Спокойствие всегда рушится внезапно. Пробуждение пришло вместе с сильной тряской.
— Что это значит, Лидер!? Серьёзно, почему, уже одиннадцать часов, а ты всё ещё спишь?!
— М-м-м...???
Меня энергично трясут, и мне приходится покорно высунуть голову из-под одеяла.
В размытом поле зрения появилось лицо Лусии — той, у которой черты всегда были чёткими, но которая в последнее время ещё больше разгладила свою красоту. Лицо было явно недовольным.
Разбудить спящего меня, потрясши и вытащив из кровати, — на это способна только Лусия. Даже Луук, который всегда устраивает безобразия, редко позволяет себе такое.
Лусия давно стала моей сестрой, и ещё когда мы жили в родном доме, будить меня по утрам — это была её обязанность.
— Ещё... часик...
— Серьёзно!? Старший братец, почему ты такой ленивый?!
— ...Ну... мне просто нечего делать...
— Ааааааа!? В-вот, посмотрите! Вот!
Одеяло срывают, и в подушку рядом с моей головой с грохотом впечатывается газета. Почему моя младшая сестра, которая перед другими такая изящная, с братом обходится так грубо...
Где тот клановец, который раньше тихонько топал за мной...
— Вот, я ещё и завтрак принесла. Уже полдень, Лидер!!
— Ммм-муууу... о-о?
Нехотя шевелю головой, приоткрываю глаза и смотрю на газету. Глазам моим открылась статья, довольно возбуждающая для утреннего пробуждения.
Рефлективно закрываю глаза и переворачиваюсь на бок. Не знаю. Я ничего не знаю.
— Спокойной ночи...
— Эй, старший братец! Не засыпай! Не засыпай-ай-ай!
Меня хватают за руку и трясут. Атака «тряски-тряски» — одно из немногих оружий, против которых Кольцо барьера работает плохо.
Маг может быть и слаб — говорят же, — но это всё-таки 6-й Уровень, и все характеристики превосходят мои.
— Пусть я и Мастер Клана, но я ведь не опекун для каждого члена клана.
— Читай! В газете написано, что по твоему приказу нанесли удар!?
На первой полосе красовалась статья о нападении грандиозного клана «Начало Следа» на Район упадка.
Похоже, члены моего клана толпой аттаковали часть Района упадка. На прилагаемой фотографии — рухнувшие, ставшие руинами городские кварталы.
— Я не отдавал никаких приказов.
— Это одно и то же! В газете написано, что это ответный удар за покушение на тебя!
— Какая неприятность... Я ведь говорил, что мстить не нужно...
Раньше у них такой преданности не было. Или это вопрос гордости как у охотника?
Лусия наполовину наползает на кровать, просовывает руки под мои подмышки и силой поднимает меня.
А вот и разобрались: именно из-за них я с раннего утра мучаюсь.
— К тому же, почему именно Район упадка...
— Дело в том... Кто-то шепнул Ситри, что там может быть убийца. Место, о котором люди «снаружи» почти не знают, — тамошняя тайна.
Ситри... Трудолюбие — вещь хорошая, но и оно бывает во вред.
Насчёт разрушенной Лавжи я был сильно зол... Ситри в целом слушается меня, но для неё, видимо, выдать укрытие убийцы среди коллег не считалось чем-то серьёзным.
— Впрочем, Район упадка и так в руинах, зачем было устраивать такой шум...
— Пять зданий... говорят, разнесли...
Ну и натворили дел! Как можно разрушить целых пять зданий? Скучно им было, что ли? Давно они там не буянили?
Эти любители блеска... Если так будет продолжаться, наш клан будут неправильно понимать. У «Оплакивающего Призрака» и так репутация скверная, а если ещё и клан подмочит свою...
— Хватит уже с лисьими делами! Государство берёт всё на себя...
Мне правда нужно, чтобы меня оставили в покое. Я же говорил — наблюдаем в сторонке? Ладно, пусть буянят, только чтобы не доставляли мне проблем.
