«Не может быть... Половина?! Невозможно!»
«Разве там нужен такой Арк?! Дело же не просто в количестве людей?!»
Что вообще здесь происходит?
Я не мог скрыть замешательства от начавшегося вокруг хаоса.
Эва смотрела на меня с выражением полного отчаяния.
Начавшие ожесточённую дискуссию члены клана не давали мне вставить ни слова — мне оставалось только наблюдать.
Нет... Неужели я сказал что-то не так?
Не хотелось бы хвастаться, но «Следы» — один из крупнейших кланов со штаб-квартирой в этой столице. Их уровень значительно выше среднего.
Изначально основать этот клан я решил по двум причинам.
Первая — использовать управление кланом как повод отойти от передовой.
Вторая — усилить взаимодействие с другими партиями и придать членам «Оплакивающего Призрака» навыки общения с людьми.
Чрезмерный талант — это тоже одиночество. Выдающиеся способности отталкивают большинство обычных людей.
У «Оплакивающего Призрака» все члены, кроме меня, были наделены невероятными талантами, так что одиночества не было. Но именно поэтому общение с другими партиями с тех пор практически не велось — и тогдашний я это осознавал.
Поэтому, когда я решил основать «Следы» и собирать основную партию, я отбирал людей по таланту и возрасту. Если бы это были охотники примерно одного возраста с Луком и не менее искусные, Лук и остальные тоже приняли бы их.
Через взаимодействие с ними можно было бы развить социальные навыки членов «Оплакивающего Призрака» — в основном Лука и Лиз, — а в идеале найти кого-то со стороны, кто мог бы заменить тормозящего всё меня.
С этой слабой надеждой я обратился ко всем на тот момент знаменитым партиям в столице.
«Черно-Золотой Крест», где все члены обладали высокими способностями к исцелению и могли проходить высокосложные Сокровищницы практически без потерь.
«Святой Гром Звёзд», имевший нескольких могущественных магов атаки и не имевший равных в области массового поражения.
«Орден Рыцарей Фонаря», где строгая дисциплина и систематическая подготовка обеспечивали высокий средний уровень всех более чем десяти членов.
И, что важнее всего, «Дети Святого Духа» — главные соперники «Оплакивающего Призрака».
Переговоры прошли удивительно гладко. Все остальные члены поддержали мою идею и сами вызались вести переговоры от имени клана.
Полностью цель ещё не достигнута, но дела идут превосходно. Я смог отойти от передовой, а Лиз и остальные... хочу верить, что им стало лучше, чем когда клана ещё не было.
Впрочем, это всё частности. Люди, входящие в клан с такой блестящей репутацией и столь громким стартом, безусловно талантливы.
Вероятно, это дало хорошую стимуляцию. Что касается участников второго и последующих наборов — их отбирали без особых критериев по уровню, но «Следы» по-прежнему считаются элитным кланом на этапе роста.
Даже нынешние собравшиеся — они не настолько плохи, чтобы устраивать такой скандал.
Арк, конечно, выделяется своей силой, но я выбрал его не потому, что считаю абсолютно необходимым, а потому что с ним проще всего и спокойнее. Это вовсе не означает, что он мне жизненно нужен.
Давайте хладнокровно: ситуация, в которой Арк необходим, была бы слишком серьёзной. Что вообще должно произойти?
Я перевёл взгляд на Эву, которой удалось за короткое время собрать столько охотников.
Кстати, обещание полностью сотрудничать с Гаарком тоже было во многом лишь вежливостью, но она перестаралась... Как ей удалось собрать столько людей?
Хотя я давно знал, что Эва компетентна, у меня было лишь одно сомнение.
Движение охотников стоит денег. Откуда возьмутся средства?
Обещание полной поддержки было моим, и я предложил половину именно по этой причине.
Эва встретила мой взгляд и, сделав серьёзное выражение лица, кивнула. Затем её голос, способный эхом пронестись по всему вестибюлю, разнёсся по залу: «Все, тише, пожалуйста. У Курая есть что сказать.»
