«...Лидер... Что вы собираетесь делать сегодня?»
«М-м? Сейчас... восстанавливаю силы.»
«Что?! Вчера вы тоже восстанавливали силы!»
«Ну-ну...»
Привычным образом уклоняюсь от её недовольного взгляда. Сегодня в Императорской Столице тоже мирно.
Лусия — серьёзная до мозга костей. В детстве она чаще улыбалась, но характер у неё с тех пор не изменился.
Отлично справляется с организацией, всегда приходит вовремя. В отличие от Люка и остальных, она не любит намеренно нарушать правила и не пропускает ежедневные занятия. А ей одного выходного в неделю достаточно.
Вероятно, изменился скорее я. Постоянно хмурюсь — отчасти из-подросткового бунта, но, возможно, и потому что для неё я оказался слишком бесполезным. Скорее всего, Лусия ещё просто не бросила меня — и это уже хорошо. Если бы я был на её месте, не уверен, что смог бы не бросить брата, который ничего не делает.
«Наверное, вся моя серьёзность и талант достались Лусии.»
«Что?! Мы же не связаны кровью!»
Произнесённые из постоянного кресла в кабинете Мастера Клана, пока я подавлял зевок, эти слова заставляют взгляд Лусии стать ещё холоднее.
Ну а что, ну смотри... Когда у тебя есть ответственная младшая сестра, расслабляешься — это неизбежно. Баланс, значит, баланс.
А ещё, когда рядом Великий Маг, взгляд на обычных магов становится изнеженным. То, что меня так часто ругают Клюс и «Пламя Бездны» и другие маги, — отчасти и вина Лусии.
Проверяю газету, которую мне принесли. Благодаря просьбе к Францу, вчерашний выпуск, как ни странно, не содержал ни слова о нападении на Район упадка, которое было главной новостью.
Понятно... Похоже, давление дворян оказалось эффективнее связей, которые Ева выстраивала годами с таким трудом.
Быстро пробегаю глазами остальные заметки — ничего интересного. Отлично, сегодня мирно.
«Кстати, два дня подряд Лусия в качестве телохранителя — это же необычно?»
«...У других участников не получилось. Мы все заняты. Завтра будет другой.»
Лусия говорит с надутым лицом.
Ну, я-то только рад. Пока Лусия рядом, могу пользоваться Сокровищным Оружием сколько угодно, а в последнее время редко выпадал такой случай. Провести время вместе как брат и сестра — это хорошо.
Сразу перед тем, как стать Охотником, родители велели мне закрыть собою Лусию при любой опасности.
Хм, не для хвастовства, но в том, чтобы принять удар раньше всех, мне нет равных. У Ансема, при его величине, невероятные рефлексы и ловкость, но тренировал их (в некотором смысле) именно я.
Как бы то ни было, даже наедине Лусия явно не в хорошем настроении. Тогда меня осенила идея, и я хлопнул в ладоши.
«Раз уж Лусия сегодня с нами, давай наконец создадим новую заклинательную книгу...»
«К... к тому же, кто знает, что задумали нападающие, так что я — идеальный вариант! Мама тоже строго наказала мне присматривать за братом!»
«А-а-а... где были перо и блокнот...»
«Д... да! Учитель говорил, что хотел бы, чтобы ты пришёл! Можете вместе зайти в ближайшее время? Он очень обиделся, потому что ты отменил экзамен прямо перед Военным Фестивалем...»
«...Блеск! ...Заклинание, превращающее учителя в лягушку?!»
«ЧТО?! Прекрати! Эй!»
Лусия краснеет до корней волос и бросается вперёд, пытаясь выхватить перо. Я легко отвожу руку, уклоняясь.
Лусия — Маг, а значит, не из тех физически одарённых, как Лииз или Лук, но всё равно далеко опережает меня. И талант, и объём тренировок, и количество поглощаемого Мана-Материала у неё несравнимо больше.
Однако подросшая Лусия, в отличие от Лииз и Ситри, старается по возможности не прикасаться ко мне, так что даже мне уклониться нетрудно. Она не двигается быстрее моргания, как Лииз.