Я полностью проснулся. Лусия тут же кладёт рядом аккуратно сложенную одежду.
— Вот, старший... Лидер, переодевайтесь. Похоже, к Мастеру Клана уже пришло множество журналистов. Эва с ними справляется, но... сегодня будет занятый день!
— А, спасибо. Ммм... сейчас как-раз не до интервью.
Почему, стоило вернуться в столицу и решить побыть дома, всё лезет одно за другим...
— Я ещё и еду принесла.
— И в горе и в радости.
— Сегодня я ваш телохранитель, так что не волнуйтесь.
— Это... действительно успокаивает. Ммм...
Лииз или Луука в качестве охраны на интервью — даже думать не хочу. Ситри поразумнее, но иногда говорит лишнее. В этом отношении Лусия — спокойствие.
Спокойствие — но факт остаётся фактом, интервью мне всё равно не хочется...
И тут я придумал кое-что. Протягиваю руку и беру чёрный камень со столика. Недавно принесённый Гаарком Сокровищный Предмет — Камень созвучия.
Стыдно немного, но получить его прямо перед событием — наверное, тоже судьба. Делаю глубокий вдох, собираюсь с духом и активирую прямую линию с Францем.
§ § § В одном из залов Императорского дворца, гордости Зебульдии. В самом безопасном помещении империи, где применены все меры против разведки, собрались высшие сановники.
От главнокомандующего регулярной армией до главы Императорского магического института. От начальника разведывательного управления до дворянина, именуемого «Мечом империи» — наследственного вельможи, верно служившего империи с давних пор.
Повести вперёд всех этих закалённых хитрецов было доверено правой руке Зебульдийского императора — командиру Нулевого рыцарского отряда, ближайшему стражу, Францу Аргману.
Противник — гигантская тайная организация, чей облик по-прежнему не разглядеть. Число и сила её членов не идут ни в какое сравнение с тем, что империя могла зафиксировать раньше. С обращением с информацией нужна максимальная осторожность.
Для того чтобы использовать Сокровищное Оружие, которое внушает страх всем странам и даже собственным членам организации, и продемонстрировать железную преданность, а также потому что Франц — член семьи Аргман, верно служившей императорскому дому с самого основания государства, — его назначение было естественным.
Возможно, кое-что было подготовлено заранее, но операция шла гладко. Бюджет выделялся, сотрудничество с другими странами налаживалось без задержек. Против Ладрика Аトルма Зебульдии — человека, чей взгляд пронизывал убийственной жаждой, — не мог восстать никто.
После событий на Фестивале Боевого Императора и заявлений Его Величества о лисах в Зебульдии пропало множество людей. Расследование ещё не завершено, но, скорее всего, это были члены «Лиса».
Среди пропавших были те, кто долго служил организации и заслужил доверие. Были знаменитости. Были люди, занимавшие ключевые государственные посты. Лисы тайно, но невероятно глубоко протянули свою чёрную руку.
Множество людей пропало и в соседних государствах. Внедрить шпионов в вражескую организацию, не вызывая подозрений, — труд колоссальный. То, что они все исчезают один за другим, указывает на серьёзные перемены в «Девятихвостом Теневом Лисе».
Ушли по приказу организации? Или были уничтожены?
Те события на Фестивале, вероятно, оказали на организацию влияние, превышающее то, что видно невооружённым глазом.
Важнее всего — появление информатора изнутри организации.
Отбор информации нужен тщательный, но сейчас, когда организация настолько ослабила дисциплину, что доходит до предательства, — самое время для контрудара.
Один из присутствующих за столом нахмурился и глубоко вздохнул.
— Но организация устроена крайне запутанно. Неужели они дошли до такой параноидальной степени контроля информации...
Вслед за этими словами атмосфера в зале слегка разрядилась.
Операция идёт гладко. Страны согласились на сотрудничество. Появился информатор. Но ключевая информация по-прежнему неизвестна.
Например, база «Лиса». Имена босса и старших руководителей. Структура организации. По данным информатора, удалось выйти на укрытие — но там не осталось ничего.