Все мгновенно замолчали и повернулись ко мне.
Болезненная тишина и взгляды всех присутствующих обрушились на меня, и мне пришлось сымитировать кашель.
Серьёзно... Говорить буду я? Какой ещё Курай?!
Нет, ладно, ладно. Всё нормально, но всё же...
Затрудняясь с формулировкой, я скрыл внутреннее волнение за улыбкой.
«Ну-ну, успокойтесь, все. Подумайте хладнокровно: Сокровищница, с которой возникла проблема, изначально была Третьего Уровня. Так что волноваться не о чём.»
«Врун!»
Первым нарушил молчание охотник в чёрной мантии, выглядевший как настоящий маг. Его голос прокатился по залу.
Он был куда сильнее меня, и его лицо исказилось от дрожи, глаза сузились, и он впился в меня взглядом.
Я не вру. Никогда не врал. Врать не привык.
«Вообще-то, глава Гаарк, вероятно, двигает и другие партии. Это не наша проблема в одиночку. Да, сейчас «Логово Белого Волка» опаснее обычного. Понимаю ваше беспокойство...»
К тому же разгром Сокровищницы мощью — это не то, о чём мечтают охотники. Они ведь, по сути, искатели приключений.
Несмотря на мою логичную аргументацию, лица никого не изменились. Мне абсолютно не верили.
Даже взгляд Тино стал холодным. Что ж, ей не привыкать — недавние события в «Логове Белого Волка» всё ещё свежи в памяти.
Может, я сказал что-то не так?
Снова оглядел лица собравшихся, но мне старательно избегали встречи глазами.
Я давно отошёл от охотничьей деятельности. Не слишком ли я упрощаю мышление?
Когда тебя так категорично отвергают, начинаешь сомневаться в собственной правоте. А я и без того не из уверенных в себе людей.
Тихо спросил Эву: «Что думаешь?»
«...В этот раз ситуация такова. Лучше дать им запас прочности.»
«...М-м...»
Похоже, и Эва больше склонна была согласиться с ними.
Обвёл взглядом членов клана.
Внимательно присмотревшись, я понял: хотя людей много, высшего эшелона здесь нет. Арк, разумеется, ушёл к аристократам, Черно-Золотого Креста, Святого Грома и прочих тоже не видать.
Ну, высший эшелон — это значит, они заняты. Неудивительно.
Но всё равно — это же избыток сил...
Если столько партий с горящими глазами ринутся в «Логово Белого Волка», там даже трава не вырастет.
«Может, убрать несколько партий?»
Даже не считая вопроса с гонораром: если все партии «Следов» исчезнут, мне некого будет звать на помощь, если что-то пойдёт не так.
Разумеется, признаваться в таком публично неприлично, но всё же...
На мою нерешительную позицию один из охотников, тяжело дыша, возразил: «Мастер, мы не просим прибавлять больше людей! В чём проблема?!»
«М-м...»
«Мы в одном клане, но в разных партиях. Между нами сотрудничество, но мы не обязаны подчиняться каждому вашему приказу. Если есть веская причина сократить число — назовите её!»
«М-м... Разумный довод.»
Сзади несколько охотников в знак согласия кивнули. Вам что, так не хочется сокращать численность?
Они всегда храбры и бесстрашны, так что от чего они вдруг так напуганы?
Но всё-таки...
На этот раз я пообещал Гаарку сотрудничество из вежливости, но это не означало, что речь идёт о волонтёрстве. Наша гильдия ценит свободу, и каждый решает, принимать ли заказ, но как Мастер Клана я должен был соблюсти формальности.
«Эва, гонорар выделят на всех? У них тоже не безконечный бюджет. Не думаю, что они смогут оплатить столько людей.»
Заказчиком расследования выступала Империя. Бюджет определялся расчётной сложностью расследования.
Хотя аномалия в Сокровищнице была серьёзной, я не верил, что этого хватит на оплату половины «Следов».
На мой упрямый вопрос Эва спокойно ответила: «Проблем не будет. Глава Гаарк получил от государства дополнительное финансирование. Я проверила — суммы адекватны.»
