо всех сил. Бежал, пока хватало дыхания. Его необычное состояние отпугивало всех, кто оказывался на пути.
Императорская Столица Зебульдия была для этого мужчины как сад. Не только оживлённые улицы, по которым снуют путешественники и торговцы, но и задворки, куда бродяги и простые горожане не хотят соваться, — все основные маршруты были у него в голове.
Но сейчас некогда было об этом думать.
Он продолжал бежать, как маленькое зверьё, за которым гонится хищник. В измученном мозгу, страдавшем от нехватки кислорода, стоял лишь один образ — жуткие, пронзительные глаза.
Мужчина остановился лишь спустя десять минут бега в полную силу, добравшись до тёмного закоулка за зданием.
Преследователей не было.
Если бы та женщина захотела, он был бы пойман уже давно. Нет, скорее, он бы даже не смог вырваться из первого захвата.
Та сила, заключённая в её тонких руках, — словно клещи — держала все уязвимые точки, и мужчина не мог пошевелиться; создавалось ложное ощущение, что всё тело заковано в кандалы.
Лишь бледный свет, пробивающийся сквозь щели между зданиями, освещал его затуманённое усталостью зрение.
«Ха-а… ха-а… что… это было…?»
Он задыхался, прижимая обе руки к себе и терпя неукротимую дрожь.
Он не предпринимал ничего, что могло бы его выдать.
Противники — охотники восьмого и шестого уровней. Мужчина тоже подходил к делу со всей решимостью.
Их двоих было невозможно не заметить, и они шли по оживлённой улице. Даже если бы они причинили ему вред, отличить его взгляд от прочих было бы невозможно.
Его облик был незаметным, он не был охотником. Движения его были естественными, он не следил за ними слишком долго и не таил злых намерений. Целью было обычное наблюдение.
Он постоянно старался оставаться в мёртвых зонах, вне поля зрения.
На деле мужчина до самого момента, когда его повалили на землю, и не подозревал, что его вычислили.
Сильно зажатые руки ещё ныли. Он прижал их к себе и выровнял дыхание.
Ему хотелось бы списать всё на совпадение, но было ясно, что «Бесшумная Тень» засекла его взгляд. Единственное, что следовало обдумать, — почему «Тысяча Превращений» отпустила того, кого уже схватила.
Выпустить без всякой причины человека, которого ты выслеживал, — об этом не может быть и речи. Вообще, если собираешься отпустить без боя, зачем вообще хватать?
Ему были брошены слова, похожие на извинение, но было очевидно, что они шли не от сердца.
Он не собирался выдавать информацию даже под пыткой, но если его просто отпустили без допроса — это совсем другая история.
Цель — предупредить? Чёрт возьми, как далеко они проникли.
Он не произнёс ни слова, лишь стиснул зубы.
Утечки информации не было. План этих людей должен был быть безупречным.
Даже усиление «Логова Белого Волка» — по замыслу, обнаружение аномалии должно было состояться гораздо позже. «Логово Белого Волка» — малопосещаемая Сокровищница, и даже если какой-нибудь несчастный охотник заберётся туда, сложность сейчас так подскочила, что живым оттуда не выйти.
Но реальность такова, что сейчас в «Логове Белого Волка» собралось столько людей, что продолжение эксперимента становится невозможным.
Причину обнаружения пока не выяснили, но если продолжать эксперимент в том же духе, рано или поздно кто-нибудь насторожится.
О репутации «Оплакивающего Призрака» он знал. Он был начеку, но поскольку до сих пор те не проявляли никакой подозрительной активности, он оставил их без внимания. Теперь, когда они вдруг начали действовать — это было неожиданно.
Вспомнив лицо молодого человека, бросившего ему извинение, мужчина распахнул глаза на пределе и затряс плечами.
Лишь незадолго до заката мужчина снова двинулся с места.
«Логово Белого Волка» кончено. Их полностью раскрыли. И людей не хватает.
Нужно будет сообщить об изменении плана.
Никто не видел, как он, шатаясь, ушёл прочь.