«Академия Астрологического Мистицизма» — в народе её просто называют Академией — является одним из государственных учреждений Империи Зебульдия.
В Зебульдии помимо этого существуют и другие организации — Сокровищница, Фантом и подобные, — а также Институт Расследования Реликвий, ведущий исследования, связанные с Мана-Материалами, и Академия Магических Наук, координирующая магию и технологии на её основе. Однако Академия Астрологического Мистицизма была известна как организация, резко выделявшаяся на фоне прочих авторитетных ведомств.
Академия курировала все области мистицизма, не входящие в сферу исследований Академии Магических Наук и Института Расследования Реликвий.
Среди учреждений Зебульдии она была одним из старейших и одновременно самым маленьким по масштабу.
Формально эта организация охватывала все области мистицизма, но основное направление её исследований — как следует из названия — прорицание: искусство узнавать о будущем и судьбе заранее.
На протяжении всей истории, в самых разных культурах, предпринимались попытки предсказывать катастрофы и бедствия, однако большинство подобных практик по-прежнему во многом зависят от личных способностей и чутья конкретного мастера, и столь же чёткой теории, как в случае с магией, выстроить так и не удалось.
Большинство форм прорицания, в отличие от магии, не потребляют маны. Те, кто именуют себя астрологами, зачастую предсказывают будущее на основе личных способностей и интуиции, которые невозможно оценить со стороны. Поэтому среди них немало шарлатанов.
Многие открыто заявляют, что все формы прорицания — обман, и искусства предвидения будущего не существует. Именно из-за того, что Академия занимается чем-то столь трудно поддающимся оценке, несмотря на свою долгую историю, она остаётся крайне малочисленной.
Впрочем, маги и учёные, состоящие в Академии, проходят всестороннюю проверку и получают подлинное признание. Эта организация, несмотря на скромные масштабы, по-прежнему существует, потому что технологии, стоящие под её крышей, имеют слишком важное значение для Зебульдии, чтобы их можно было игнорировать.
Однако Академия Астрологического Мистицизма среди имперских учреждений поистине считалась чем-то еретическим, и немудрено — все состоящие в ней были оригиналами.
— Бедствие... предсказание... И как раз в разгар операции против лиса...
— Предсказания Академии никогда не ошибаются. К тому же, там хранят «Слезу Истины» — игнорировать их предупреждения невозможно.
На слова Франца пожал плечами командир Третьего Рыцарского Ордена, ответственный за поддержание порядка в Империи и прибывший по вызову.
Основная деятельность Академии заключалась в исследованиях в области мистических технологий и в обмене информацией, добытой посредством прорицания. В особенности значимым для Империи был именно обмен предсказаниями.
Академия крайне редко выпускала предсказания. В последнее время ей не удалось предвидеть ни покушение на императора, ни конфликт между Пламенем Бездны и Башней Акаши, ни активацию Земляного Ключа.
Но, если посмотреть на это с другой стороны, — те предсказания, которые она всё же выпустила, на сто процентов сбывались.
В Империи Зебульдия действовало негласное правило: как только Академия выпускала предсказание, все дворяне должны были сплотиться и принять меры.
Франц нахмурился и вздохнул.
— Однако формулировка «тёмная тень, нависшая над столицей» мало что проясняет...
— Судя по образу, это вряд ли стихийное бедствие...
Предсказания Академии не всегда носили конкретный характер. Большинство астрологов не видели ясных видений — они получали информацию о будущем в виде абстрактных образов.
Тем не менее предсказание на этот раз оказалось слишком расплывчатым.
Третий командир согласился со словами Франца.
— Если бы речь шла о стихийном бедствии, оно не ограничилось бы столицей. Эпидемия тоже маловероятна — у неё всегда есть предвестники.
Это предсказание было почти бесполезным, за одним исключением — оно ограничивало зону поражения: императорская столица.
Землетрясение или иное бедствие, затрагивающее окрестности, не могло бы быть спроецировано подобным образом, а в случае эпидемии непременно появились бы предвестники.
К тому же, события разворачивались вокруг Тысячи Превращений.
То, что тот мужчина бросил лиса и не стал вмешиваться, означало, что дело, несомненно, связано с предсказанием Академии. Но даже он, при всей своей силе, вряд ли мог в одиночку что-то предпринять против стихийного бедствия.
Не зная о мыслях Франца, Третий командир тихо промычал: — Не исключено, что речь идёт о диверсионной деятельности той организации внутри столицы?
— ...Нет, этого быть не может. Академия никогда не предсказывала деятельность преступных группировок — да и масштаб не тот. К тому же, если сведения от информатора верны, лис уже покинул столицу.
— Понимаю...
К тому же — тот мужчина сам говорил, что ему некогда заниматься лисом.
При всей его ненадёжности, отвратительная правда заключалась в том, что даже абсолютный антагонист Тысячи Превращений — Франц — был вынужден признать его исключительную проницательность.
Но сколь бы выдающимся ни был человек, опираться на него раз за разом нельзя — это равносильно отказу от дворянского долга.
Обязанность Франца — защищать Империю. Если он не мог сравниться с гениальными замыслами Тысячи Превращений в одиночку, он должен был превзойти его силой организации. Нельзя вечно только поражаться.
Однако тот мужчина — получил ли предсказание раньше Франца? Неужели у него есть прочные связи в Академии? Или, возможно, его собственные способности близки к астрологии.
Если подумать, его чудачества поразительно напоминали поведение самодовольных астрологов. Правда, ни капли святости в нём не было.
— Прикажу Ордену усилить патрулирование в пределах столицы. Но у нас и так не хватает людей. Нужно хотя бы уточнить сроки и характер угрозы...