«Превращу в лягушку... превращу в лягушку! Хочешь меня видеть — значит, учитель правда низко оценивает мои способности.»
«Хватит говорить ерунду!»
Учитель Лусии, в отличие от наставников Лука и Лииз, человек мягкий, но именно поэтому, когда разозлится, страшен. Не пугающее лицо и не склонность к насилию — просто давление, от которого, кажется, тебя раздавит. Среди моих знакомых это редкий тип.
Единственный способ это избежать — стать максимально... комфортным.
Но это крайняя мера. Учитель Лусии тоже мне помогает, и я хотел бы решить вопрос мирно. Отсутствие на экзамене в итоге помогло предотвратить получение Ключа Земли — так что можно и не злиться... Лусия тоже внесла огромный вклад в то, чтобы остановить урон —.
«!! Вот!»
«Эй, не уворачивайся! Хватит?! Ч... что ты придумал?! Эй! Братец?! Эй!»
Может... попросить Франца замолвить слово? Каким бы великим магом Империи ты ни был, если за тебя хлопочёт крупный дворянин — нечего возражать.
Расположение Франца вряд ли упадёт ещё ниже, а сегодня я — в ударе.
Лусия обошла меня, и я резко разворачиваюсь, убирая перо подальше.
Впрочем, толку от пера нет — если уж забирать, то лучше магией. Но углубляться в эту мысль не станем. Да, точно, раньше мы тоже так играли.
Пока я думал об этом, случайно встретился взглядом (у голубиной цепи глаз нет) с «голубиной цепью», пролетевшей прямо за окном.
Письмо от Марчиса. Похоже, игра с Лусией на этом заканчивается.
«Держи, подержи перо.»
«Что?! А... хорошо.»
В протянувшую руку Лусии вкладываю перо и открываю окно. Вчера я только получил письмо о том, что выездная оценка невозможна, и вот теперь — что это?
Перед удивлённо смотрящим на перо Лусией с серьёзным выражением открываю письмо. Читаю, перечитываю, в третий раз перечитываю, на всякий случай перечитываю ещё раз, немного думаю и затем энергично киваю.
«...Хорошо, Лусия, готовься выходить. Идём к Мечнику-Святому. Прямо сейчас!»
«Это? А? Мы же не собирались выходить?! Что за письмо?!»
«...Я тоже так собирался, но ситуация изменилась. Думаю, проблем не будет, но — подготовлюсь.»
«...Поняла, Лидер.»
Письмо от Марчиса было предупреждением.
Если коротко — похоже, меч, который я подарил, оказался опасным Сокровищным Оружием, и среди учеников Мечника-Святого было много пострадавших.
Изначально я просил Марчиса провести оценку меча. Мечник-Святой поручил ему расследование инцидента и оценку Сокровищного Оружия, и, узнав, что речь идёт о мече, он тотчас прислал письмо.
Если бы не это письмо, я бы и не заметил. Мечник-Святой — не только мастер меча, но и человек, чтящий этикет. Если из-за моего подарка люди пострадали, необходимо как можно скорее извиниться. Настоящий друг бесценен.
В газете не было никаких упоминаний, так что до громкого скандала дело не дошло, но сейчас не время говорить «не хочу выходить». Меня зарежут. Сорн Роуэл — Мечник-Святой — в целом порядочный человек, но среди его учеников полно тех, кто громко и без разбора атакует всех подряд. «Пламя Бездны» может противостоять тысяче, но учеников Мечника-Святого — больше тысячи. Если их рассердить, в Императорской Столице жить не дадут.
«Опасно и срочно — полетим. «Летающий ковёр» или мёт Лусии —»
Я ещё не полностью овладел управлением «Летающим ковром». Но мёт Лусии — не Сокровищное Оружие, так что ей придётся встать сзади, а застенчивая Лусия вряд ли согласится.
На мой вопрос она, помедлив, тихо ответила: «Х... хорошо. Сзади... посадите. Только ковёр — нет. Только в этот раз.»
