На площади спешно шло изготовление магических кругов.
Верхнюю часть ворот во внутренний двор — позицию, с которой можно было наблюдать за Плачем Марлина, пригвождённым в воздухе, — приспособили под стол, за которым развернулось совещание.
В условиях усиленной бдительности священник тяжело вздохнул и обвёл взглядом присутствующих.
«Вот и всё, на волоске от виселицы, значит... Подобной непредвиденной ситуации я, конечно, не ожидал. Если бы не совет лорда Франца подготовить Сокровищное Оружие — не знаю, чем бы всё кончилось...»
«Никто не мог такого предвидеть. Делать нечего. Ну что ж, Тысяча Превращений!»
«А? А... да-да, точно.»
Я как раз отвлёкся, когда Франц вдруг обратился ко мне, и поспешно кивнул. Аарк, Клюс, Лусия и Гаарк — все они явно вздохнули.
Я и раньше гордился тем, что повидал в этом мире кое-что, но чтобы рыцарь вылезал из крестообразного кулончика... Да, мир ещё шире, чем я думал.
Ладно, я этого вслух не скажу... Впрочем, никто, похоже, и не заметил.
«Но ведь... люди в этой стране слишком уж много опасного прячут, нет?»
«……………………»
Франц молча уставился на меня взглядом, готовым пронзить насквозь.
Под таким взглядом... Можно, я хотя бы поклонюсь в ноги?
Тогда наш Аарк взял слово.
«Однако, несмотря на то что с проклятием мы столкнулись впервые, оно далеко превзошло наши ожидания. Ни молнии, ни высшие атакующие заклинания Лусии Роже, похоже, не могли оказать эффекта, выходящего за рамки простой задержки...»
«На рыцаря они ещё действовали, но Плач Марлина сквозь них проходил. Эффект, вероятно, был не нулевым, но в целом это не похоже ни на одного монстра духовного типа.»
Гаарк, бывший охотник и знаток уничтожения монстров и фантомов, говорил это с искажённым от напряжения лицом.
Впрочем, выдержать удары молний Аарка и ледяную бурю Лусии целиком и при этом сохранять бодрость — трудно себе представить. Аарк не профессиональный маг, но Лусия уже достигла уровня, при котором способна повалить даже дракона.
Делаю вид, что ничего не случилось, но ведь примерно половина разрушенных столбов барьера — это её вина...
«Безусловно… всё-таки нам не остаётся ничего иного, как прибегнуть к тайному искусству нашей Церкви Светлых Духов в качестве решающего козыря. Впрочем, "
Световой Столп
" — раз пленники удерживаются внутри него, внешнее вмешательство невозможно. Даже если мы возобновим операцию, способ… придётся подобрать заново. В том воздушном пространстве магические круги наслоенных барьеров почти бесполезны, а два проклятия такого уровня, собранных в одной точке — о таком и слыхом не было.»
«Понятно… значит, пророчество, установленное Астрологической Обсерваторией, оказалось верным.»
К тому же, Франц всё это время то и дело поглядывает в мою сторону — и от этого невозможно отделаться… Но я тут ни при чём.
На этот раз мне, пожалуй, лучше поменьше совать свой язык. Тут столь представительный состав, а язык — враг разума…
Я скрестил руки и кивал, как будто вникаю, и тут Лапис с Клюсом и остальными из группы «Святой Гром Звёзд», которые на этот раз особо не отличились, заговорили — с видом тех, кто давно собирался сказать своё слово.
«Против проклятий магия почти бессильна. Проклятию лучше всего противопоставить силу, ему подобную.»
«В нашем лесу эту роль берут на себя духолюди, прожившие долгие годы и накопившие силу духа.»
«Он наделён особыми навыками, отличными от наших —
Колдун!
да, колдун! Сила такая обретается теми, кто родился в роду с такой предрасположенностью, или духолюдьми, прожившими долгую жизнь!»
«Усмирить проклятый артефакт такого класса прямым методом крайне сложно. Ведь ненависть в нём нисколько не ослабла.»
Духолюди один за другим излагали свои соображения. Их характерами нельзя было назвать покладистыми, но в такие моменты на них можно было положиться.
…………Так и есть — Клюса тут что, развлекают?
Ему сказали перейти на вежливую форму, и он послушался, но почему у него одного такая странная вежливая речь…
Святой отец глубоко кивнул на эти слова и поднял взгляд к Плачу Марина с чем-то вроде сострадания в глазах.
«……Ненависть в нём нисколько не ослабла, говорите? Увы, поделаешь ли… Плач Марина тоже имеет трагическое прошлое. В каком-то смысле и он — тоже жертва.»
Не знаю, что там произошло, но та его выходка показалась мне слегка чрезмерной.
Делая вид, что я глубоко задумался, я слушал невнимательно, когда Лапис прищурил глаза и заговорил.
«Очищать это человеческими руками — задача явно не по плечу. Мы тоже многим обязаны Зебулдии, и если понадобится — ну, проклятия наша стихия, мы вызовем нашего лесного
колдуна,
но............»
«Неужто...
духолюдский
колдун —
это
правда?..»
