Хотя их применяли и на площадке Фестиваля Боевого Императора, магия барьеров требует времени и подготовки для активации — и именно поэтому является столь мощной. Несколько священников используют множество редких катализаторов и тратят немало времени, расставляя их. Это ювелирная работа, требующая не столько выдающегося мастерства одного человека, сколько слаженной работы нескольких людей со средним уровнем подготовки. В таких областях Охотники не могут тягаться со священниками.
Священники Церкви Светлых Духов торжественно продолжали подготовку.
Предстоявший к использованию «Слоёный Барьерный Магический Круг» был новейшей формулой, позволявшей выстраивать плоские барьерные магические круги в трёх измерениях и значительно усиливать их воздействие.
Понятно, что для этого требовалось больше катализаторов, времени и мастерства, чем для обычного магического круга, но на этот раз это, скорее всего, не должно было стать проблемой.
Я хорошо разбираюсь в Сокровищном Оружии, но не столько в проклятых предметах. Объяснения церкви были чрезвычайно интересны и для меня.
Например, я впервые узнал, что сильное проклятие не просто сводит объект с ума — оно обретает физическую форму.
Операция была предельно простой. Внутри слоёного магического круга снимается печать «Плача Марин», и пока барьерная магия и колдовство сковывают движения проклятия, воплощённого в материальную форму, группа священников во главе с Ансемом полностью уничтожит цель священными искусствами. Эта операция стала возможна только благодаря тому, что технологии очищения продвинулись вперёд и удалось собрать боевые силы, способные подавить проклятые предметы.
Пока я бесполезно наблюдал за площадью ритуала с умным видом, через массивные ворота вошли дополнительные боевые силы — рыцари, которых собрал Франц.
И это были не простые рыцари с мечом и щитом. В белоснежных латах, в руках они несли целые связки огнестрельного оружия.
Оно было мельче того, что возили на себе Волчьи Рыцари в Логове Белого Волка, но длинные и узкие башенки выглядели чем-то передовым.
Двадцать пять человек. Среди смущённых возгласов священников, глядящих на этих необычных рыцарей, Франц бросил в мою сторону взгляд и позволил себе суровую улыбку.
— Хо-хо-хо... Это экспериментальный отряд, вооружённый дорогущим оружием, выстреливающим около пятидесяти серебряных пуль в секунду — пуль со специальной обработкой, отгоняющей демоническую энергию. Когда Плимская Магическая Академия разработала его, я счёл, что деньги на ветер пускают на какую-то чушь. Но ведь никогда не знаешь, что пригодится! С этим проклятию не устоять, Тысяча Превращений!
— ............Слабак, ты пока меня не было, ничего не натворил Францу? Десу.
— Люди и правда варвары... Создать такой неэлегантный отряд.
Отряд, который россыпью сыплет серебряные пули... Что за империя такая?
Огнестрельное оружие не пользовалось особой популярностью. Причина была проста: Монстры и Фантомы не останавливались после нескольких попаданий.
Было куда проще и действеннее, если Охотник, усиленный Мана-Материалом, просто бьёт кулаком. Пули, выстреливаемые за счёт пороха, были слишком медленными для Охотников и сильных Магических Зверей. А уж если ещё и закончатся боеприпасы — неудивительно, что широкого распространения это оружие не получило.
К тому же, если это ещё и серебряные пули — получается оружие, которое, должно быть, стоит безумных денег.
Но против противников, не имеющих толстой шкуры, как у Магических Зверей, это действительно может оказаться эффективным.
Выражение Лапис было на редкость мрачным. Для Духолюдей, многие из которых были охотниками с луком, огнестрельное оружие, вероятно, было чем-то крайне неприятным.
По уверенным указаниям Франца размещение рыцарей продолжалось. Выстроившись безукоризненно, они разделились на два отряда и выстроились в шеренгу за пределами слоёного барьерного магического круга.
Он намеревался разделить силы на два подразделения и организовать перекрёстный огонь. Стремление к уничтожению было чрезмерным.
Стратегическое совещание было сплошь конфликтов, и в итоге была принята точка зрения Франца. Частично потому, что они были официальным рыцарским орденом, но и потому, что Гаарк поддержал его мнение — это имело немалый вес.
Основой операции должны были стать священники Церкви Светлых Духов, но почему Франц был так горяч? Я понятия не имел.
— ............Это потому, что лидер говорит лишнее.
— Против такого противника лучше перестраховаться.
Ответ Арка на вздох Лусии. Моё чувство защищённости возросло до небес.
— Угу, Арк абсолютно прав. Подготовка никогда не бывает лишней.
— ............
Я сложил руки и кивнул в знак согласия — и вокруг воцарилась тишина. Я бы очень хотел, чтобы они перестали создавать неловкую атмосферу каждый раз, когда я что-нибудь говорю...
