В зале витал напряжённый, звенящий воздух.
Вокруг разложенного странного магического круга выстроились охотники, рыцари и жрецы, окружившие его кольцом. Несмотря на то что боевой потенциал собранных сил с лихвой превышал первоначальные расчёты, ни на одном лице не было и тени расслабленности.
Даже Клюс, который ещё минуту назад кричал-суетился внизу, теперь стоял рядом с Лапис и прочими, уставившись на магический круг.
Что именно они держали в уме — мне было неизвестно, но степень серьёзности каждого говорила сама за себя: этот план очищения таил в себе немалую опасность. Я сидел на верхушке высокого украшения ворот, болтая ногами, и смотрел на эту картину с хардовой ухмылкой.
Мне пришлось попросить Лусию подбросить меня сюда не только ради буквального обзора с высоты — но ещё и потому, что это место было наименее заметным. На земле могли полететь отдельные поражающие волны, а стоять рядом с Лусией и остальными, мешая очищению, мне было бы неловко.
Слоистый магический круг барьера состоял из плоского магического круга, нарисованного на земле, и тринадцати столбов, его окружавших.
Похоже, именно врезка заклинательных формул в столбы придавала всей конструкции объёмную форму. Столбы были толщиной в обхват — так просто их не снесёшь. Промежутки между ними хватало, чтобы сквозь них прошёл Ансем, но если посмотреть сверху, магический круг скорее напоминал клетку.
— Какой же это масштабный обряд…
Хорошо, хорошо. Между прочим, это, может быть, и первое за долгое время, когда я увидел Ансема и Арка в бою.
Под руководством священника в центр магического круга поместили внушительный ящик, крепко опутанный цепями.
Я достал смартфон, шлёпнул одну фотографию этого зрелища и отправил сестре-лисице.
С подписью: «Прямо сейчас. Артефакт».
— Итак, мы приступаем к очищению «Плача Марин». Все, пожалуйста, занимайте свои позиции согласно плану.
Священник, стоявший перед магическим кругом, внезапно обернулся в мою сторону, и наши взгляды встретились. Я бросил ему многозначительную, но в сущности бессмысленную улыбку и с чувством, что Ансему я за всё это благодарен, кивнул.
Священник вытаращил глаза. Жрецы, выстроившиеся вокруг столбов, одновременно подняли руки.
В тот момент я отчётливо ощутил волну силы, прорвавшуюся из центра магического круга.
Столбы, образующие круг, соединились молниенитыми нитями, и в воздухе всплыли причудливые узоры. Магический круг — это, по сути, волшебство, сотворённое при помощи символов. В иной обстановке я, пожалуй, был бы заворожён этим зрелищем.
По ту сторону магического круга Ансем стоял неподвижно, словно каменная глыба, не шевельнувшись ни разу.
Шлем опущен. Там, куда устремлён его взгляд, — ящик, дребезжащий и подрагивающий в самом центре магического круга.
Словно мучимый невыносимой болью, цепи, обвивающие ящик, гремели и лязгали друг о друга. Печати ещё не должны были быть сняты — но при виде этого нездешнего зрелища Франц отдал приказ рыцарям.
«Все — к бою!»
Рыцари подняли огнестрельное оружие. Священники, окружающие площадку, зачили заклинания в унисон, словно хор, а группа Охотников выстроилась, готовая в любой момент вступить в бой.
Атмосфера уже была накалена до предела — не хватало лишь искры. Единственный, кто ещё не привёл себя в готовность, был я.
И передо мной, с напускной невозмутимой улыбкой, священник поднял жезл и громко, внятно воскликнул:
«Снять печать!»
Словно по этому сигналу, цепи, сковывавшие ящик, разлетелись на куски одним махом.
Чистый воздух, наполнявший площадку, был мгновенно осквернён. Крышка ящика поднялась, и раздался женственный вопль, от которого стынет сердце, — словно предсмертный крик.
Из ящика выступало что-то окровавленное — я едва успел это разобрать, как окружающие священники в один голос вознесли молитву.
Ящик окутало золотистое пламя, и он вознёсся высоко к небесам. Нечеловеческий, сверхъестественный вопль, не идущий ни в какое сравнение с прежним, сотряс площадку.