Третий командир скривился, словно жуя горькую ягоду.
За последние несколько месяцев в столице один за другим происходили события: конфликт между Башней Акаши и Магическим Посохом, нападение Багрового Дракона... Их и так держали в постоянной готовности, а теперь требовали реагировать ещё и на бедствие неизвестного характера в неизвестные сроки. Головная боль обеспечена. Отбить нападение — не значит решить проблему: сам факт того, что его допустили, — уже упущение рыцарей.
Третий командир тоже слыл воином, известным своей доблестью, но сейчас на его лице читалась явная усталость. Казалось, побелевших волос у него стало больше.
— Ничего не поделаешь, придётся снова просить людей у Меча Святого... Хотя и это не лучший выход — регулярных рыцарей катастрофически не хватает. Да и чужие ордены в столицу стягивать не станешь...
Сорн Роуэлл, Меч Святой, сильнейший мечник Империи Зебульдия, был в дружеских отношениях с государством.
Он неоднократно выделял людей для тренировок ордена, а среди рыцарей было немало его учеников. Когда-то его имя было окружено дурной славой, но теперь он вышел в люди, и среди имперских дворян не нашлось бы ни одного, кто отказался бы его признать.
В этот момент раздался стук в дверь — вернулся подчинённый, отправленный на разведку.
— Командир, мы собрали прошлые случаи из Академии и Имперской Библиотеки.
— Хорошая работа. Впрочем, если бы астрологи Академии могли предсказывать хоть сколько-нибудь точнее, нам не пришлось бы заниматься всем этим...
В рыцарских орденах Зебульдии не было некомпетентных людей. При императоре, ценящем добросовестность и основательность, на протяжении поколений велась работа по совершенствованию эффективности.
Академия улавливала образы будущего в расплывчатой форме, но все прошлые предсказания и реально произошедшие события были тщательно задокументированы. Если бы нашлись похожие случаи, содержание нынешнего пророчества тоже можно было бы прояснить.
Если не знаешь — действуй тем способом, который доступен. Именно в этом и заключалась сила государства, которую даже Тысяча Превращений не могла воспроизвести.
По его приказу подчинённый начал доклад деловым тоном: — Подробности мы оформим позже, но... В Зебульдии такого не было, однако в прошлом в других государствах появлялись предсказания о «тёмной тени». Тогда на обширную территорию было обрушено чрезвычайно мощное проклятие, и число погибших и раненых составило десятки тысяч.
Проклятие. Десятки тысяч жертв. Эти неожиданные слова заставили Франца расширить глаза.
Он мысленно обдумал услышанное. Присмотревшись, он заметил, что и на лице докладчика скользнула тень сомнения.
Третий командир нахмурился, но вскоре промычал: — Чрезвычайное положение... Нет, скорее — до нелепости неправдоподобная история. Ни люди, ни монстры не могут быть убиты проклянием в таком количестве.
Франц согласился.
Проклинающая магия — разновидность заклинаний, активируемых за счёт сильных эмоций. Она известна тем, что действует преимущественно на людей и живых существ, и применяется даже для убийств, однако совершенно непригодна для массового поражения.
Ключевой элемент при нанесении вреда посредством проклятия — сильное чувство ненависти. Чтобы убить десятки тысяч людей, необходима ненависть соответствующего масштаба, и лишь немногие выдающиеся проклинатели способны на подобное.
Прежде всего, если нужно убить большое количество людей, гораздо проще найти другой способ.
— Что натворила та страна?
— ...Они раскопали гробницу древнего мага.
— Злоба мёртвых... Ну, примерно так.
Раскопки гробниц магов, заканчивающиеся проклятием, — история старая, как мир. Чувства, которые питали живые, утихают с течением времени, но проклятия, оставленные мёртвыми, не тускнеют и нередко становятся ещё сильнее.
Однако это вряд ли связано с нынешним предсказанием. Грабёж магических гробниц давно стал табу, а могилы магов, способных оставить столь мощные проклятия, уже были разграблены давным-давно. По крайней мере, на территории Империи не осталось ни одной.
Третий командир поднялся. Франц последовал его примеру.
— На всякий случай проверим, не появляются ли признаки проклятия. Продолжите выяснять, не поступали ли предсказания со схожим содержанием по другим причинам.
— Если что-то будет — дайте нам знать. Я выделю людей и из Нулевого Ордена — Его Величество, должно быть, того желает.
Он крепко пожал руку Третьему командиру.
Вопросов было множество. Казалось бы, невероятно, но если действительно готовится проклятие, способное убить десятки тысяч, — его нужно остановить любой ценой.
Связаться с Академией Магических Наук и обсудить контрмеры... Ускорить детальный анализ в Академии... Уведомить Его Величество...
На всякий случай стоит навести справки и у Тысячи Превращений. Его опять могут обвести вокруг пальца — ну, тогда и разберутся. Ради Империи придётся стерпеть с улыбкой.
— Командир Франц! Ученик Меча Святого одержим проклятием Тёмного Меча и, по всей видимости, устроил погром!
— Ч... Что?!
§ § § Как видно, спокойная жизнь — лучшее, что может быть. Если подумать, это, пожалуй, первый раз за долгое время, когда у меня выдалась возможность спокойно посидеть с Лусией вдвоём.
Я вечно свободен, но моя толковая сестра всё время занята.
Я откладываю еду и смотрю на Лусию перед собой.
— Чувствую, что сегодня должно случиться что-то хорошее.
— Братец... Скажи, когда хоть раз случалось то, что ты предсказывал?
Лусия, как всегда, смотрела недовольно и выдала холодную реплику.