«Серьёзно? Он выторговал бюджет для мобилизации высокоуровневых охотников в таких масштабах... Какой же он мастер.»
Империя не скупилась, но для увеличения выделенных средств нужны были основания.
Значит, возможно... охотники, отправленные на разведку, привезли что-то?
Когда он пришёл ко мне за помощью, он ничего конкретного не знал, но пока я гулял с Лиз, могли поступить новые данные.
И именно из-за этой новой информации наши элитные бойцы так нервно относились к сокращению численности.
Да, скорее всего так и есть.
Как кусочек пазла, идеально вставший на место.
Незаметно для окружающих я выдохнул с облегчением.
Хорошо, что мои члены клана — не те, кто слепо верит на слово. Ещё немного, и я бы повторил ошибку Тино.
Но если есть новая информация, стоило бы предупредить меня заранее. Хотя, даже зная, я бы вряд ли что-то изменил.
Посмотрел на Эву — она, как обычно, сверкнула очками и слегка кивнула.
«Да. Похоже, глава Гаарк использовал информацию от Курая как основу для переговоров.»
«Хм.»
??? Я понятия не имел, о чём она говорит.
Ничего не понимая, я сделал вид, что киваю с пониманием.
В этом городе есть другой Курай? Какой-нибудь виртуозный информатор? Если такой есть, мне бы тоже хотелось научиться.
Неужели я дал какую-то важную информацию?
Нахмурившись, я покрутил головой.
Ничего не понимаю. Сотрудничать буду.
Если бы Арк был здесь, я бы отправил его, но его нет — вот и всё, что я сказал.
Я не говорил ничего конкретного — как же это могло послужить основанием для убеждения Империи?
Ах, зачем я вообще предложил сотрудничество... У меня не было обязательств помогать. Нужно было сказать, что я занят и ничего не могу сделать.
Пожалеть опоздавшего — верно сказано.
...Меня сейчас вырвет. А если ничего не произойдёт, это окажется из-за меня?
Прижав ладонь ко лбу, я погрузился в самобичевание.
Ах, почему мой язык такой развязный... Говорю что попало — вот и последствия. Хотя, Кайна и прочие тоже виноваты в том, что восприняли мои слова превратно.
Ну, что теперь делать?.. Раз Империя готова увеличить бюджет ради этого дела, опоздав с извинениями — даже прибегнув к навыку высшего уровня глубочайшего земного поклона — прощения не получишь.
Передо мной — взгляды всех собравшихся членов клана, пронзающие насквозь.
Все с серьёзными лицами. Поскольку их не обдёли деньгами, причины сокращать численность больше нет.
Да и даже если «Следы» пошлют меньше людей, при наличии бюджета недостающих просто наберут извне.
М-м... Значит, всё тупик?
Я долго молчал под тяжёлыми взглядами, но ничего не придумал, и в итоге сдался.
«...Ну ладно.»
«Э?!»
Я ведь ничего не сказал! Не планировал так всё обострять!
Я лишь обещал сотрудничество. Решение об увеличении бюджета принял Гаарк.
Если Империя будет недовольна — пусть Гаарк разбирается. А если что — я воспользуюсь своим навыком высшего уровня безупречного неведения и проигнорирую.
«Э... Это нормально? Мастер? Вы правда хотите, чтобы все пошли?»
«Ну, если вы этого хотите, у меня нет права возражать.»
Делайте что хотите.
Моя полностью отстранённая позиция заставила собравшихся членов клана выглядеть разочарованными.
Даже если сложность задания окажется ниже ожиданий — не ворчите. Я предлагал сократить число. Предлагал.
В этот момент позади раздался голос, которого мне совсем не хотелось слышать.
Выстроившиеся в ряд охотники напряглись.
Бесшумно, без единого звука шагов, к моей спине прижалась мягкая фигура, и тонкие руки обвились вокруг моего тела.
«Хватит нести чушь. Если тебя так тянет к толпе — бросай охоту?»
