Охотники за Сокровищами очень чувствительны к информации. Как когда сама Тысяча Превращений всего лишь попыталась приобрести Сокровищное Оружие — и слух тут же разнёсся по всей сети, — так и эта новость мгновенно разлетелась среди Охотников за Сокровищами.
Та Тысяча Превращений, которая прославилась расчётливым умом и без труда справлялась с любыми ситуациями, — теперь копит силы.
Информация противоречила сама себе. Одни утверждали, что триггером стала атака на Клановый Дом, другие были уверены, что даже та атака была частью плана Тысячи Превращений.
Единственное, в чём все сходились, — возмездие будет беспощадным.
Разумеется, это противоречит законам Империи. Каким бы высоким ни был Уровень Охотника — нет, именно потому что высокий Уровень, нарушать закон ему не положено.
Но дурная слава Оплакивающего Призрака подкреплялась реальными делами. Тех, кто хоть раз вставал у них на пути, они преследовали до края земли и никогда не отпускали.
Императорская Столица Зебульдия. В уголке Района упадка, известного как плавильный котёл преступников, где сгущалась тьма столицы, тихо существовала таверна.
Дом, готовый рухнуть в любой момент, — руина, обшарпанный фасад. Старая дверь, наполовину сошедшая с петель, вела внутрь. Пройдя дальше и спустившись по лестнице вниз, под землю...
«Красная Таверна». Место, порождённое отверженными общества, нуждающимися в обмене информацией, — нечто вроде подпольной Гильдии Исследователей, где крутятся грязные заказы.
Таверна была тесной, но попасть внутрь могли лишь представители крупных организаций или те, кто получил рекомендацию от таковых и обладал соответствующим мастерством.
Внутри, среди расставленных как попало столов, кроме сурового хозяина, сидели считанные гости. Облик, пол и возраст у каждого были свои, но всех объединяло одно — холодный свет в глазах и отголосок насилия, въевшийся в саму плоть.
В тёмном углу таверны за маленьким столиком сидели двое — мужчина и женщина. Мужчина — невысокий, с чёрными волосами, закрывающими глаза, в мрачной оцепенелой ауре; женщина — со властным взглядом и золотистыми волосами.
Среди остальных посетителей они были не самыми устрашающими, но сам факт их присутствия в этом месте был равнозначен признанию — перед вами искусные Красные Охотники.
[Без Боя] и [Золотая]. Двое наёмных убийц, известных своими прозвищами, охотившиеся за крупной дичью.
Обычно работавшие в других странах, они добрались до самой Зебульдии из-за огромной награды, назначенной за одного мужчину.
Награда, непостижимая для розыска всего одного Охотника за Сокровищами. Если удачно разделаться — хватит на безбедную жизнь до конца дней. А убив того Охотника, который перехитрил лису, можно ещё и честь снискать.
Однако перед работой, которую можно назвать раз в жизни случившейся, вид у двоих был неважный.
Золотоволосая женщина — Лучник, не промахивающийся ни разу из ста, [Золотая] — ударила кулаком по столу и нависла над мужчиной угрожающе.
— Ты что, только сейчас струсил?! Мы ведь уже начали атаку во второй раз?!
Для [Золотой] убийство было простой работой. Она безупречно справлялась с заказами, не допустив ни одной ошибки, даже когда целью были опытные Охотники за Сокровищами.
Даже если цель была явно сильнее — проблем не возникало. Рост за счёт Мана-Материала во многом зависит от воли самого человека, но большинство Охотников за Сокровищами направляют поглощённый Мана-Материал в атаку. Обороноспособность можно компенсировать снаряжением, но без повышения атакующей силы невозможно одолеть могучих Фантомов. [Золотая], повышавшая за счёт поглощённого Мана-Материала скрытность и атакующую силу, поражала уязвимое место, и ни один человек не оставался на ногах.
А делало эту работу ещё надёжнее её напарник — [Без Боя].
Человеконенавистник, вечно неуверенный в себе, — но умение обращаться со взрывчаткой и ядом, устраняя цели, не вступая в бой, было страшнее любой грубой силы.
Когда [Золотая] и [Без Боя] объединялись, не было таких, кого они не смогли бы убить.
Но мужчина, который всегда дрожал и выглядел неуверенным, при этом безупречно справлявшийся с работой, теперь полностью сник.
— Н-нет... Невозможно. Н-не победить. Тот мужчина... он монстр.
— Ты и так знал, что он монстр?! Он восьмого Уровня?!
По правде говоря, убийцы не берутся за Охотников восьмого Уровня. Риски слишком велики.
Подтверждённый Уровень Охотника за Сокровищами растёт лишь накоплением заслуг. Есть ещё и экзамены. Охотник восьмого Уровня — это, по сути, доказательство того, что ты один из сильнейших людей на свете.
Пройденные через кровь битвы, объём поглощённого Мана-Материала — количество усердия и его качество, а главное, талант. Типов существует несколько — специалисты одного навыка, универсалы, — но восьмой Уровень обладает такой силой, что все эти различия стираются.
О том, насколько это ненормально, можно судить хотя бы по тому, что даже в Зебульдии — святилище Охотников — людей восьмого Уровня и выше не больше четырёх.
И всё же они решили охотиться. Взвесив риски, награду и честь на весах, они решили — поразят.
[Золотая] — охотница. Разработав план и выпустив первый выстрел, она не могла отступить.