Гаарк посмотрел на Лапис с удивлением. «Святой Гром Звёзд» в своё время был одной из проблемных Партий среди охотников в столице — видимо, это влияние тех времён.
Между ними не было таких уж глубоких отношений, но, похоже, после вступления в Клан они стали чуть мягче.
Кстати, когда речь заходит о колдунах, на ум приходит Кечачачка. Чем он сейчас занимается? Всё ещё в «Затерянном привале»?
«Но лесной
колдун —
человеконенавистник. Чтобы довести его сюда, без помощи Зебулдии не обойтись. А ещё... хм. Церкви тоже надо сохранять лицо.»
«............Понятно. Ну, способов справиться с тем, кого не удержать даже многослойной барьерной формацией, в главном храме тоже, наверное, нет. Если рассуждать трезво, из нынешних служителей столичной церкви очистить это способен, пожалуй, только Ансем, но............при таком противнике он просто ускользнёт.»
«У-у-у...»
Ансем издал мучительный стон. Проклятие, источающее ненависть и злобу, выбирает побег — хотя его ведь выпустили из-под барьера. Оказывается, если оно слишком мощное, это порождает совершенно иные проблемы.
«Нам поступило указание — противодействие пророчеству Астрологического Института ставится во главу угла. Мы с полной ответственностью подготовим всё необходимое для приёма. Если это позволит предотвратить пророчество — цена вопроса более чем скромная.»
Ну надо же, когда в команде столько серьёзных людей — готовы решать любые задачи. Как-то даже неловко от того, что я здесь чувствую себя лишним.
На слова Франца Лапис с преувеличенной торжественностью кивнул и произнёс звонким, уверенным голосом:
В лесу Духолюдей металлические изделия под полным запретом. Все кареты для встречи должны быть сделаны из трав, деревьев или драгоценных камней. Лошадьми — единороги или грифоны. Они не переносят больших скоплений людей, поэтому во время приёма объявите запрет на выход по главному проспекту. Относитесь к ним так, как принято принимать королевских особ из других государств.
Даже к королевским особам из других стран так, наверное, не обращаются... то, что в этом нет ни капли злого умысла, делает всё ещё хуже.
Видимо, даже он понял, что вводить запрет на выход в столице всё же затруднительно — Франц спросил едва слышным, сдавленным голосом.
«..........Нет ли... какого-нибудь другого способа? Может, направить кого-нибудь другого — например, того сэйдзи из Магической академии?»
«...Хм. Нелепости... та женщина — недоделанная. И ещё — вы, люди, возможно, не осознаёте, но между магом и заклинателем разница абсолютно принципиальная.»
Францу тоже нелегко... впрочем, на этот раз я и правда ничего не делал.
Но Лусия, и Арк, и Ансем, и Лапис — все они члены «Начала Следа», так что в каком-то смысле моя доля участия всё-таки немалая, верно?
..........Да-да, именно так. Из-за этого и Уровень только и вырос!
Франц, священник и остальные из группы Лапис углубились в обсуждение дальнейших планов.
Мне особо нечем было заняться, и я лениво уставился в окно, глядя на «Плач Марлина», когда вдруг заговорил Гаарк.
«...Клай, тебя что-то беспокоит?»
«А? Нет, ничего...»
Я ведь ничего не говорил............ или нет, то, что я ничего не говорил — это и есть проблема?
Все взгляды уже невесть когда оказались прикованы ко мне. Особенно больно бил полуприкрытый взгляд Лусии. Значит, заметили ещё и то, что я не особо слушал?
Что беспокоит, что беспокоит... Ничего особенного, вроде бы............ Хотя, подождите. Это совсем не связано с текущей ситуацией, но если уж на то пошло — Лидз меня беспокоит.
По порядку вызова на охрану следующей должна прийти как раз Лидз. При ней я постоянно вляпываюсь в неприятности, так что в охране, вроде бы, толку никакого, но если сказать «не приходи» — она вряд ли успокоится.
И, разумеется, Лидз наверняка знает, что Лук и остальные получили от меня кое-что, и точно убеждена, что ей тоже что-нибудь достанется. На деле всё, что я раздал на этот раз, — вещи просто невообразимые, но для Лидз это не имеет ни малейшего значения. Если ничего не передать, она устроит настоящий скандал, как ребёнок.
Что ж, что с этим делать... Я глубоко задумался о совершенно посторонней вещи, и тут Гаарк нахмурившись произнёс:
«Если тебя что-то беспокоит — говори сейчас.»
«..........Нет, ничего особенного.»
«Любая, самая мелочь — говори! Ведь ты каждый раз потом вытворяешь что-то невообразимое!»
Франц снова начал нести чушь. Что, чёрт возьми, в его глазах портит мою репутацию… Я ведь не со зла. А то, что я не со зла — это, оказывается, ещё хуже. Ну, тут уж нечего ответить.
Но промолчать было невозможно — обстановка этого просто не позволяла. Я прокашлялся и, сделав виноватое лицо, произнёс:
«Это мало с чем связано с тем, что обсуждается сейчас… ну… как бы… ааа… В общем, было бы неплохо найти какой-нибудь сундук с замком.»
