Это самая примитивная магия в этом мире.
Изначально магия — явление, вызываемое с помощью магической энергии, проходящей через определённый процесс. Процесс порой принимает форму звука, письмена, жеста или дыхания.
Однако в этом мире отдельнейшие единицы были способны породить явление, просто «мысленно представив его».
Примитивная магия, порождаемая мыслями одарённых людей. Уникальная именно потому, что не подчиняется никакой системе. Могущественная — потому что требует от заклинателя особого природного дара. И неуправляемая.
Порой она возникала помимо воли самого носителя и наносила огромный урон. Люди с трепетом называли это «проклятием», а тех, кто осознанно умел обращаться с подобными силами и отличали от колдунов, — Магами.
Это была страшная злоба, порождённая одним отвратительным колдуном в ходе его исследований.
Сильная мысль, доходящая до проклятия, зачастую зарождается из негативных эмоций.
Из страха и зависти, ревности, гнева, боли, жажды убийства.
Колдун собрал людей всех возрастов и полов, обладавших нужным даром, запер их в одном месте и подстрекал к взаимному уничтожению.
Война, в которой не было иного выбора. В пекле братоубийства порождались всё более сильные страдания, а жажда убийства обрела форму. Когда последний выживший — Марлин — из последних сил рухнул, было завершено беспрецедентное оружие проклятий.
Лишённое объекта, утратившее всякий смысл, это чувство, однако, не могло угаснуть.
«Оно» было создано единственной целью — проклясть и умертвить всё сущее. Для «него» жажда убийства была столь же естественна, как дыхание.
Это был предел того, кто не смог защитить.
Посвящённый верой и правдой рыцарь, следовавший за господином, изгнанным семьёй, друзьями и целым государством, погибший на полпути, — он оставил после себя кулон.
Запечатлённые в нём чувства — сожаление о том, что он не смог защитить своего господина, и яркая ненависть к тем, кто обвинял господина как демона и стремился его казнить.
Наложённое проклятие было сведено к одному-единственному защитному заклинанию, ибо всё прочее, кроме одержимости защитой слабых, было с него соскоблено.
Для «него» теперь не имело значения, праведен ли тот, кого оно защищает. Не имело значения и то, что обвинения в адрес его прежнего господина оказались не ложью, а горькой правдой — что своей красноречивостью и жестокостью тот убил сотни невинных людей. Всё это не имело никакого значения.
Главное — защитить того, кто угнетён. Этого достаточно.
Проклятие, ставшее чистой сущностью, обладало, однако, несколькими гранями.
Того, кого хотелось убить, тоже когда-то не удалось защитить. А того, кого хотелось защитить, невозможно было спасти.
Два проклятия, рождённые в совершенно разные эпохи, начали взаимодействовать друг с другом, обретая новую форму.
Пожалуй, это было зрелище, увидеть которое во всём мире выпадает на редкость.
И жрецы, пытавшиеся снять печать и рассеять проклятие, и окружившие их вооружённые рыцари и Охотники — все в изумлении смотрели на эти два проклятия.
Почерневшие, полуразложившиеся конечности. Тело, едва сохранявшее человеческий облик под лохмотьями подобной одежды, дёрнулось и, в полном контрасте с прежним, обрело чёткую, бесспорно человеческую форму. Жажда убийства, сжимавшаяся перед чрезмерно мощной силой света, обострилась.
Рыцарь, обретший форму перед тем, кого надлежало защищать, и призрак проклятия, демонстрировавший куда более сильную жажду убийства, чем прежде, — оба одновременно выпустили потоки злобы навстречу обрушившимся атакам.
§ § § Пронзительный звон металла, грохот, сотрясающий всё вокруг. Таинственный Чёрный Рыцарь, возникший из ниоткуда, обнажил клинок тёмного цвета и снёс пули, а чёрная завеса преградила путь молниям.
Кулак Ансема, обрушившийся вниз по инерции, столкнулся с мечом Чёрного Рыцаря — воздух задрожал с треском.
Столпы, образующие многослойный барьерный магический круг, ещё сильнее изменили цвет и покрылись трещинами. Каким бы мощным ни был самый современный магический круг, у него есть предел.
Интенсивность проклятий выражается термином «сила проклятия». Барьерный магический круг был рассчитан на то, чтобы с запасом удержать предполагаемую силу проклятия «Плача Марлина». Но раз формула не справляется — значит, сила Чёрного Рыцаря, неожиданно явившегося из кулона, как минимум сопоставима с самим Плачем Марлина.
Или, может быть, оно и само по себе проклятие? Вообще-то, Ситри...
Ход битвы резко изменился. Жрецы, накладывавшие формулы извне, побледнели и явно выдыхались.
«Усилите мощность, чтобы они ни в коем случае не ускользнули! Как минимум одного из них необходимо уничтожить —»
«Убейте их! Вот оно — бедствие "Пророчества"!»