Сияние этого чистого пламени, его неудержимая сила заставили рыцарей и Охотников отступить.
По плану, сначала следовало сковать противника магическим кругом, ослабить и лишь потом перейти к полноценной очистке… но… сковать??
Проклятие выглядело так, как мне описывали — облик, напоминающий женщину. «Напоминающий» — потому что глаза, нос, лицо, волосы и тело — всё почернело и начало рассыпаться. В точности как сам образ призрака. Но я понятия не имею, был ли этот облик изначальным, или его изуродовало пламя.
Пылая, обретшее плоть проклятие выставило голову за пределы пламени. Точно рассчитав момент, Арк направил меч.
Мир на мгновение действительно замёр. Звуки, вибрация — всё на один миг исчезло.
Не было слышно даже заклинаний. Бледно-голубая молния, пущенная с кончика меча, пронзила «Рыдание Марин». Нёбо разошлось широким разломом, длинные руки конвульсивно дёрнулись в агонии и ударились о верёвки, связывающие столбы.
Сила воздействия была чрезмерной. Проклятие вот-вот очистилось бы ещё до того, как Ансем успел бы вмешаться. Барьер, тщательно подготовленный и установленный заранее, и не думал разрушаться.
Похоже, сила удара оказалась избыточной. Клюс хмурится и затыкает уши.
Но тут Франц поднял громогласный крик, не уступающий раскатам молнии.
«Не расслабляться! Стреляй-й-й-й-й-й-й!»
«Сильно тянет на убийство...»
По приказу Франца рыцари одновременно открыли огонь. Беспощадный грохот, не похожий на прошлую молниевую атаку Арка, сотряс воздух.
Звуки выстрелов — даже для охотника это большая редкость. Серебряные пули, выпущенные, судя по всему, из оружия, созданного Премской Магической Академией, обрушились подобно буре.
Оружие, стреляющее по пятьдесят пуль в секунду, обладает и соответствующей отдачей — ствол слегка подрагивает, но при таком залпе точность уже не имеет значения.
Вспышка у дула и столь не свойственный рыцарям стиль боя заставляют меня закрыть глаза, а Франц почему-то в полном восторге кричит:
«Фухахахахахахахаха! Ну как, Тысяча Превращений! Вот она — сила рыцарей Зебульдии!»
Нет уж, это ведь нельзя назвать силой рыцарей...
Впрочем, похоже, они стараются не попадать по колоннам. Поток пуль пронзает Плач Марлин прямо вместе с пылающим ящиком.
Окутанное пламенем полупрозрачное тело принимает на себя пули и сильно подпрыгивает. Физической формы у него нет, так что пули полностью проходят сквозь, но, похоже, урон всё же наносится.
Почерневшее лицо искажается от боли, и всё тело обнажается.
Его облик оказался не таким, как я себе представлял, — это была самая что ни на есть обычная девочка. Я слышал, что источником Плача Марлин является девочка по имени Марлин, и, похоже, проклятия и впрямь принимают форму своего источника.
На первый взгляд хрупкая, а ведь поглотила тысячи и десятки тысяч людей и уничтожила не одно городище — поистине жуткая история.
Собственно, это ведь всё равно перебор, нет?
«Как-то неприятно — получается, что мы издеваемся над слабыми.»
«...Лидер, это же проклятие!?»
Младшая сестра, ещё не вступавшая в бой, подслушала моё бормотание и сердито на меня посмотрела. Как и положено охотнику высокого Уровня, от которого замолкают даже плачущие дети.
Лапис и остальные, находившиеся поблизости, тоже нахмурили свои аккуратные брови, глядя на Плач Марлин.
«Понятно... Для порождения человеческих рук — весьма внушительная мощь. Похоже, были совершены весьма нечестивые деяния.»
«...Вот почему церковь была готова к такому.»
Лапис ещё можно понять, но даже такой наивный Клюс сделал подобный вывод — а я тут со своими рассуждениями об издевательстве над слабыми выгляжу полным идиотом.
Говорят, среди Фантомов есть такие, кто принимает облик слабых, чтобы подобраться незаметно. Возможно, настоящему Охотнику нельзя вестись на внешний вид.
«Хм… да неужели это так серьёзно?!»
«………………Не издевайся так. Не до твоего уровня.»