«Что?! О чём ты, собственно, говоришь…»
«Главное здесь — чтобы был замок. Старый, деревянный, с характером.»
Ведь Лиц обожает сундуки с замками. Чем сложнее замок — тем лучше, а чем ближе сам сундук к классическому образу — тем ещё лучше.
Если уж на то пошло, содержимое мне и не нужно. Пусть откроет замок, а я расхвалю её до небес — будет счастлива.
Арк с товарищами нахмурились. Священник тоже выглядел озадаченным. Видимо, не стоило это вслух проговаривать. Надо будет поискать по дороге обратно.
§
Закончив все дела, мы вышли из церкви вместе с Лаписом, Лусией и остальными. От облегчения я так широко развернулся, вытягивая спину, что Лусия лишь глубоко вздохнула.
По пути я снова выдал пару неуместных реплик, но в итоге, после жарких пререканий, было решено попросить о сотрудничестве духовлюдей-заклинателей.
А пока «Вопль Малин», видимо, останется приколочённой Сокровищным Оружием на виду у всех. Священник смущённо хмурился — место-то как раз на глазах, — но, по-моему, получился весьма авангардный арт-объект.
Хотя в последнее время духолюди стали появляться в человеческих городах всё чаще, по существу они и люди — существа несовместимые. А уж если речь идёт о заклинателе, которого уважают даже среди самих духовлюдей, — любой конфликт легко может перерасти в международный скандал.
Франц, которому предстояло принять гостя, с начала и до конца кривился так, будто жевал что-то невыносимо горькое. Быть дворянином — и впрямь нелёгкая доля.
Выйдя на улицу, Лапис обратился к Францу:
«Нам стоит поторопиться. Мы немедленно отправимся в лес — вести переговоры. Франц, готовь всё для приёма.»
«…Это… займёт некоторое время. Как будет готово — свяжусь. Подготовим Камень созвучия…… ………Тысяча Превращений, верни мне тот Камень созвучия, что я тебе давал. Больше он тебе не нужен.»
«…А-а-а… А я-то думал, ты его даришь…»
«Да какого чёрта! Камень созвучия — дефицитный стратегический ресурс даже в столице!»
Получал-то я его с трепетом, но довольно быстро связаться с Францем оказалось удобно — так что ничего не поделаешь.
Нехотя вернул Камень созвучия. Франц, тяжело дыша от возбуждения, принял его и передал Лапису.
Лапис внимательно разглядывал Камень созвучия, а потом убрал его за пазуху. Каждый его жест был так безупречен, что мне завидно стало. Настоящий хардбойл.
И тут Франц свирепо на меня взглянул.
«Тысяча Превращений, у тебя больше нет никаких сомнений?»
«Хм-м? Нет, вроде нет...»
Точнее, не то чтобы нет — скорее, я и сам не совсем понимаю.
Не то чтобы хвастался, но то, что я так кивал-кивал — я лишь подстраивался под окружающих!
«Т-ты... ты всегда такой! И эта внезапная чушь, и вся картина — за свои дурацкие выходки ты что, сверхъестественные способности получил?! И что за «сундук с сокровищами» — объясняй!»
Это же... я же говорил, что не имеет отношения к делу. Забудь об этом, прошу...
«Ну-ну, Франц, успокойся. У тебя и так лучший состав, а ты всё ещё беспокоишься? Аск, Гаарк, Лусия и Ансем — и в атаке, и в защите ни одной бреши. Ущерба от «Плача моря» в итоге не вышло, а с таким набором участников любое проклятие не страшно. Вы слишком на меня надеетесь.»
«...нууу...»
Даже если меня перевернуть вверх ногами — ничего не выпадёт. Разве не видели, как я нарочно попросил Лусию поставить меня поверх украшений?!
Ведь когда у кого-нибудь случается неприятность, все тут же бегут ко мне... У меня тоже дел немало — я ведь занят отдыхом. И ещё надо сундук с сокровищами купить...
«Я и на этот раз присоединился просто из предосторожности, а в итоге так ничего и не сделал. Раз уж зашло о том, скажу честно — я далеко не так значим, как ты думаешь, Франц. Я лишь проблемы создаю.»
«О-осознавал ты это?! Ты... ты просто невообразим!»
О нет... сам на себя напоролся!
Рефлекторно метнулся за спину Лусии, чтобы спрятаться, — и тут землю потрясло.
Обернулся. Тот, кто окликнул меня (ну, впрочем, не совсем окликнул), оказался Ансемом. В необычном для себя виде — без доспеха, а за ним следовали жрецы Церкви Светлого Духа.
Франц, который только что собирался отчитать меня, замолк.
Телосложение, которое с трудом умещается в высоких воротах. Его присутствие могло заставить замолчать почти любого.
Что-то нужно?
Дожидаясь слов, Ансем слегка прокашлялся, чтобы прочистить горло, и заговорил свежим голосом, не осевшим от молчания.
«Край, по поводу сундука с сокровищами, который обсуждался на встрече, от Церкви, похоже, есть сообщение. Иди со мной.»