[Золотая] сложила руки и прищурилась, но напарник, дрожа всем телом, заговорил: — А-а-а... Д-да, я д-думал... что м-может не подействовать. Но д-дело не только в силе. А-а... он... б-бросил мою... сп-специальную бомбу... в Г-Гаарка... А-а, у него в голове... н-несколько винтов точно... вылетело...
— С-слабым... как мы... н-нам-то как убить кого-то ещё более... д-дерзкого...
Таверна погрузилась в мёртвую тишину. Хозяин за стойкой в чёрном костюме, остальные посетители — никто не сказал ни слова. Но слова [Без Боя] попали в цель.
Сила убийцы в том, что он сознаёт: каждое его действие — преступление с самого начала.
Поэтому [Золотой] не было нужды выбирать средства для достижения цели — пока противник ведёт себя разумно, преимущество остаётся на её стороне. Сколько бы сил ни было у цели, это не менялось.
Но что будет, если противник и не собирался выбирать средства?
[Золотая] ясно осознала, что значит страх, читавшийся в глазах [Без Боя].
— О-о-о... мы на од-одном... ринге... [Золотая]. О-о-они стоят на од-одном... ринге с нами! С-с-слушай! О-о-они... готовы! Сделать то, что д-даже мы... не можем! О-о-они убьют... д-друзей... знакомых... семьи... и пове-ве-есят их! К-как показательное н-наказание! О-о-они... не бо-оятся... делать то, что несправедливо!
— У меня нет друзей. Кроме тебя. А семья давно сдохла.
— У-у меня... они есть.
[Золотая] прищурилась. [Без Боя] неустойчиво поднялся, страстно замахал руками и закричал: Стол с грохотом сдвинулся, воздух стынет.
— С-смотри! Те, кто д-дурацки самоуверенно... то есть д-дурацки самоуверенно пришёл сю-сюда вместе с нами... Почти все... у-у-убежали! Г-Гильдия... б-боится... что Оплакивающий Призрак... з-заходит слишком далеко!
— Вот это да...
Действительно — худший из вариантов.
Если пойдёт слух, что Гильдия Исследователей, к которой принадлежит Оплакивающий Призрак, боится их Партии — убийцы разбегутся.
Раз даже союзники боятся действий этой Партии, [Золотой] и [Без Боя] не имели причин не бояться.
Очевидно — опаснейшая гора. Живот дороже, даже за десять миллиардов не стоит связываться с настоящим чудовищем.
Единственный способ избежать возмездия — устранить всю Партию. Но если один человек — ещё ладно, а устранить компанию людей с прозвищами вдвоём невозможно.
Они рассчитывали нанять подкрепление в зависимости от ситуации, но все разбежались.
Выстрелив первый раз, они уже стали врагами. Отступление отсюда чревато опасностями самого разного толка, но на этот раз, возможно, лучше бежать. Предела сил цели они даже не разглядели.
Бомбы не подействовали. Стрелы тоже. Возможно, яд тоже не поможет. А главное — [Без Боя], умник, так редко говорит так уверенно.
Полная трата времени. Неудержимо вырвался вздох.
— Чёрт. Бросать цель, за которую взялся, — неприлично, но если ты так считаешь, ничего не поделаешь. Раз уж так — давай скорей свалим из этой страны.
— Да. О-охота на чудовищ... не на-наша работа.
Вероятнее всего, противник выжидает их следующий удар. То, что первый был лишь разведкой, наверняка раскрыто.
Каким бы расчётливым ни был противник, он не мог ожидать, что после столь очевидной разведки они тут же побегут.
И в тот момент, когда он об этом думал, таверна сильно качнулась. Тяжёлый удар в металлическую дверь.
Хозяин вскочил рефлекторно, остальные посетители приняли боевую стойку. [Без Боя] застонал и, побелев лицом, прижался спиной к стене.
Воздух дрожит. Тяжёлые удары один за другим обрушиваются на дверь.
Дверь была крепкой, но не рассчитанной на прямой штурм со стороны людей, отважившихся ворваться в логово наёмных убийц.
Нет, более того — людей, знавших об этом месте, было крайне мало. Откуда утекла информация? Он посмотрел на хозяина, но тот покачал головой.
Из-за двери донёсся крик — отчаянный, женский, молодой.
— Не дам хозяину стать преступником!
Один человек? Из члена клана Тысячи Превращений?
Справиться. Если один — без проблем. Но этот мысленный побег от реальности оборвал грубый мужской голос.
— Эй! Мы знаем, что вы тут! Нас пятьдесят, мирирайтесь! Мы не будем вешать и выставлять напоказ!
Пятьдесят?!... Невозможно. Безумное число. Обычно даже в крупных кланах столько членов не набирается.
Может, блеф, но однозначно утверждать это опасно. За дверью было множество присутствий.
Даже если на самом деле их тридцать — разница невелика. [Золотая] и [Без Боя] не были даже в боевом снаряжении. Стража снаружи тоже, видимо, убита.
— Есть чёрный ход.
Хозяин коротко бросил и скрылся за стойкой. Дверь изогнулась, петли заскрипели. Её ломали силой — отсрочки больше не было.
— Чёрт! Бежим!
Он схватил [Без Боя] за руку и потянул за стойку. В тот же миг дверь весом в десятки килограммов с треском рухнула.