Священник кричал. Пытался сохранять спокойствие, но выражение его лица было довольно суровым.
Однако ещё более опасным был взгляд Франца, отдавшего этот приказ. Он только что на меня взглянул... зачем?
Защита Чёрного Рыцаря была железной. И святой свет, и пули — всё впитывалось его телом, не долетая до Плача Марлина, укрывшегося за спиной.
Внешность Плача Марлина тоже коренным образом изменилась.
Раньше он был человеческим примерно на тридцать процентов, а теперь — твёрдые семьдесят.
Извергавшееся прежде черное пламя где-то превратилось в платье, чёрное, как сама тьма, а лицо, совсем недавно находившееся на грани разрушения — когда невозможно было разобрать даже черт, — теперь отчётливо обзавелось глазами, носом и ртом, чёткими чертами лица.
Не похоже на последний вздох догорающей свечи. Он явно становился сильнее. И вообще, если это проклятие создано для того, чтобы убивать всё, почему оно не нападает на Чёрного Рыцаря?!
В этот момент чёрное пламя, выпущенное Плачем Марлина, обволокло Чёрного Рыцаря.
И без того жуткий облик претерпел ещё одну трансформацию. Доспехи рыцаря засияли пурпуром, а на левой руке возник громадный, крепкий чёрный щит, способный, казалось, отразить всё со всех сторон.
Синергетический эффект...
И меч в его руке тоже основательно изменился. Словно впитав питательные вещества, он стал шире и длиннее, обрастая чёрным пламенем.
Крюс топнул ногой и взвизгнул мне: — Слабый человек! Тут совсем, совсем не весело!
— П-погоди! А... верно, верно! Самое интересное начинается отсюда!
— Хватит, братец!
— Хватит, Тысяча Превращений! Что это такое?!
Ведь Лусия с Крюсом и Францем вместо того, чтобы очищать проклятие, нападают на меня!
Совсем забыли, что во всём виноват я. Ну, на этот раз я, может, и виноват в чём-то... Чёрт, может, надо было надеть «Комфортный Отдых»?
Я встал и, болтая ногами — опускать их было опасно, — окликнул: — Держись! Ансем, держись!
— РРАААААААААААААА!!!
— !?
Рёв, не уступающий громовому, раскатился по священному обрядовому залу храма.
Перед красивым, но жутким мечом и щитом Ансем обрушивал удар за ударом. Его предыдущие атаки, похоже, были лишь разведкой.
Ни о какой технике речи не шло. Но шаг за шагом — и это не метафора — земля тряслась. Железные кулаки Ансема, обрушивавшиеся один за другим, сотрясали саму твердь.
Ансем огромен. Выносливость у него и говорить не приходится, но и сила немалая. Мана-Материал усиливает способности Охотника, исполняя его самое сокровенное желание, — так что даже у такой худышки, как Лииз, может возникнуть богатырская сила. Но раз бывший Военный Император тоже был внушительного телосложения, между физической крепостью и силой всё-таки существует определённая связь.
Мана-Материал значительно увеличил тело Ансема и одновременно наделил его суперсилой, о которой поют в мифах. «Оплакивающий Призрак», который постоянно с ним конфликтует, никогда не борется с ним в перетягивании каната — потому что в чистом состязании силы Ансема никак не превзойти.
Удары, наносимые ненормально крупным телом с суперсилой, обладали подавляющей разрушительной мощью даже без какого-либо святого благословения. Обычный человек, не впитавший Мана-Материал, был бы размазан даже в полном доспехе.
На этот раз Чёрный Рыцарь, принимавший на себя все атаки, впервые уклонился от его кулака. Он отбросил щит, созданный при поддержке Плача Марлина, и резко отступил. Оставшийся щит принял удар кулака и, согнувшись дугой, был отброшен прочь.
Пламя, выпущенное Плачем Марлина, обожгло Ансема у ног, но тому было совершенно наплевать.
Кольцо многослойного барьерного магического круга, которое должно было быть рассчитано с запасом, оказалось слишком узким для Ансема. Сегодня Ансем не взял с собой ни меча, ни щита, но у большинства оружия радиус действия короче, чем его руки.
Чёрный Рыцарь, отступая, взмахнул мечом. Против высокоскоростного диагонального разреза Ансем размахнул рукой.
Увеличившийся меч по сравнению с его ростом был не так уж велик. Получив удар кулака в полную силу сбоку, меч без труда вылетел из руки Чёрного Рыцаря и воткнулся в землю. На мгновение замерший Чёрный Рыцарь выглядел ошеломлённым.
Его облик напоминал скорее монстра, чем Святого Рыцаря. Скорее он сам казался проклятым.