О прошлых операциях «Лиса» удалось узнать, но о будущих действиях организации — ничего.
Параноидальный контроль информации с помощью кодовых обозначений. Члены не получали информации о делах, выходящих за рамки их операции, — даже имен прямых начальников не знали. Организация была устроена так, чтобы даже при поимке члена ничего не всплыло. Если ничего не знаешь — даже «Слеза Истины», сокровище империи, бессильна.
Невероятно последовательная секретность, позволившая управлять организацией. И всё же она функционировала — благодаря высочайшему качеству её членов.
Будет долгая битва. К тому же, даже те, кто сидит в этом зале, — можно ли быть уверенными, что они действительно союзники?
Наблюдая за участниками совещания, горячо обсуждающими детали, Франц молча вздохнул.
По-настоящему можно доверять лишь одному — тому, кто прошёл ту же проверку на чистоту, что и Франц.
Только сейчас, задним числом, приходится признать: его способ доказательства невиновности, хотя и необычен, оказался эффективным.
Неужели хотя бы один из присутствующих достаточно дерзок, чтобы доказать невиновность с помощью Сокровищного Оружия?
Как тот... «Тысяча Превращений».
Франц стиснул губы, осознавая собственную беспомощность и вынужденность полагаться на этого наглеца, когда его секретарь, стоявший позади, нарушил молчание.
— Командир Франц, Камень созвучия. Звонит тот самый абонент.
— Мм... Значит, тот человек всё-таки видит наши передвижения?
— Это... невозможно. В этом зале приняты все меры против разведки, а расписание доступно лишь ограниченному кругу лиц.
Совещания по делу «Лиса» — засекречены. Место, время и сам факт проведения скрыты от всех, кто не причастен.
Особое внимание уделяется предотвращению утечек. Все мыслимые меры приняты, но даже Франц, противостоящий «Тысяче Превращений», вынужден признать их хитрость. Воистину — божественная расчётность и дьявольское коварство.
— Проведите повторную проверку контрмер! Добейтесь, чтобы информация не утекала! Противник — просто охотник! Как можно позволять ему так обращаться с имперским дворянином!
Ругая секретаря, Франц привёл полученный Камень созвучия в режим приёма. Трясущееся Сокровищное Оружие замерло, и из него донёсся безмятежный, словно увиденный в кошмаре, голос.
— Э-э, э-э, э-э, Франц? Привет-привет, это я, я!
— Убью! Я не твой друг!
Как он осмеливается!? Чем он себя представляет!?
Древняя, славная родословная. Член рода Аргман! Был ли хоть один, кто обращался бы к нему с «привет-привет»?
При первой встрече было что-то вроде почтения, но... или мне показалось? Этот человек, кажется, всё время носил рубашки в цветочек.
Да, он дал Камень созвучия на случай, если произойдёт что-то серьёзное, — но чтобы связался так быстро... Это хорошо, но бесит.
— Новая информация о «Лисе»? Времени нет, говори кратко.
— Э? А, нет, с лисами у меня сейчас как-раз нет времени разбираться... Газету видели?
— ...Принесите мне газету.
Удерживая раздражение с помощью глубокого дыхания, приказывает подчинённому принести газету.
С тех пор как он стал охранником при императоре, снисходительность Франца не знает границ. Любой наглый подчинённый получает прощение — лишь бы был получше «Тысячи Превращений».
Франц не пропускает ни одну проверку новостей. О событиях в столице он осведомлён.
Газету он тоже внимательно читал. О нападении на «Тысячу Превращений», о том, что бомбу подсунули начальнику филиала Гаарка, о нападении «Начала Следа» на Район упадка — он в курсе. Но если «Тысяча Превращений» говорит, что у неё нет времени даже на лисьи дела, — ерунду он вряд ли будет нести.
— ...И что?
Франц ждал слов, и «Тысяча Превращений» несколько секунд молчала, а затем сказала неестественно бодрым голосом: — Я пытался остановить, честно-честно пытался... Но вы не могли бы как-нибудь урегулировать?
— ...Что?