«Лиз, прекрати говорить так, чтобы люди подумали, что ты издеваешься.»
Она только что вернулась из свидания, и сегодня настроение у неё гораздо лучше обычного.
Тино естественным движением спряталась за спину стоявшего рядом крупного охотника.
Сзади её лица не было видно, но, несомненно, Лиз сейчас усмехалась.
«Подумают, что я издеваюсь? Но я ведь правда издеваюсь. Даже кричать не хочется. Потому что разве не так?»
Негромким, тягучим голосом, словно обращаясь ко всем сразу.
Голос не был громким, но давление, которое он нёс, не уступало обычному.
«Да, требования Курая всегда отчаянно высоки, но бояться смерти и при этом быть охотником — невозможно. Я, например, — никогда бы не отказалась.»
И тогда я услышал слова, которые нельзя было оставить без внимания.
...Это что?! Подождите... Отчаянно высоки? Серьёзно?!
Лиз была мускулисткой, но как охотник — первого класса. Если даже она считает сложность отчаянно высокой, значит, мои расчёты в корне ошибочны.
«...Он не такой уж высокий.»
Тихо, еле слышно возразил я. Обхватившие меня руки чуть крепче сжались.
«Это потому... «Бесшумная Тень», ты слишком силён.»
На возражение одного из охотников Лиз тихо хмыкнула.
«Понимаю, почему Курай отчаивается... Вот ты и не продвигаешься вперёд, как ни старайся. Скажи, тебе что, так нравится топтаться на месте?»
Отчаивается? Нет, не отчаивался я! Когда я отчаивался?
Я был в целом доволен нынешними «Следами». Правда, я недоумевал, чего все так боятся, но если даже Лиз оценивает сложность как отчаянно высокую — тогда всё логично.
Напротив, осторожность — это хорошо. Я именно потому и ушёл с передовой, что не хотел умирать.
«Ладно, неважно. Это не моё дело... Скорее, я бы даже был рад, если бы вы отказались.»
И, на глазах у всех, Лиз нежным голосом обратилась ко мне: «Слушай, Курай? Это задание — я и Ти берём на себя, хорошо? «Логово Белого Волка», фантомы — идеально для тренировки. Как раз то, что нужно. Остальные не нужны.»
«Э...?!»
Даже закалённые элитные бойцы, привыкшие ко всему, зашумели.
Тино вскрикнула от ужаса. Тино, ты в последнее время слишком невезучая.
Лиз, пальцем выводя на моей груди восьмёрку, продолжила: «И ещё. Раз Арк — обязательное условие для миссии, а Ти без него в беде, отдай мне его часть. Братец Ансема тоже нет, целителя нет — если оторвёт руку-ногу или несколько органов, ничего не поделаешь. У тебя есть одно Зелье Божественного Творения. Скажи «да»? Пожалуйста~»
Шёпот у её уха был сладким и горячим.
Эта девочка собирается драться даже без рук и ног...
Тино дрожала, как напуганный щенок. Я улыбнулся и отчётливо произнёс: «Нет.»
«А-а, почему?»
К тому же, ты ведь не умеешь действовать в группе.
Отказать! «Логово Белого Волка» — туда идут охотники и из других кланов, так что послать их невозможно.
Сила — это не всё. Лиз, получившая социальные навыки, но всё ещё склонная к тотальному уничтожению, порой страшнее самих фантомов.
Тем более я сам в этот раз не иду.
Да и вообще... Тино жалко.
Успокаивающе погладив руку недовольно ворчащей Лиз, я принял серьёзный вид.
«Прости, но ситуация только что изменилась. Я предлагал сократить число вдвое, но беру слова обратно. По решению Эвы все присутствующие отправляются на задание.»
«...?!»
«Сокровищница не так уж сложна, но до конца расслабляться не стоит. Будьте осторожны.»
Резко переменив решение, я заставил всех переглянуться в замешательстве. Некоторые, по какой-то причине, застучали зубами и затряслись.
Что ж, потом спрошу у Лиз, что именно в этом задании показалось ей «отчаянно опасным».