Лица жрецов, безмерно преданных Ансему и, казалось бы, знавших его как своих пять пальцев, слегка каменели.
— Держись! Ансем, супердержись!!!
— РРАААААААААААААААА!!!
Такой ярости, такой свирепости, что охотники и рыцари, окружавшие барьерный магический круг, не решались вмешаться — зацепят Ансема.
Но Лусия — единственная, кто всегда действовал вместе с Ансемом в одной Партии, — безжалостно обрушила своё заклинание.
— «Хейлсторм»!
Торнадо с ледяными крупинками, возникшее из её ладони, мгновенно разрастается, поглощая Ансема вместе с магическим кругом.
Это любимое заклинание Лусии. Магия высшего уровня, безупречная и по мощности, и по охвату, — а заодно самая зрелищная из всех, что он видел. Он помнил, как восхищался её невероятной красотой, когда она впервые его показала.
Летает на метле, поэтому её считают каким-то фриком-магом, но Лусия — настоящий Маг.
Среди грохота ветра слышен скрежет — что-то обтачивается, истирается. Широкообхватное чистящее заклинание, поглотившее даже союзника, вызывает изумлённые взгляды у тех, кто не знает её методов. Лусия слегка кашлянула и пояснила: — Ансем-сан спокойно перенесёт такой уровень.
— У... РРАААААААААААА!!!
Внутри бушующей ледяной бури, разрывающей монстров на части, вместе с боевыми кличами двигалась огромная тень.
Это — привычка.
Ансем, наверное, и вправду иногда имеет право жаловаться.
— ...Он вообще живой? Двигается в среде магии высшего уровня, — сказал Крюс с напряжённым лицом. Грубовато, но и сам Курай иногда не может поверить, что Ансем когда-то был маленьким...
Лапис прищурилась и произнесла с непростым выражением: — Но так мы снаружи ничем не поможем...
— Глянь, Слабый человек! Даже Арк в затруднении!
Не то чтобы Арк — даже Франц и остальные в тупике. Из-за Хейлсторма Лусии дальние атаки не достают, а цель выделить проблематично.
Хотя, если Ансем уже стоит в эпицентре, атаковать без опыта всё равно не получится.
Гаарк, шедший во главе группы Охотников, вдруг в мою сторону: — Курай, подумай хоть немного!
— Ну, знаешь... наша Лусия извиняется... она всегда вот так сражается, понимаешь...
— ............
Ничего не говоря, Лусия покраснела и потупила взгляд. Масштаб и длительность магии в принципе определяются силой заклинателя, но мощность Хейлсторма Лусии не имела ни малейшего намека на ослабление.
Как выпущенную пулю не вернуть, так и большинство заклинаний после применения невозможно отменить. «Оплакивающий Призрак» всегда соревновался за добычу: кто первый — тот и победил... Кажется, все в академии её очень любили, но Лусия, при всей видимой невозмутимости, была полным мышечником. По сравнению с Лииз и Лууком ещё сойдёт, но по сравнению с обычными Охотниками — уровень жажды убийства у неё немаленький.
И Ансем был таким же. Без высокого боевого духа высоким Уровнем Охотника не стать.
— РРААААААААААААААААА!!!
Пока Чёрный Рыцарь и Плач Марлина отступали перед яростью Хейлсторма, Ансем наносил новые удары.
Внутри торнадо переплетались чёрная и белая тени. Даже при плохой видимости было ясно, что Ансем доминирует.
Плач Марлина тоже, вероятно, кричал, но его полностью заглушал рёв Ансема.
Он начал рычать, когда бросался вперёд, вскоре после того, как начал деятельность в качестве «Оплакивающего Призрака». Казалось, он подбадривал свою трусливую натуру, но при таких масштабах выглядел как боевой маньяк.
Наконец не выдержав непрерывной серии ударов, сплющенный Чёрный Рыцарь вылетел из Хейлсторма после прямого попадания. Половина наплечных доспехов была вмята. Любой человек от такого ранения давно был бы мёртв.
Чёрный Рыцарь с разгону впечатался в столб, который уже больше чем наполовину почернел, — и, ужас, столб, образующий барьер, сломался.
— !?
— А...
Лусия издала глупый звук. Наверное, все чувствовали то же самое.
Многослойный барьерный магический круг исчез. Он служил не только для удержания проклятия — он ещё и ослаблял его силу.
С прорывом одного угла барьера температура в помещении мгновенно упала. Испытанный до дрожи холод — необъяснимый, неизвестного происхождения. Если он ощущал это в такой степени, то прочие жрецы и Охотники, должно быть, почувствовали ещё более мощный всплеск силы.
Внезапно активировалось Кольцо барьера. Пронзительный вой потряс мир, и с лиц рыцарей и Охотников мгновенно сошла кровь.