Лапис произносит это холодным взглядом, от которого по спине пробегает дрожь.
…………Неужели я только что получил комплимент?
Пока мы несли околесицу, работа по очищению шла своим чередом — слишком уж безжалостно.
Воющая Марин, выставленная под жестокий натиск, подпрыгивала внутри магического круга, словно резиновый мячик, отскакивая от барьера.
Учитывая, сколько времени ушло на то, чтобы доставить всё это до колонны и вырезать, эффект выглядит весьма надёжным. Похоже, те цепи, которые мы подготовили, в итоге не понадобятся.
«Она ослабевает! Это работает, ещё чуть-чуть!»
Гаарк, стоявший рядом с отрядом Охотников, кричит. Убийственное намерение Рыцарей и Жрецов настолько велико, что из всего отряда Охотников пока способен действовать только Арк.
Они уже выглядят довольно уверенно. Стой — если я сейчас начну спорить против общего мнения, не удастся ли опорочить репутацию Тысячи Превращений и их безошибочного расчёта?
Сегодня я в ударе.
«Хм…………А ты уверен?»
«!? Слабый-человек, хватит уже, серьёзно!»
«Нет-нет, возможно, ты увидишь кое-что неожиданно интересное...?»
«!! Бесполезный человек!»
Кстати, говоря, ещё когда я пытался выполнять свою роль лидера Оплакивающего Призрака, я частенько так напускал на себя важность. Разумея, я лишь напускал на себя важность — тогда-то уж всё было одинаково паршиво, это и так понятно —.
Воющая Марин впивалась когтями себе в голову и издавала крик, достойный своего названия.
«—! ————!»
Сгусток всяческих негативных эмоций. Крик был лишён звука и смысла, однако эмоцию — убийственное намерение — было отчётливо видно.
Его плотность была такой, что даже сквозь барьер наводила холодок по спине. Если бы не барьер, одного его взгляда могло бы хватить, чтобы остановить сердце.
Из его стройного тела вырывалось пламя чёрного цвета. Оно пожирало золотое пламя, отталкивало молнии и выжигало пули.
— Однако, оружие проклятия, поглотившее тысячи и десятки тысяч жизней, всё же не могло сравниться с кристаллом церковных технологий.
Воющая Марин, окутанная пламенем, яростно била по границе барьера, словно пытаясь разбить стену. Колонны дрожали, а у их основания медленно проступала чёрная окраска. Но чёрное пламя ни одной искрой не просочилось сквозь магический строй многослойного барьера.
Он говорил, что рассчитал силу артефакта на основе предыдущих записей, и это был безупречный расчёт.
Мощь чёрного пламени постепенно слабела. Видимо, всё шло по расчёту Церкви: артефакт и так был ослаблен долгой печатью, а теперь получил дополнительный удар.
Неизвестно, сработал ли барьер, молния или пули, но если так бьют, даже дракон погиб.
Решив, что враг достаточно ослаблен, священник, наблюдавший за ходом битвы рядом с Ансемом, что-то ему сказал. Настало время очищения.
Если ослабить — это одно, то полностью уничтожить артефакт, похоже, куда сложнее. Особенно когда речь идёт о таком уровне, как Воющая Марин: для этого нужна техника из числа высших, которой владеют члены Церкви Света.
Факт того, что именно Ансем был выбран заклинателем для столь важной миссии — очищения «Воющей Марин», — я, как его давний друг, должен, вероятно, испытывать гордость.
Ансем кивнул священнику и впервые с момента наложения печати ступил внутрь барьера, куда никто не осмеливался войти.
Ансем Смарт, непоколебимый и неизменный, — сильнейший священный рыцарь Имперского стола. У каждого члена «Оплакивающего Призрака» есть свои уникальные сильные стороны, превосходящие остальных, но его сила — в его невероятной стойкости.
Чудовищная сила, дарованная его гигантским телом, и выносливость. Владея искусством исцеления и защиты, заимствованным у сил Света, и поглощая Мана-Материал, он стал абсолютно неуязвимым Непоколебимым.
Эта стойкость распространяется не только на чисто физические атаки, но и на магию, изменение условий, яды, параличи, болезни и даже проклятия.