— Ну... скажем так, инцидент мы устроили сами, и это как бы неловко... Но способ, которым нас освещают, несколько затруднителен. Сегодняшняя газета — ладно, но поступило множество докучливых запросов от журналистов.
— ...Подожди. То есть ты просишь — оказать давление?
Этот человек... Даже при просьбе есть определённая процедура. Да и вообще, подобная мелочь не должна касаться знатного рода Аргман.
Его настолько явно недооценивают, что это уже действует на нервы.
Франц уставился на участников совещания, которые делали вид, что ничего не слышат, когда Камень созвучия вдруг заговорил в панике: — Нет, не совсем так! Но всё-таки... я ведь тоже занят, знаете... занят...
Голос мельчал и прятался. Занят? Занят, говорит? На восьмом Уровне, конечно, можно быть занятым. Но этот человек — неужели думает, что я скучаю?
Держаться связей с «Тысячей Превращений» — в этом есть выгода. Но даже если это просто публичный жест — показывать дружбу с таким человеком... Гордость дворянина не позволяет.
Франц сделал глубокий вдох и крикнул в Камень созвучия — громче, чем за последнее время: — Чёрт! Не смей больше связываться по пустякам! Этот Камень созвучия был дан тебе на случай информации о «Лисе»! Какое у нас с тобой отношение? Мы что, такие близкие друзья?! Скажи сам!
Получив этот выпад, «Тысяча Превращений» замолчала, словно сникнув, а затем неуверенно ответила: — ...Мы вместе охраняли Его Величество?
Франц молча отключил Камень созвучия и с размаху впечатал его в стол.
Подчинённых заставил вдавить газету в стол и орал на них: — Свяжитесь с редакцией и заставьте их замолчать!
— А... как объяснить?
— Государственная безопасность. Свяжитесь с Третьим рыцарским отрядом. Место действия — Район упадка, неосторожно вмешиваться нельзя. Достаточно заставить газету замолчать.
Как жаль. Правда, как жаль. Гордый дворянин Зебульдии, пусть и высокого уровня, используется личным охотником — это недопустимо.
Но Его Величество приказал сделать всё возможное. Как бы ни казалось дело ничтожным, пока этот лёгкий на руку человек не раскроет свои мысли и цели, остаётся только подчиняться. Например, — хотя это маловероятно, — если статья станет широковещательной, она может повлиять на его операцию по уничтожению «Лиса», и вероятность этого не равна нулю.
Больше всего Франца бесит то, что этот человек действительно обладает силой, достойной восьмого Уровня.
Если бы он был чуть более способным, от него можно было бы просто отмахнуться. Но когда он однажды предотвратил покушение и ещё остановил активацию Ключа Земли, — даже при всей унизительной насмешке, судьба этого человека решается не Францем в одиночку.
Он прижал руку ко лбу, дышал плечами, унимая эмоции. Слишком серьёзно относиться к этому странному человеку — верный путь к язве. Достаточно умело им пользоваться.
Слишком увлекаться движением подчинённых и упускать главное — вот чего дворянин Зебульдии должен избегать больше всего.
Осторожный Франц тайно выставил наблюдателей и за «Тысячей Превращений». Чтобы разузнать их пугающе точный источник информации, а также иметь возможность действовать немедленно в случае возникновения чего-либо, — круглосуточная слежка.
Но пока единственным докладом был факт нападения на Клановый Дом, и больше ничего — даже сообщения о том, что «Тысяча Превращений» покидала Клановый Дом.
Члены «Оплакивающего Призрака» по очереди навещали Клановый Дом, значит, вероятно, «Тысяча Превращений» ограничивалась указаниями из кабинета Мастера Клана на верхнем этаже. Была ещё информация о голубях-связистах.
Ничего не нравится. Ни то, что «Тысяча Превращений» не покидает Клановый Дом, отдавая указания; ни то, что он называет себя занятым; ни то, что, несмотря на все насмешки, приходится пользоваться его силами.
Нет времени на лисьи дела, говорит!? Организации, которую государство преследует всей