И тут из здания церкви вышел священник в сопровождении нескольких служителей и Ансема.
Глядя на них, Ансем и правда выделялся. Одна только его походка заставляла землю дрожать.
Священник подошёл прямиком к Францу, а следовавшие за ним служители поставили перед ним большой ящик.
Я инстинктивно отступил на шаг, решив, что внутри могут быть проклятые предметы, но всё оказалось не так.
— Изначально мы не планировали его использовать, но... это Сокровищное Оружие, долгое время покоившееся в сокровищнице церкви. Оно должно несколько развеять опасения капитана Франца.
Священник поднёс указательный палец к губам и произнёс торжественно, после чего открыл ящик.
То, что оттуда извлеклось, распахнуло мне глаза. Непроизвольно вырвался вздох восхищения.
— Это...
Внутри лежала цепь с переливающейся радужной поверхностью. Толщиной примерно с большой палец, но такой длины, что она заполняла ящик целиком и вываливалась из него.
Цепи-Сокровищные Оружия были одним из самых распространённых типов. В моей коллекции тоже было несколько штук, с различными способностями, но то, что его притащили именно сейчас, определённо означало...
— Надпись: «Столп Света»... Цепь, сотканная из света, способная дотянуться даже до не имеющих физического тела целей. Среди Сокровищного Оружия, находящегося в распоряжении Церкви Светлых Духов, это особый экземпляр.
— О... цепь, которая правда способна захватить цель — это редкость, да?
— !?
Цепи-Сокровищные Оружия были склонны быть скорее забавными штуками... Из-за слишком большого разнообразия полезные попадались крайне редко. Моя «Собачья Цепь» тоже преследовала цели и связывала их для поимки, но была жалким изделием, которое можно было распутать или разорвать, обладая хоть какой-то силой.
Ну, всё равно она была куда лучше «Кошачьей Цепи», которая даже не гналась за целью...
Попросив разрешения, я потрогал цепь. Подняв её, обнаружил, что при всей тонкости она была удивительно тяжёлой. Металл, но на ощупь гладкая, словно шёлк. Одного этого было достаточно, чтобы понять — это Сокровищное Оружие, которое невозможно воспроизвести в современности.
Длинная цепь-то.
— Лидер, вы что-то обнаружили?
Если бы я вёл переговоры через Ансема — может, продали бы...? Маловероятно.
Я поднял цепь и посмотрел на неё, подставив свету. Нахмурившись, я осматривал её вблизи. Выражение у меня было нарочито-суровое, но я, по сути, ни о чём полезном не думал.
Цепь была до неприличия красива. Способность не выглядела особо впечатляющей, но я ведь не оценивал Сокровищное Оружие по его способностям. Я просто обожал Сокровищное Оружие.
Этой цепи не было даже в каталоге. Какого она была размера?
Если бы это был личный момент, я взял бы один конец и завернул Лусию в неё по самые уши, но я и сам понимал, что сейчас не время для этого.
Мне хотелось ещё подержать её, но если я продолжу возиться, мне наверняка что-нибудь скажут. С неприятным чувством я положил цепь и глубоко вздохнул.
Как и положено Церкви Светлых Духов — у них есть куча всякого Сокровищного Оружия.
— Мм, нормально. Прочность тоже достаточная... наверное?
— ............Почему ты задаёшь это как вопрос?
Несколько священников, Ансем, Лусия, Арк, экспериментальный отряд с серебряными пулями и цепь-Сокровищное Оружие. Абсолютно непробиваемая конфигурация.
— Меня пугает, что слишком всё гладко.
— ............А, как обычно, несёшь что попало, десу!
Клюс не знал обычного меня, поэтому так и говорил. Инцидент с эскортом императора был лишь одной страничкой в досье Клая Андриха.
Священник глубоко кивнул несколько раз, обвёл взглядом затаивших дыхание окружающих и произнёс: — Ну что ж... получив одобрение даже от Тысячи Превращений, приступим к подготовке ритуала. Ансем.
— ...Мм.
Ансем кивнул голосом, который казался тяжелее обычного.
Что ж, я позволю себе понаблюдать в безопасности с безопасного расстояния.
§ § § Наблюдая за тем, как церемония неуклонно продвигается вперёд, Лапис Фулгор, лидер «Святого Грома Звёзд», выдохнул, словно выплёвывая недовольство.
— Хм... Бесполезное представление. Подозревал — не так легко его найти.
— Но весьма интересно, десу. Пытаться противостоять проклятию таким оружием — в лесу такого никогда бы не было, десу.
— Слишком неэлегантно. Подобными грубо-физическими методами можно очистить запечатанный проклятый предмет, но на внезапную ситуацию они не способны ответить.
Существование Церкви Светлых Духов было широко известно даже среди Духолюдей. Магия, которой пользовались Духолюди, основывалась на иных принципах, но могущество духов, которым те служили, было бесспорным. В зависимости от ситуации их методы могли оказаться даже эффективнее техник Духолюдей.