Тот, кто услышал крик «Плача Марлина», подвергался бедствию. Кольцо барьера сработало, по-видимому, чтобы блокировать именно это проклятие. Кто-то упал на колени, словно у него подкосились ноги, но репутация Кольца барьера, способного отразить любую атаку, — не пустые слова.
Эффект Хейлсторма исчез. Торнадо рассеялся, обнажив Плач Марлина.
Тёмные глаза под растрёпанными волосами. Внешне он не изменился, но плотность ауры, его обволакивающей, стала совершенно иной. Человекоподобный облик делал чужеродность ещё более пугающей.
— Невероятно... столько силы осталось...
Священник глотнул. Плач Марлина, освобождённый от оков, дрогнул и двинулся вперёд.
Ему навстречу Ансем мгновенно расколол землю под ногами, навалился и обрушил кулак.
— РРААААААААААААААААА!!!
— КЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯ!!!
Плач Марлина визжал, уворачиваясь буквально в последний миг, и метнулся к безмолвно сплющенному Чёрному Рыцарю, подхватил его и поднял.
Ансем силён. Но при всех почти безупречных качествах у него была единственная слабость — точность попадания. Чем больше ударов он обрушивал, тем ниже становилась меткость.
Чёрный Рыцарь, бережно прижатый к груди, словно хрупкая девочка (лишь внешне), — Ансем обрушился на них. Святой Рыцарь яростно колотил снова и снова, а ужасное проклятие, наконец освободившееся от уз, с криком бежало прочь.
Поскольку крик не действовал на остальных членов группы, он и впрямь оказывался просто криком. Плач Марлина с мрачным выражением бросил взгляд на окружающих, потом поднял глаза на Курая, примостившегося на декорациях над входом.
Встретились взгляды. Он инстинктивно замотал головой, но Плач Марлина бесшумно, скользя, понёсся прямо к нему.
Плач Марлина несётся по воздуху, прижимая к себе Чёрного Рыцаря. Ворота пусты, а он умудрился сидеть на украшениях — и именно к нему летит. Почему всегда к нему?!
Всегда так. Никто никогда не слушает, что он говорит.
С отчаянным выражением проклятие выпустило свой крик. Одни лишь звуки способны были заморозить душу, и приближавшиеся со всех сторон жрецы теряли сознание. Оставалось лишь улыбаться.
Ну надо же... вот что он всегда думает — если бы все носили Кольцо барьера, до этого бы не дошло!
Скрестив руки, он посмотрел вниз на приближающийся Плач Марлина. Время растянулось, и секунда казалась десятью или двадцатью.
Он не побежит и не спрячется. Он знает — они в любом случае будут его преследовать!
Плач Марлина мчится. За ним, как зверь, гонится Ансем, а со всех сторон летят атакующие заклинания Арка, Лусии, Лапис и остальных.
Это — ад на земле.
Но он ничего не может сделать!
Плач Марлина тянет к нему руку, словно прося спасения. Увидев протянутую ладонь, он машинально протянул свою.
Полностью дурная привычка. Но глаза Плач Марлина округлились, и на одно мгновение он действительно замер.
А затем — застывший в воздухе Плач Марлина пронзили цепи, вылетевшие сзади.
Плач Марлина в ступоре уставился на светящуюся цепь, торчащую из его груди.
И без паузы цепи полетели со всех сторон, пронзая Плач Марлина и прижатого к нему Чёрного Рыцаря. На всякий случай — цепи типа «Столпы Света», которые священник показывал заранее.
Заглянув в ящик, он тогда решил, что это просто очень длинные цепи, но, оказывается, это был комплект из нескольких цепей, составлявших одно Сокровищное Оружие.
Глянув в сторону, он увидел, что священник как раз метал последнюю цепь.
Цепь, сплетённая из света, пронзила затылок Плач Марлина. Его рот открывался и закрывался, но звука не было. Воздух тоже к тому моменту вернулся в норму.
Священник тяжело дышал, утирая лоб.
— Ну вот... пришлось применить. И к тому же — хотя нечему удивляться — пригвоздил к воздуху... Теперь и магический круг не так просто разместить. Что же делать... Придётся на время закрыть эту зону.
— М-м...
Плач Марлина утих, и наступило относительное спокойствие. Ансем жалобно застонал.
Полностью запечатать силу, которую не смог удержать самый передовой многослойный барьерный магический круг, — подлинная мощь Сокровищного Оружия.
— Курай, я, конечно, думал, зачем ты уютно устроился там наверху, — но ты молодец! Здорово остановил!
Гаарк, с распахнутыми до предела глазами, громогласно похвалил главного героя.
Пригвождённый цепями в воздухе, Плач Марлина смотрел на него с нескрываемой злобой.
Ну и что с того, что на него так смотрят?.. Он тут нисколько не виноват, верно? Он же руку протянул — а ты удивляешься!