«Спасибо. Быстрее готовься. Я переоденусь, а ты подготовь мёт —»
Противник — наставник Лука. Думаю, проблем не будет, но кто знает. Нужно подготовить Сокровищное Оружие и... да, связаться с Францем и попросить замолвить слово.
При мысли о предстоящем испытании меня тошнит. Но Мечник-Святой уважает воинов — если держаться с достоинством, всё должно уладиться.
Сделав глубокий вдох, я взял Камень созвучия, связывающий меня с Францем, и помчался по лестнице в свою комнату.
§ § § Это был прекрасный меч, излучающий такой свет, словно втягивающий в себя саму душу, — меч, подобного которому даже Надори и другие, видевшие множество знаменитых клинков в школе Мечника-Святого, сильнейшего фехтовальщика Империи, раньше никогда не встречали.
В Зебульдии сильным мечом владеет не фехтовальщик, а Охотник.
Зебульдия — священная земля Охотников за Сокровищами, где собирается множество Сокровищного Оружия, но мечеобразное Сокровищное Оружие — редкость, и если отбирать только те, чьи способности по-настоящему могущественны, их останется всего горсть. А меч как оружие — один из самых популярных видов среди Охотников за Сокровищами, так что в большинстве случаев найденное Сокровищное Оружие мечом остаётся у нашедшего его Охотника.
Изредка попадающее на рынок Сокровищное Оружие стоит баснословно, и конкурентов — крупные торговцы, дворяне, Охотники высоких Уровней — великое множество. Даже для учеников Мечника-Святого получить такое Сокровищное Оружие — чудо, которое не случится без волшебства.
Конечно, и среди современных клинков есть немало великолепных мечей. Оружие, способное в полной мере противостоять Фантомам и Монстрам. Такие мечи доступны и сегодня, и стоят они недорого — Надори и остальные тоже имели подобные. Но меч-Сокровищное Оружие для имперских фехтовальщиков оставался оружием мечты. Именно потому, что, тренируясь под началом Мечника-Святого, они иногда видели такие мечи, их мечта была сильнее, чем у других фехтовальщиков.
Меч привёл брат-ученик — самый проблемный и бесшабашный человек во всей школе Сорна.
Тысяча Мечей Люк Сайкол. Человек, которого в Императорской Столице мечи любили больше всех и который любил мечи больше всех. Ворвавшись к Мечнику-Святому и потребовав взять его в ученики, он стремительно стал одним из сильнейших в школе. О нём ходила нелепая история о том, что из-за его привычки резать всех без разбора у него отобрали настоящий меч. Но при этом он был членом одной из ведущих Партий Охотников за Сокровищами в Императорской Столице.
Покорение Сокровищницы требует не только мастерства владения мечом и силы. Без удачи, умений и надёжных товарищей не обойтись. Поэтому Надори и другие не могли отправиться на поиски мечей-Сокровищного Оружия.
Этот человек, который на глазах у нескольких братьев-учеников чуть не зарезал их, был дефектным и как человек, и как фехтовальщик, но как Охотник за Сокровищами — безусловно, первого класса.
А для Охотников, прошедших десятки Сокровищниц, недоступных обычным Охотникам, мечеобразное Сокровищное Оружие, хоть и редкость, не стоило такой одержимости.
Надори и другие из обычных разговоров знали, что лидер Партии Люка, Охотник Уровня 8, «Тысяча Превращений» — коллекционер Сокровищного Оружия и обладатель нескольких мечей.
Поэтому ничего удивительного в том, что Люк Сайкол вдруг принёс мечеобразное Сокровищное Оружие, не было.
Мечник-Святой Сорн Роуэл не был Охотником за Сокровищами, но в мастерстве владения мечом превосходил даже Охотников высоких Уровней.
Среди Охотников высоких Уровней немало было тех, кто когда-то обучался у Сорна, и прежде Сокровищное Оружие мечи приносили ему в знак благодарности за прошлое.
«Наш Клай сказал, раз уж подвернулся случай, принеси это мастеру.»