Разворачиваемая формула была незнакомой, но в её эффективности не приходилось сомневаться. Ответ на нечто столь неопределённое, как проклятие, был чересчур механистичным, но особых опасений не вызывал.
Насколько могучей была проклятая воля, заключённая в «Плаче Марин», оставалось неизвестно, но расчёты церкви были обоснованными. При таких силах, как бы проклятие ни бушевало, подготовленные войска смогут ему противостоять.
Если бы Лапис и его люди противостояли проклятию, они бы действовали более индивидуально, полагаясь на собственную силу, но это было бы вопросом культурных различий.
Однако главное оказалось промахом.
— Всё-таки, видимо, оно не в людских поселениях, десу.
Клюс, пришедший вместе с ним, моргнул и, устремив взгляд на проводимый ритуал, произнёс серьёзным тоном: — Тот, кто его забрал, был точно человеком. Оно жаждет человеческих жизней.
— Это было тысячи лет назад, десу. И последнее время жертв не было, десу.
Легенда о проклятом духовном камне была известной историей даже среди людей.
Но знающих, что это не легенда, а факт, было не так уж много. Духолюди не любили рассказывать об этом, а люди — люби они это или нет — жили слишком коротко.
В стародавние времена, когда между Духолюдьми и людьми ещё не было дружбы, между ними вспыхнула великая война. Был сожжён лес, подвластный Духолюдям, была убита королева Духолюдей, и был похищен алый самоцвет — символ королевской власти.
Чрезмерная ненависть к людям превратила самоцвет в проклятый предмет. Пропитанный проклятием благородной крови Духолюдей, он переходил из рук в руки, убивая в сотни, тысячи, а порой и в десятки тысяч раз больше людей, чем было убито Духолюдей, и по сей день бродит где-то в мире.
Духолюди не стали бы убивать себе подобных и красть сокровища. Они знали, какой силой обладают последние помыслы умирающего. Поистине, это трагедия, порождённая собственной жадностью людей.
Вернуть тот самоцвет и вернуть его в лес Духолюдей — такова была заветная мечта всех Духолюдей.
Времена изменились, войны почти прекратились — потому что появились ресурсы, куда более эффективные, чем войны.
Люди прекратили вражду и обратили внимание на Мана-Материалы. Война между Духолюдьми и людьми завершилась — они ещё не были друзьями, но вот Духолюди, спускавшиеся в людские поселения, уже появились.
Но украденное давным-давно сокровище всё ещё не вернулось.
На наивные мечтания Клюса Лапис фыркнул.
— И как же оно должно просто исчезнуть? Обида наших, долгоживущих, не стирается так легко. Вложенное проклятие — это, по сути, застывшая, закреплённая страсть.
Суша, которая никогда не исцелится. Ненависть, впечённая в людей, не утихнет, сколько бы тысяч или десятков тысяч людей ни было поглощено и проклято до смерти.
Чтобы очистить эту волю, необходимо разрушение или переговоры — вмешательство извне.
Так же, как Церковь сейчас пытается сделать с Плачем Марин...
— Я и подозревал, что это запечатанный проклятый предмет... но если оно у церкви, значит, его вернут, верно? Они знают об его опасности.
Отсутствие жертв в последнее время, вероятно, объяснялось тем, что предмет был запечатан. Но чтобы запечатать нечто столь могущественное, противник должен был быть настоящим мастером.
— Но ведь все Духолюди искали его столько лет и не нашли, так что нет никакого шанса, что оно найдётся так просто... ЭЙ! Слабак! Что ты там забыл наверху?! Десу!
Голос Клюса, только что звучавший серьёзно, резко сменился комичным.
Тысяча Превращений сидела наверху высоких ворот, примостившись на украшении и болтая ногами. Посмотрев вниз на Клюса, поднявшего обе руки в протесте, Тысяча Превращений произнёс с безмятежным выражением лица: — ............Вид с высоты птичьего полёта?
— Не шути, десу! Все серьёзно работают, и ты, Слабак, будь серьёзен хотя бы изредка, десу! Вот почему Франц...
— Этот человек, вероятно, ничего не знает об этом деле.
Пустое выражение, которое Клюс выставил, когда зашла речь о проклятом духовном камне, было подлинным. Похоже, даже Охотники Уровня 8 имеют свои сильные и слабые стороны.
Серьёзно, что в этом мужчине нашла привлекательного бродячая Элиза?
Несколько служителей церкви подошли вереницей, неся запечатанный цепями и тщательно опечатанный сундук. Должно быть, ларец с «Плачем Марин».
Перед глазами Лаписа и его людей ларец был установлен в центре магического круга. Видя, как напрягаются люди, Лапис разомкнул сложенные руки.
Главное попадание не состоялось — но давайте посмотрим, что они покажут.