Тренированный ядом Ситри, магией Лусии, мечом Лука, капризами Лииз, своенравием Элизы и моими молниями, он не имел уязвимых мест.
Даже перед лицом самого лютого проклятия в шагах Ансема не было ни тени колебания или страха. Величественно шагнувший вперёд Ансем привлек внимание исступленной Воющей Марин.
Пламя чёрного цвета, обжигающее самого носителя, хлынуло на Ансема. Но, приняв на себя это воплощённое убийственное намерение, Ансем не дрогнул ни на йоту.
Перед Ансемом, шагавшим вперёд, несмотря на проклятую ауру, Воющая Марин впервые отступила.
Неужели она уловила скрытую в нём колоссальную силу? Или же в этом оружии проклятия, неустанно рассеивающем только лишь ярость, всё ещё оставалась воля?
Но конец близок. Внутри многослойного строя барьера недостаточно места для побега.
Сразу же позади Воющей Марин преградила путь стена барьера. Лишённая возможности отступить, Воющая Марин издала пронзительный крик, и Ансем протянул к ней свою мощную руку.
Артефакт проклятия был более чем достаточно истощён. Оставалось лишь с помощью чуда Церкви очистить это жалкое орудие проклятия, порождённое отвратительной сущностью этого человека.
— Вернее, так должно было быть.
Плечи Ансема затряслись, и его почти протянутая рука замерла на месте. Окружавшие их жрецы Церкви Светлых Духов распахнули глаза и в ужасе втянули воздух.
Франц, который с руками, сложенными на груди, самодовольно руководил операцией, заметил перемену в обстановке и распахнул глаза до предела.
«Н-нет... это — что? Нет... когда это успело произойти?!»
«…………»
Внезапно между Ансемом и Воющей Марин оказалась присевшая странная фигура.
Чёрная. Сперва она выглядела как бесформенный ком, но медленно развернулась, поднялась, и наконец можно было разглядеть в ней очертания человека.
Это был — рыцарь. Рыцарь-силуэт, целиком сотканный из тени: руки, ноги, тело и голова — всё одинакового тёмного цвета.
Впитывающий свет сплошной чёрный цвет был так неприроден, словно дыра, зияющая в самой ткани мира, и резко выделялся в ещё полном света пространстве магической формации.
Пожалуй, больше всех был озадачен сам объект — Воющая Марин.
То, что ещё мгновение назад было простым силуэтом, стремительно обрело объём и рельеф. Моргни — и была просто тень, а теперь перед ней стоял зловещий чёрный рыцарь.
Рыцарь встал перед Воющей Марин так, словно оберегал её, и выхватил меч из ножен.
Столпы, формирующие многослойную барьерную формацию, стремительно потемнели. Тогда священник в панике вскрикнул:
«Неизвестная сила?! Атакуйте!»
«Пали! Убей её-е-е-е-е-е-е-е-е-е!»
Стрельба, прекращённая ради очищения, возобновилась, и серебристые снаряды пронеслись по внутреннему пространству формации.
При разработке операции Церковь предусматривала всевозможные непредвиденные обстоятельства — и тот случай, когда сила Воющей Марин окажется выше расчётной, и тот, когда Ансем окажется в негодности и не сможет действовать. Но появление подкрепления они, конечно, не предвидели.
Во-первых, у долгое время запечатанного артефакта проклятия не может быть союзников, а меры против возможных внешних проникновений члены Ордена уже приняли по просьбе Франца.
Тело Гаарка — словно стена. С земли вряд ли можно разобраться, что происходит наверху.
Но как раз с вершины украшения над воротами обстановка просматривалась прекрасно.
Священник говорит что-то о неизвестной силе, но это не так. Я своими глазами видел. Невольно протёр глаза.
Этот рыцарь... он вышел из медальона, который принёс Ситри?.. Неужели это кошмар?
Рыцарь вонзает меч в землю. Из точки вонзения фонтаном бьёт чёрная жидкость, похожая на кровь, и стелется ширмой.
Каким-то немыслимым законом серебристые снаряды, выпущенные с флангов, отскакивают от выплеснувшейся жидкости.
Франц стоит с открытым ртом, потрясённый. Тогда Гаарк издаёт рёв и шагает вперёд, замахиваясь кулаком.