Мастер как раз освободил зал. Само по себе — нонсенс: дарить наставнику подарок и заставлять его смотреть раньше всех. Но Лук, не мешкая, снял чёрную ткань, обёртывавшую клинок, —.
Время действительно остановилось. В тот момент, когда меч оказался в поле зрения, все ученики, кроме Лука, замерли, не смея вздохнуть.
Большинство мечеобразного Сокровищного Оружия ведёт своё начало от эпохи магического оружия. И оружие той эпохи было прекрасным не только в своей мощи, но и как произведение искусства.
Тёмные мечи он видел немало, но чтобы лезвие пило всё вокруг — такого раньше не встречалось. Меч самого мастера тоже был прекрасным Сокровищным Оружием, но такой магнитной притягательности, заставляющей невозмутимо отвести взгляд, у него не было.
Поистине, меч с демонической силой. Если бы его выставили на аукцион, дворяне, торговцы и Охотники схватились бы за него, готовые отдать все свои деньги.
Иметь такой меч и просто так подарить его — вот чего по-настоящему стоит бояться в Охотниках высоких Уровней.
Сердце подпрыгнуло. Руки дрожали, пересохло в горле. С трудом, всеми силами отведя взгляд от меча, он посмотрел на Лука.
«Лук, ты, который так любишь мечи, как мог просто так отдать такой меч...»
Лук изначально был человеком, мало считавшимся с общепринятыми нормами.
Если бы Надори был на месте Лука, он бы даже не подумал отдавать такой меч кому бы то ни было. Лук и «Тысяча Превращений», как он слышал, — лучшие друзья; если бы он поторговался, смог бы заполучить этот меч себе.
На слова Надори Лук на мгновение моргнул, а потом невозмутимо сказал: «Ну, Клай же сказал мастеру принести. Да и подумай сам — если бы я его использовал, я бы не мог зарезать того, кто им владеет, нет?»
«Да...»
Он не понимал. Не понимал вообще ничего из того, что тот говорил, но Надори, сам того не замечая, закивал.
Ладно. Пока забудем о Луке. Вопрос в том, что делать с мечом.
Это подарок наставнику. Мастер — гордость всех учеников. Его уважают. Просто так схватить меч и убежать — недопустимо.
Но душа фехтовальщика шептала.
Беззвучно. Но Надори ясно услышал этот голос.
«Могу ли я прожить жизнь фехтовальщика, не взмахнув этим мечом?»
«...Принято. Я доставлю его мастеру. Но это меч-Сокровищное Оружие. Нельзя исключить, что это проклятый демонический меч, негативно влияющий на владельца. Нельзя вручать наставнику оружие, не проверив его на безопасность.»
Глаза затуманились. В голосе было столько решимости, что он сам был поражён.
Невозможно. Известно, что среди мечеобразного Сокровищного Оружия попадаются экземпляры, приносящие владельцу вред, но такое — действительно крайняя редкость, и притом это меч, который принёс «Тысяча Превращений». Какая может быть опасность?
Лук ещё ничего не говорил, но о силе этого меча, несомненно, уже было всё известно. Где уж там найтись негодяю, который рискнёт отдать неизвестное Сокровищное Оружие сильнейшему фехтовальщику.
Но, услышав его собственные откровенно отмазочные слова, Лук, не выказывая ни капли гнева, сказал: «М-м? ...Ну... да, действительно, так и есть.»
Эти слова пронеслись по всему телу Надори неведомым наслаждением.
Он получил обещание. Или, может быть, Лук сделал ему одолжение — решив, что Надори больше никогда не сможет взмахнуть этим мечом?
Какая разница. Он не собирается меч отнимать. Он просто хочет — один раз — один раз — взять этот меч в руки и взмахнуть.
Все ли думают так же? Братия-ученики, окружавшие меч, уставились на тёмный клинок с впившимися глазами.
Надори, раньше, чем кто-либо успел заговорить, как обычно, когда дрессировал младших учеников, обвёл взглядом окружение и торжественно объявил: «Тогда, прежде чем вручить его мастеру, позвольте мне испытать его. Докажем, что этот меч — действительно не проклятый демонический меч!»